Capítulo 55

Pingyan recebeu ordens para entrar no palácio, trazendo a Zhaowei um frasco de pó medicinal e uma cesta de romãs.

“Isto? É um pó medicinal feito de dente-de-leão, eupatório e sálvia, que foram lavados, secos ao sol e pilados. Serve para curar feridas causadas por calor excessivo. O jovem mestre sabia que Vossa Majestade a Imperatriz não se incomodaria com um assunto tão trivial para chamar a Agência dos Médicos Imperiais e a Farmácia Imperial, por isso mandou-me encomendá-lo numa loja do povo, aquela mesma farmácia onde Vossa Excelência costumava comprar ameixas secas e frutos de abrunheiro.”

Pingyan entregou a Jinchan o pequeno vaso de porcelana da altura de um dedo e, em seguida, ergueu alegremente a cesta cheia de romãs, dizendo: “Estes frutos vieram todos da romãzeira que fica no pátio do jovem mestre. Foram colhidos por ele mesmo esta manhã. São frutos graúdos, doces e excelentes, e nenhum foi bicado por pássaros.”

Ao ouvir que tinham sido colhidos pelas próprias mãos dele, Zhaowei escolheu um, rasgou a casca com as unhas compridas e delgadas, retirou alguns bagos e provou-os.

Eram doces, refrescantes e tão frescos que ainda se conseguia sentir o aroma gélido da noite enevoada de geada.

Ela perguntou a Pingyan: “Ainda há mais na mansão?”

Pingyan balançou a cabeça: “Ainda há alguns frutos pequenos e verdes na árvore, que provavelmente já não vão crescer, e o resto foi bicado pelos pássaros. O jovem mestre disse que aqueles ficariam na árvore, pois também compõem a paisagem.”

Zhaowei pediu a Jinchan que separasse metade da cesta de bambu e disse a Pingyan: “Leve estes de volta e deixe que o meu irmão mais velho os coma, para que o esforço dele durante este ano não seja em vão.”

Pingyan coçou a cabeça, um pouco embaraçado, e disse: “O jovem mestre nunca come isto.”

A mão de Zhaowei, que segurava a romã, deteve-se por um instante, e ela lembrou-se do motivo.

Qi Lingzhan usava luvas durante todo o ano. Embora as lavasse diariamente, sempre detestara tocar em alimentos que largavam sumo, especialmente romãs e uvas.

Ele rejeitava as descascadas por outras pessoas, mas se Zhaowei, num capricho momentâneo, as descascasse para ele, ele fazia a cortesia de provar um par de bocados.

Pensando nisso, Zhaowei disse: “Volta e diz-lhe para não sair amanhã depois do expediente. Eu prepararei um banquete de romãs, onde estaremos apenas eu, Sua Majestade e o pequeno Zhan.”

Pingyan saiu do palácio para cumprir a ordem, mas, meio dia depois, regressou ao palácio pela segunda vez e disse, com um ar lastimoso: “O jovem mestre disse que, estando de luto rigoroso, não pode participar em banquetes, por isso não virá para não estragar a alegria de Vossa Majestade.”

Zhaowei franziu o cenho e soltou um muxoxo: “Será que ele me está a chamar de desnaturada?”

“O jovem mestre não teve essa intenção”, defendeu Pingyan, justificando Qi Lingzhan. “Ele apenas se impõe restrições severas, mas não obriga os outros. Daqui a dois dias é o aniversário dele e ele nem sequer tenciona fazer um banquete, disse apenas que mandará a cozinha preparar uma tigela de noodles simples.”

Zhaowei ficou em silêncio por um momento, pensando consigo mesma que por pouco não acontecia um desastre; se Pingyan não o tivesse mencionado, é provável que ela se tivesse esquecido por completo.

Agora, na Mansão do Marquês Yongping, ele estava completamente sozinho. Se comesse apenas uma tigela de noodles simples, aquela celebração de aniversário seria demasiado lamentável.

Assim, na tarde do aniversário de Qi Lingzhan, Zhaowei regressou discretamente à Mansão do Marquês Yongping.

Qi Lingzhan estava sentado sob o eirado, folheando um volume de escrituras budistas. A luz dourada e resplandecente de uma lanterna de gaze de seda projetava os padrões complexos do candeeiro sobre o seu perfil e as suas vestes brancas.

Quando ele levantou a cabeça e a viu, não havia surpresa nos seus olhos, apenas um leve sorriso indolente a aflorar à superfície.

Zhaowei aproximou-se e perguntou: “Ainda não jantaste? Avisei o Pingyan para esperar por mim.”

Qi Lingzhan olhou para as mãos vazias dela e perguntou: “E o meu presente de aniversário?”

“Já que não podias ir ao banquete, também não podes receber presentes de aniversário.” Zhaowei ergueu ambas as mãos. “Não há.”

Qi Lingzhan sabia muito bem que a razão devia ser a falta de tempo para preparar algo.

Aquela não era a primeira vez que ela se esquecia do aniversário dele; ela nunca dera importância a tais datas, esquecendo-se frequentemente até do próprio aniversário. Se ele não tivesse enviado Pingyan para lhe recordar, temia que ela se tivesse esquecido novamente.

Qi Lingzhan fechou as escrituras e disse calmamente: “Muito bem, serei eu a pagar-lhe uma refeição sem motivo.”

Em seguida, ordenou aos criados que servissem o jantar, que foi disposto no pavilhão de bambu do pátio.

As cortinas de bambu de todos os lados do pavilhão estavam enroladas. A brisa fresca do início do outono soprava através do pavilhão, e as sombras da relva e das flores oscilavam em grupos sob a luz das lamparinas de pedra. Ao ouvirem vozes humanas a aproximar-se, os grilos na vegetação emudeceram por um instante antes de retomarem o seu canto estridente e solitário.

Zhaowei aproximou-se e olhou: “Noodles simples, brotos de bambu salgados sem carne, feijão-frade refogado, repolho estufado com tofu... É mesmo tudo vegetariano?”

Qi Lingzhan entregou-lhe um par de pauzinhos de bambu e disse: “Quando se deve cumprir as regras, é preciso cumpri-las. Além disso, tens uma ferida na boca e não podes comer nada com sabores fortes.”

Zhaowei respondeu: “Por mim tudo bem, o meu receio é que comas assim todos os dias e leias essas escrituras insondáveis, e se te der na cabeça abandonar o mundo terreno, o que faremos?”

Os cantos da boca de Qi Lingzhan curvaram-se ligeiramente. “É apenas para purificar o coração.”

Zhaowei comeu meio prato de noodles, mas achou o sabor excessivamente insípido, então pediu a Pingyan que lavasse as romãs, uvas e outras frutas que ela tinha trazido e as servisse. Depois de lavar as mãos, começou a descascar uma romã.

Sendo hábil e estando habituada, em poucos instantes descascou quase meia tigela. Quando terminou a romã inteira, os bagos já formavam um pequeno monte pontiagudo na tigela.

Ela pegou numa colher de porcelana, separou metade para si e empurrou o resto, juntamente com a colher, na direção de Qi Lingzhan, dizendo: “Esta romã que cultivaste só tem boa aparência. Ontem provei uma e por pouco fiquei com os dentes dormentes de tão ácida. Prova tu também.”

Qi Lingzhan baixou o olhar para os bagos de romã na tigela de porcelana branca, com os cantos dos olhos levemente erguidos.

Ele colheu meia colher e saboreou-a cuidadosamente. Antes mesmo de a engolir, ao ver que a tigela de Zhaowei já estava vazia, estendeu a mão para apanhar outra romã.

Parecia que a ferida estava realmente curada; embora dissesse que a romã era ácida, ela não mostrara qualquer expressão de dor.

Ainda assim, ele lembrou-a conscientemente: “O tempo está a arrefecer, não deves comer demasiado de uma só vez destes alimentos de natureza fria.”

“Isso é verdade, a fruta fica melhor acompanhada de vinho quente.”

Zhaowei virou a cabeça e fez sinal a Pingyan, que estava a apreciar a lua fora do pavilhão: “Há vinho de arroz infundido com crisântemos? Aquece uma bilha.”

Quando ela terminou de descascar a romã que tinha nas mãos, o vinho de arroz aquecido já havia sido trazido para a mesa.

Aquele era um vinho que Rong Tinglan tinha guardado no ano passado, originalmente preparado para ser saboreado no banquete de reunião do Festival do Meio Outono deste ano. Infelizmente, os assuntos humanos mudam como o orvalho e a poeira, e ninguém imaginava que o festival deste ano seria passado em meio a rituais de luto.

Zhaowei bebeu um copo cheio primeiro. A picância e o calor do vinho de arroz envolviam a fragrância pura e suave dos crisântemos, descendo pelo esófago até ao estômago e espalhando-se por todos os membros, aquecendo lentamente a ponta do seu nariz e o canto dos seus olhos.

A polpa do dedo de Qi Lingzhan roçou o canto avermelhado do olho dela, e ele suspirou suavemente: “O que se passa? Quem voltou a escrever memoriais a criticar-te?”

Zhaowei esfregou os olhos e disse aborrecida: “Hoje é o teu aniversário, não vamos falar de assuntos da corte.”

“Está bem, de acordo.”

Zhaowei encheu também um copo para ele e disse: “Hoje é o teu aniversário, tu também bebes.”

Qi Lingzhan seguiu-lhe a vontade e levantou o copo, mas, temendo perder o controlo após beber, deu apenas um gole leve.

“Tenho saudades da minha mãe”, disse Zhaowei. “Lembro-me de quando éramos pequenos e toda a família comia ensopado de carneiro neste pavilhão, e depois penso no agora... Sinto um aperto no coração.”

Ao ouvir isto, Qi Lingzhan consolou-a, com uma rara expressão de suavidade: “Não te preocupes, quando nevar este ano e voltares à mansão, eu farei-te companhia a comer.”

“O talhante que corta carneiro no norte da cidade ainda lá está? Ele tem boa mão para a profissão, as fatias de carneiro que corta são firmes e elásticas.”

“Ainda lá está, ouvi dizer que transmitiu a arte ao filho.”

Zhaowei assentiu com a cabeça e proferiu um único “Ainda bem”.

Ela nunca fora uma imortal do vinho; devido às emoções cruzadas no seu peito e ao facto de ter bebido demasiado depressa, depois de comer apenas alguns bocados de romã da tigela, ficou tonta e apoiou o queixo na mão, inclinada sobre a mesa de pedra, a olhar para Qi Lingzhan.

Qi Lingzhan foi buscar um manto e colocou-lhe aos ombros. Temendo que o frio da mesa de pedra lhe fizesse mal, estendeu uma camada de tecido sobre a superfície.

Durante todo o tempo em que fez estas coisas, ele não olhou para Zhaowei uma única vez, sabendo que ela o estava a fitar fixamente, com o olhar embaciado, semelhante a nevoeiro ou nuvens, um olhar ainda mais perturbador do que o contacto visual direto, capaz de incitar pensamentos impuros.

“Irmão.”

Vendo que ele não respondia, Zhaowei estendeu a mão e puxou-lhe a manga, com a voz ligeiramente insatisfeita: “Irmão!”

Qi Lingzhan finalmente respondeu-lhe: “Estou aqui, o que se passa?”

“Se venho a casa jantar hoje, não estou a dar-te muita honra? Eu sei que fizeste de propósito para mandar o Pingyan recado... Hehe.”

O gesto de Qi Lingzhan, que a ajudava a ajeitar o colarinho, deteve-se. Retirou a mão desajeitadamente, endireitou-se e disse com solenidade: “Eu não fiz tal coisa.”

Zhaowei, no entanto, continuou a falar sozinha: “Agora na Mansão do Marquês Yongping só restamos nós os dois. Tu lembras-te de mim como tua irmã, e eu lembro-me de ti como meu irmão... Quanto aos assuntos do tio e do pai, que fiquem com as suas desavenças. Quanto à mentira que me contaste, eu perdoo-to.”

Ao ouvir isto, Qi Lingzhan ergueu os olhos para ela: “A sério?”

“Desde que não voltes a mentir-me, nem a esconder-me nada... então é verdade.”

Zhaowei respondeu de forma incoerente, debruçada sobre a mesa.

O manto largo envolvia-a, fazendo-a sentir um calor e uma suavidade que se entrelaçavam com a embriaguez quente no seu peito, deixando-a sonolenta.

Contudo, ela forçou-se a não fechar os olhos, esperando sempre por uma resposta de Qi Lingzhan.

No entanto, demorou tanto que nada ouviu.

Zhaowei ficou um pouco zangada: “Qi Zwang, ficaste mudo?”

Vendo que ela estendia a mão para tocar no copo de vinho à sua frente, Qi Lingzhan afastou-o e virou-o para baixo antes dela, dizendo-lhe gentilmente: “Algumas coisas não te são ditas para teu próprio bem, outras não te são ditas por egoísmo meu, mas nunca te farei mal. Zhaowei, já te disse isto antes.”

Zhaowei franziu o cenho: “O que... o que queres dizer?”

“Deixa lá”, a palma da mão de Qi Lingzhan cobriu suavemente os seus olhos, com um suspiro leve como penugem de salgueiro. “Se estás bêbada, vai dormir.”

As mangas e a palma da mão dele ainda retinham o aroma do papel e das velas usadas para venerar as tabuletas ancestrais, fazendo-o parecer um espírito ou uma divindade saída do incenso fumegante, aproximando-se silenciosamente na altura em que os sonhos se desvanecem após a bebedeira.

Zhaowei encostou-se ao peito dele e teve um sonho confuso.

A imagem concreta do sonho já não era clara, mas vagamente via-se o seu cabelo negro solto e vestes leves como asas de codorniz, a dormirem juntos embriagados entre as flores, com o perfume denso de jasmim a encher todo o chão. Aquela sensação persistia nos lábios e dentes, incapaz de se dissipar por muito tempo. Ela procurava-o e envolvia-o com avidez, enquanto ele, com uma paciência rara, permitia-lhe tudo.

Quando Zhaowei abriu os olhos, a luz do dia já inundava o quarto. Os raios de sol da madrugada penetravam fio a fio pelas janelas de ripas, flutuando juntamente com a poeira suspensa do lado de fora das cortinas de gaze verde.

Aquele era o quarto de dormir de Qi Lingzhan.

Zhaowei estava afundada nos edredões macios e percebeu que ele tinha mudado o aroma do quarto, trocando o extrato de rosa por jasmim. Ela própria estava a agarrar firmemente o manto que ele lhe pusera aos ombros na véspera, e na bainha ainda havia a marca húmida da baba que ela deixara ao morder o tecido enquanto submergia naquele sonho indescritível.

Uma explosão trovejei na sua mente. Zhaowei saltou subitamente debaixo dos lençóis e precipitou-se para fora da cama como uma fugitiva.

Ela sentia que o vinho da véspera ainda não se tinha dissipado e continuava a arder no seu interior, deixando-a tonta e com as pernas a tremer...

Droga, será que ela tinha tido um sonho erótico na cama de Qi Lingzhan?

As criadas que aguardavam na antecâmara ouviram o movimento dela a levantar-se e trouxeram a bacia com