Capítulo 2: O Jovem

A luz da lua deslocava-se para o oeste, a noite de início de verão trazia um leve frescor, e após as luzes do interior se apagarem, a claridade da lua, como um véu diáfano, infiltrava-se no ambiente. No pátio, já se ouviam os cantos de inúmeros insetos, longos e curtos, incessantes, mas sem serem incômodos.

Jiang Fu repousava sobre o leito, deslizando os dedos distraidamente pelo dossel. Uma brisa sutil atravessava as frestas, e um raio de luar incidia diretamente sobre os olhos de Cui Zhen'an, deitado ao seu lado.

Aproveitando o momento, Cui Zhen'an puxou a mão dela, ainda envolta em ataduras, e a balançou levemente. “Ainda dói?”

“Não mais, depois do remédio a dor passou.” Ela respondeu docemente, e ao perceber que ele ainda estava acordado, virou-se de lado, abraçando o braço de Cui Zhen'an junto ao peito, o rosto colado ao dele.

Desde o casamento, dormiam sempre assim, vestidos. No início, ele estava gravemente ferido, mal conseguia se mover; agora, com a recuperação gradual, Jiang Fu acostumou-se a dormir abraçada ao seu braço.

Atualmente, Cui Zhen'an, com dificuldades para andar, só podia deitar-se de costas. Sentiu o rosto dela se aproximar e, sob a luz difusa da noite, seus traços já não expressavam a ternura do dia; havia um frio cortante em seu olhar, embora a voz mantivesse a suavidade e a harmonia de sempre.

“O tempo lá fora está esquentando, imagino que os salgueiros nas ruas já tenham brotado novos ramos, não?”

Com a cabeça encostada em seu ombro, ela assentiu levemente. “Deve ser. Pena que não temos salgueiros plantados aqui no nosso pátio.”

“Jiang Fu, estou com vontade de comer os doces da Casa Sheng Wei.” O tom mudou, do salgueiro para os doces.

Tudo o que ele pedia, Jiang Fu atendia de pronto, sem hesitar. “Amanhã vou até lá buscar para você.”

Ao ouvir isso, Cui Zhen'an acrescentou: “E traga também um ramo de salgueiro, dos mais grossos.”

“Para que quer um ramo de salgueiro?” Curiosa, ela ergueu a cabeça e, sob a luz da lua, fitou-o com olhos grandes e brilhantes.

O semblante de Cui Zhen'an mudou rapidamente, readquirindo a ternura do dia; chegou a beliscar de leve o lóbulo da orelha dela, dizendo, cheio de carinho: “Você não disse antes que gostaria de me ouvir tocar uma música do Norte com um apito de salgueiro? Já esqueceu tão rápido?”

Ao ser lembrada, Jiang Fu percebeu que realmente tinha comentado isso com ele, e nem ela mesma lembrava mais, mas ele sim. Ela sorriu de canto, deitou-se novamente e abraçou Cui Zhen'an com mais força. “Não imaginei que você lembraria, foi só um comentário.”

“Logo, quando sua perna estiver curada, poderá sair comigo, e no verão é bom passear mais,” Jiang Fu desenhava círculos com o dedo no leito, os olhos cheios de expectativa pelo dia em que a perna dele estivesse boa. “Quando você estiver curado, para onde quer ir?”

Cui Zhen'an não respondeu, apenas baixou as pálpebras e devolveu a pergunta: “E você, para onde quer ir?”

“Vamos ao lago? Quando o verão estiver no auge, as flores de lótus estarão todas abertas. Que tal remarmos até o centro do lago para apreciá-las?”

“Sim, ótimo.” Ele respondeu sem pensar.

Essa resposta ficou gravada no coração de Jiang Fu, que fechou os olhos satisfeita, já imaginando a cena.

Jiang Fu não mencionou esse desejo apenas uma vez diante dele, mas Cui Zhen'an jamais perguntou por que ela tinha esse fascínio pela contemplação das lótus, nem ela lhe explicou.

Talvez ele pensasse que o casamento fora apenas resultado de um decreto, e que Jiang Fu apenas seguia o curso dos acontecimentos — o que não era verdade.

No verão de quatro anos atrás, Jiang Fu ainda era uma jovem antes da maioridade. Foi ao palácio com os tios para um banquete, e duas primas, de más intenções, a enganaram para entrar num pequeno barco no centro do lago; depois, embarcaram numa balsa maior e a deixaram sozinha, isolada no pequeno barquinho.

A noite era escura, as flores de lótus densas, o barco seguia à deriva cada vez mais longe, e por mais que Jiang Fu gritasse, ninguém veio socorrê-la.

Naquele tempo, ela era pequena e temia a água; o barco preso entre as folhas de lótus mal conseguia avançar. Cercada pela escuridão líquida, chorava sem parar, sem saber quanto tempo passou, até que uma lanterna pendurada numa vara de bambu iluminou a silhueta de um jovem — ele se aproximou remando, saltou para seu barco e a levou em segurança até a margem.

Jiang Fu nem lembrava o que o rapaz lhe dissera naquele dia, só a sensação de alívio ao pisar em terra firme. Depois de muita busca, soube o nome dele.

Ele era um refém vindo do Norte, Cui Zhen'an.

Para Jiang Fu, pouco importava quem ele fosse, refém ou plebeu. Desde aquele dia, Cui Zhen'an tornou-se sua luz, iluminando os anos sombrios que se seguiram.

Sempre que era atormentada pelas primas, pensar em Cui Zhen'an lhe dava esperança; os dias na Mansão Shen tornaram-se mais suportáveis.

Acolhida pelo amor, Jiang Fu adormecia abraçada ao braço do homem amado, sem saber que essa luz era mera ilusão.

Ouvindo a respiração tranquila ao lado, Cui Zhen'an esboçou um sorriso de escárnio.

O canto dos insetos da longa noite cessou não se sabe quando; ao despertar, Jiang Fu já encontrava o dia avançado.

Cui Zhen'an ainda dormia. Seus ferimentos, profundos nos ossos e músculos, doíam nos dias nublados, obrigando-o a tomar decoções calmantes à noite e a acordar mais tarde.

Jiang Fu, sem querer perturbá-lo, depositou um beijo na testa dele antes de sair silenciosamente do quarto. Antes de sair, lembrou-se do desejo de Cui Zhen'an pelos doces da Casa Sheng Wei.

Ao chegar ao portão, viu que a carruagem já estava pronta, mas ao cruzar o batente foi detida pelo guarda.

“A senhora vai aonde?”

Desde que Jiang Fu se casou, cada saída exigia um interrogatório. No papel, era esposa do herdeiro do Norte, mas na prática ninguém da mansão a tratava como senhora.

Ela sabia o motivo: era por causa de Cui Zhen'an. Com as revoltas recentes no Norte, a corte via Cui Zhen'an com desconfiança; se não fosse por isso, jamais teria sofrido tanto numa caçada de outono.

“O senhor disse que queria doces da Casa Sheng Wei. Vou comprar pessoalmente e retorno em meia hora.” Habituada ao interrogatório, só era liberada ao apresentar justificativa.

Em poucas ruas, a carruagem chegou à Casa Sheng Wei, que não era famosa na capital nem tinha doces excepcionais, mas o bolo de glutinosa recheado com lichia era o predileto de Cui Zhen'an; de tempos em tempos, Jiang Fu vinha buscá-lo.

A ida e volta não demoraram meia hora. No retorno, Jiang Fu trouxe também um ramo de salgueiro.

O cocheiro entregou os doces ao guarda para inspeção; alguns fios de barbante atavam os embrulhos simples de papel, nada suspeito. Aprovado, Jiang Fu pôde entrar.

De volta ao quarto, Cui Zhen'an já estava acordado, sentado junto à janela lendo. Ao ouvir os passos, soube quem era; quando Jiang Fu afastou a cortina de contas, trocaram um sorriso cúmplice. Ela mostrou-lhe o ramo de salgueiro, sorrindo com olhos semicerrados. “Trouxe o galho, serve para o apito?”

Cui Zhen'an pegou o galho, apalpou e assentiu. “Está ótimo.”

“Aqui estão os doces, o dono disse que acabaram de sair do forno e ainda estão quentes. Comprei mais do que o habitual.” Ela colocou-os ao lado dele; Cui Zhen'an apenas lançou um olhar de relance.

Vendo-o entretido com o ramo, Jiang Fu não se importou e foi lavar as mãos. “Já está quase na hora do seu remédio. Vou à cozinha preparar, coma os doces enquanto isso.”

Ele desviou o olhar do ramo para o rosto de Jiang Fu; seus olhos, sempre tão gentis, pareciam derreter. “Obrigado pelo esforço.”

A frase de cortesia não foi respondida; Jiang Fu apenas sorriu e correu para a cozinha.

Pela janela, Cui Zhen'an observou a silhueta dela sumir. Junto com ela, desapareceu toda a ternura de seu olhar. Virou-se, colocou o ramo de lado e puxou os doces para perto, desatando cuidadosamente os barbantes. Os dois primeiros não tinham nada, mas ao desfazer o terceiro, encontrou enrolada na ponta uma tira finíssima de papel amarelo, quase da mesma cor do barbante, imperceptível a olho nu.

Ele retirou o papel, guardou o barbante e desenrolou o bilhete. As letras eram minúsculas, só com esforço pôde ler: Dezessete de abril.

Apertou o papel na palma, fechou os olhos por um instante e, ao abrir, olhou para suas próprias pernas.

Não era, de fato, tão fraco como pensavam. Embora aparentasse estar gravemente ferido, com as pernas ainda por recuperar, a verdade era outra. Desde pequeno treinara artes marciais, e as feridas já estavam curadas; fingia-se inválido apenas para enganar os inimigos.

Cui Zhen'an jamais esqueceria como viera para a capital. O Norte era próspero, o pai, o Rei do Norte, amado pelo povo. Muitos do Centro migraram para lá, o que levou bajuladores a acusarem o Norte de conspirar contra o trono.

O imperador, desconfiado, acreditou nos boatos, e as tensões aumentaram. Se a guerra explodisse, o Norte tinha chances, mas então a região foi atingida por uma peste. Vendo o sofrimento do povo, o Rei hesitou em arrastá-los para a guerra. Diante do dilema, Cui Zhen'an, com apenas quatorze anos, ofereceu-se como refém em troca da paz.

Filho único do Rei, sua ida à capital cortava as esperanças do Norte, acalmando o conflito iminente.

Nos primeiros anos, foi bem tratado pela corte, mas, ao crescer, o Norte se reergueu, e os primos de Cui Zhen'an ganharam poder, agitando a região em seu nome, desconsiderando o primo na capital, o que irritou a corte.

Assim, veio o acidente na caçada de outono. Diziam que caiu do cavalo ao ser atacado por uma fera, mas na verdade fora alvo de uma armadilha para matá-lo — falharam, e ele sobreviveu, sendo transferido para este pavilhão decadente sob vigilância e, sob pretexto de lhe trazer sorte, deram-lhe uma esposa para vigiá-lo dia e noite.

Toda essa encenação era um aviso ao Rei do Norte: a vida de Cui Zhen'an estava nas mãos do imperador.

Ao mesmo tempo, lembrava Cui Zhen'an que não poderia permanecer na capital para sempre; era hora de pensar em escapar.

Assim que chegou, seus aliados do Norte infiltraram-se disfarçados de plebeus, mantendo contato secreto com ele, sendo a Casa Sheng Wei um dos pontos de ligação.

A mensagem de hoje, com apenas quatro caracteres, dizia tudo: Dezessete de abril. Restavam-lhe cinco dias em Pequim.

Não se sabe quanto tempo se passou. O cheiro de remédio anunciava Jiang Fu, que entrou com a tigela na mão quando Cui Zhen'an já havia transformado o galho numa pequena flauta de salgueiro, do tamanho de um polegar.

“Jiang Fu, venha cá.” Ele sorriu e acenou para ela. “Vou tocar uma música para você.”