Capítulo 8: Distanciando-se cada vez mais

O crepúsculo tingia o céu de púrpura, e as montanhas distantes surgiam e desapareciam entre as nuvens, em um manto de verde intenso. Com a chegada do verão, a grama rasteira já quase cobria os cascos dos cavalos. Um grupo cavalgava velozmente do sul para o norte; por onde passavam, o vento soprava forte, levantando poeira e espantando os pássaros que repousavam nas árvores à beira da estrada.

Cui Zhen'an cavalgava à frente, sua túnica esvoaçando com a brisa estival. Fang Liu, que mal conseguia acompanhá-lo, gritou ao seu lado enquanto galopavam:
— Jovem Mestre, chegaremos ao Passo Shanming antes do anoitecer. Suponho que o Jovem Mestre Lu já nos aguarde do outro lado!

Não era um pensamento infundado; apenas após cruzar o Passo Shanming ele estaria verdadeiramente a salvo. Nos últimos três dias, ele mal dormira ou descansara, temendo que, ao menor sinal de descuido, as tropas imperiais o alcançassem.

Após percorrerem a estrada do Passo Pingjing por mais uma hora, chegaram enfim às cercanias de Shanming. Ao deixarem o posto fronteiriço, sob a luz da lua que se deslocava para o poente, reuniram-se com o grupo de apoio.

Os dois grupos encontraram-se diante de um desfiladeiro. Por precaução, Fang Liu avançou primeiro para confirmar a identidade dos homens. Pouco tempo depois, retornou entusiasmado, exclamando a Cui Zhen'an:
— Jovem Mestre, é o Jovem Mestre Lu e seus homens!

Ao ouvir isso, o coração de Cui Zhen'an, que estivera suspenso por tantos dias, finalmente se acalmou. Ele apertou os flancos do cavalo e avançou.

Lu Xingzhou, que trazia tochas acesas, ao avistar a silhueta familiar, tomou uma tocha das mãos de um subordinado e cavalgou ao seu encontro. Ao se aproximarem, ambos sorriram, estendendo os braços com mútua compreensão, apertando as mãos com firmeza no ar. A luz da tocha iluminou o rosto de Lu Xingzhou, que, observando atentamente a face de Cui Zhen'an, suspirou com sinceridade:
— Finalmente você voltou!

— Obrigado pelo esforço. — Cui Zhen'an apertou a mão do amigo com ainda mais força. Embora estivesse comovido, mantinha a expressão serena, denunciando seu estado apenas pelo brilho intenso de seus olhos sob a chama.

Entre os seus, ele podia finalmente respirar, mas não ousava baixar a guarda. Felizmente, Lu Xingzhou estava preparado: dividiu o contingente em três grupos que seguiram por rotas distintas, a fim de despistar qualquer perseguição imperial. Os demais seguiram com eles rumo ao norte.

Como não havia pousadas próximas após o Passo Shanming, o grupo foi obrigado a acampar na floresta durante a noite. O local era ermo e desabitado, e, apesar do início do verão, a noite trazia um frio cortante. Acenderam fogueiras para se aquecerem e cozinhar.

Cui Zhen'an sentou-se encostado em uma árvore próxima ao fogo, com uma perna dobrada, mastigando casualmente uma grama enquanto observava o céu. As estrelas na floresta eram límpidas e magníficas, bem diferentes da metrópole de Bianjing, onde as luzes da cidade obscureciam o firmamento.

Lu Xingzhou aproximou-se com um cantil, lançou-o no colo de Cui Zhen'an e sentou-se ao seu lado, imitando sua postura.
— Você não disse uma palavra durante o jantar. Em que está pensando?

Cui Zhen'an apenas sorriu, balançando a cabeça.
— Em nada.

Sabendo que ele não dizia a verdade, Lu Xingzhou, com um tom de brincadeira, tocou na ferida:
— Ouvi dizer que você arranjou uma bela esposa na capital. Por que não a trouxe consigo?

Ao ouvir sobre a "bela esposa", Cui Zhen'an soltou uma risada sarcástica, apoiando a nuca no tronco da árvore e erguendo o queixo.
— Que bela esposa o quê? Aquilo não passava de uma espiã. Sabe de uma coisa? Aquela mulher é sobrinha de Shen Qi.

A reputação de traidor de Shen Qi era conhecida por todos, inclusive por Lu Xingzhou, que estava no norte. Ele não pôde deixar de praguejar:
— Velha raposa.

— Pois é. Você acha que a sobrinha de um homem desses poderia ser algo de bom? Além disso, ouvi dizer que, inicialmente, a intenção era me dar a filha de Shen Qi; não sei por que mudou para a sobrinha. Aquele velho é extremamente calculista e não aceita sair no prejuízo facilmente. — Até hoje, Cui Zhen'an não compreendia a origem da devoção de Jiang Fu. Para ele, como nunca haviam se conhecido antes, era impossível existir qualquer sentimento genuíno.

Ele preferia pecar pelo excesso de cautela a ser enganado; por isso, nunca entregou seu coração a ela, usando apenas palavras doces para ludibriá-la. Pode-se dizer que, desde o dia em que planejou seu retorno ao norte, Jiang Fu nunca fez parte de seus planos.

Lu Xingzhou assentiu, sorrindo, mas logo se lembrou de algo curioso.
— Bem, vocês são casados há tanto tempo, são marido e mulher... você simplesmente a abandonou assim?

— Que marido e mulher... — Cui Zhen'an soltou um riso frio pelo nariz. — Eu nunca a toquei. Ela ainda é virgem.

Aos olhos de Cui Zhen'an, mesmo que Jiang Fu se casasse novamente no futuro, não seria desprezada por ter perdido a pureza. De certa forma, essa era a única bondade que ele lhe concedera.

Ao ouvir isso, Lu Xingzhou olhou-o com surpresa.
— Você é implacável. Mas, por outro lado, é melhor assim. Como você se livrou de tudo, não tem mais qualquer ligação com aquele lugar. É um corte limpo, sem preocupações futuras.

— Você não faz ideia de como o norte se tornou um antro de corrupção nos anos em que esteve fora. Seus primos tomaram o poder, cada um em seu próprio domínio, travando lutas e intrigas constantes. Quando você retornar e retomar o controle, eles ficarão boquiabertos. E eu, finalmente, poderei relaxar e voltar a ser o jovem despreocupado que era.

Lu Xingzhou sempre tivera esse espírito alegre. Seu pai, um alto funcionário no norte e um dos pilares do Príncipe do Norte, era muito influente. Como filho único, Lu não almejava fama ou poder, mas, devido ao fato de Cui Zhen'an ter sido levado como refém para a capital, ele sentiu-se na obrigação de permanecer no norte para auxiliá-lo das sombras.

Cui Zhen'an, grato por tudo o que o amigo fizera durante todos aqueles anos de amizade, deu-lhe um tapinha no ombro.
— Você se sacrificou muito por mim.

— Não precisa dizer essas coisas entre nós. — Lu Xingzhou sorriu, acenou com a mão e fechou os olhos, encostando-se na árvore.

Naquele momento de silêncio, o sorriso de Cui Zhen'an desvaneceu. Ele virou o rosto e começou a girar o cantil, mas sua mente vagava por outros caminhos. Nos últimos dois dias, ele não sabia por que, mas pensava constantemente em Jiang Fu.

Às vezes, ele se confundia: por que a devoção dela parecia tão real? Tão real que não parecia encenada. Mas ele não encontrava qualquer razão lógica para justificar aquela sinceridade. Ele apenas se lembrava de que, pouco depois de ser levado para aquela mansão decadente após seus ferimentos, realizaram um casamento. Naquela noite, sob o brilho das velas vermelhas, ele viu o salão frio decorado com cores festivas, e Jiang Fu sentada à sua frente, vestida de vermelho. Não sabia se fora ilusão de seus olhos, mas, naquele primeiro momento, pareceu-lhe ver lágrimas brilhando nos olhos dela.

Ele afastou os pensamentos sobre o dia do casamento e voltou a olhar para a lua na floresta. Estava determinado a deixar tudo para trás. Agora, na mente de Cui Zhen'an, havia apenas um objetivo: retornar ao norte e retomar seu poder.

***

Enquanto o deserto era tomado pela solidão, a capital permanecia próspera. Ao cair da noite, as lanternas do palácio foram acesas, e os farmacêuticos da farmácia imperial fecharam os lampiões.

Desde que a notícia da fuga de Cui Zhen'an se espalhou pelos aposentos internos, todos viviam em tensão, temendo cometer qualquer erro, especialmente os servos que serviam ao Imperador.

Quando alguns servos iam à farmácia imperial para conversar, Zhong Yuan já sabia que Jiang Fu fora presa, mas nada mais além disso. Com o infortúnio de Jiang Fu, ele sentia como se sua própria alma tivesse se perdido; estava aflito, sem poder ajudar, e sequer tivera a chance de vê-la. Cometia erros frequentes em seu trabalho, mas, por ser subordinado a Yang Fengxie, ninguém ousava dizer nada.

— Vocês ouviram? Dizem que o Jovem Mestre Cui já chegou ao norte. Não há como alcançá-lo. — Como a farmácia imperial ficava afastada, durante o turno da noite, os servos se reuniam para cochichar.

Zhong Yuan, que costumava não participar, desta vez, ao ouvir o nome de Cui Zhen'an, tornou-se negligente com seu trabalho e passou a ouvir. A fuga de Cui Zhen'an era o assunto mais quente da cidade; embora as autoridades proibissem a divulgação, não podiam impedir os boatos.

— Como pode ser tão rápido? Dizem que leva pelo menos meio mês da capital ao norte. Faz apenas alguns dias!
— Mesmo que ele não tenha chegado, é apenas uma questão de tempo. Quanto mais tempo passa, menos chance de capturá-lo.
— E se o Jovem Mestre Cui voltar ao norte, o que acontecerá?
— Ele sofreu humilhações na capital por tantos anos; certamente buscará vingança ao retornar, talvez até entre em conflito armado com a corte imperial.
— Então a esposa do jovem mestre está em apuros. Aquele Cui é realmente implacável; simplesmente a abandonou. Se a tivesse levado, ela não teria esse fim. Agora, como o Imperador não conseguiu capturá-lo, ela pagará o preço. É uma coitada...

Ao mencionarem Jiang Fu, o coração de Zhong Yuan apertou. Ele deixou a balança de cobre cair no chão, produzindo um som estridente. Todos se viraram para ele. Zhong Yuan fingiu que nada acontecera, abaixou-se para pegar a balança, mas suas mãos tremiam.

Ele nunca imaginara que o destino de Jiang Fu chegaria a esse ponto tão rapidamente, sem que ela tivesse qualquer chance de defesa. Durante os dias em que ela esteve presa, Zhong Yuan tentara encontrar uma forma de ajudá-la, mas, como um simples médico interno, ele não tinha acesso.

— Pequeno Tang, prepare a caixa de remédios. Preciso acompanhar o médico oficial em uma consulta. — O médico assistente Chen entrou na sala com uma expressão sombria.

O jovem aprendiz, Tang, que estava fofocando, respondeu enquanto pegava os utensílios:
— Por que essa cara de desânimo?
Chen jogou as mangas, irritado:
— Nem me fale. Recebi uma tarefa terrível. Veio um aviso da prisão: a esposa do Jovem Mestre Cui adoeceu, e o médico oficial deve ir examiná-la.

Pelas regras da farmácia imperial, mesmo que Jiang Fu fosse uma prisioneira, ela ainda era, nominalmente, a esposa do jovem mestre, então o atendimento cabia a eles. Além disso, a norma exigia que um assistente acompanhasse o médico para registrar o caso e auxiliar. Quase ninguém queria ir à prisão; além de não haver recompensa, ainda se corria o risco de atrair má sorte.

Ao saberem que se tratava da esposa do jovem mestre, os olhos de todos brilharam, esperando que Chen trouxesse novidades. Zhong Yuan, no entanto, olhava fixamente para Chen, notando sua total relutância.

— Não sei que azar é esse hoje que me coube essa tarefa. — Chen reclamou, pegando a caixa de remédios das mãos de Tang.

Zhong Yuan deu um passo à frente e segurou a caixa.
— Se você não quer ir, deixe que eu vá.

Chen olhou para ele com estranheza, surpreso. Para evitar suspeitas, Zhong Yuan mudou rapidamente o tom:
— Ultimamente tenho me enganado nas porções dos remédios e temo cometer um erro maior. Fique aqui e me ajude a conferir as ervas, eu farei essa visita.

Acreditando que Zhong Yuan precisava de sua ajuda, Chen relaxou.
— Sem problemas, eu cuido das ervas... Mas saiba que ir à prisão não é um bom negócio.
— Não importa, é apenas uma corrida. — respondeu Zhong Yuan.

Sem mais delongas, Chen entregou a caixa, temendo que Zhong Yuan mudasse de ideia.
— Sendo assim, vá você. Eu cuido do resto aqui.

— Certo. — Zhong Yuan reprimiu a euforia, pegou a caixa e saiu.

Ao sair da farmácia, seguiu o velho médico oficial até a carruagem, partindo em direção à prisão. O velho, acostumado com a idade, não reclamava, mas Zhong Yuan sentia-se ansioso.

Ao chegarem à entrada da prisão, a carruagem parou. Os guardas já aguardavam. Zhong Yuan desceu primeiro, ajudou o médico oficial a sair, e ambos foram conduzidos por guardas com tochas.

— Como está a paciente? — perguntou o médico oficial.
O guarda respondeu honestamente:
— Ela está deitada desde a tarde. Pensei que estivesse dormindo, mas, na hora da refeição, ela não respondeu. Depois, notamos que ela sangrava pelo nariz e parecia desmaiada. Não comeu quase nada nestes dois dias.

Zhong Yuan ouvia cada palavra, sentindo o coração sangrar. Ele não conseguia imaginar como Jiang Fu suportara aqueles dias. O único pensamento em sua mente era vê-la o quanto antes.

Ao entrarem na cela, o ambiente era muito pior do que ele imaginara. Quando conheceu Jiang Fu durante a epidemia, ela era uma moça extremamente zelosa com a limpeza; como poderia suportar tal lugar? A cada passo, o ódio de Zhong Yuan por Cui Zhen'an aumentava.

Ao chegarem à cela, o guarda abriu a porta. Zhong Yuan viu Jiang Fu encolhida em um canto, sozinha. Não havia sequer um lençol naquele lugar frio e úmido.

O guarda a virou cuidadosamente. À luz da tocha, ao ver o rosto de Jiang Fu, Zhong Yuan conteve a respiração. Aquela não era mais a Jiang Fu que ele conhecia; seu rosto fino estava ainda mais magro, a pele pálida como papel, olheiras profundas e manchas de sangue secas ao redor do nariz e da boca.

Como se sentisse a presença de alguém, Jiang Fu abriu os olhos por uma fenda, mas logo os fechou novamente. O velho médico agachou-se, examinou-a, tomou seu pulso e verificou seu estado. Após um longo tempo, declarou:
— É um caso de estagnação de energia vital devido a um choque emocional agudo, somado a uma inflamação de feridas antigas. Isso causou uma reversão do fluxo sanguíneo e febre alta. Algumas agulhas a farão despertar.

Ele então sinalizou para que Zhong Yuan trouxesse a caixa. Zhong Yuan preparou tudo e, hesitando por um momento, disse:
— Médico oficial, por que não descansa? Deixe-me aplicar as agulhas.
— Você? — o velho olhou para ele, hesitante.
— O local é escuro e não há onde sentar. Sempre observei o senhor aplicando as agulhas e pratiquei algumas vezes. Deixe-me tentar desta vez.

Zhong Yuan falava com sinceridade, e o velho, achando que ele apenas queria treinar, sorriu:
— Você consegue aplicar estas agulhas?
— Consigo! — respondeu ele.

Após refletir, o velho médico não quis dificultar as coisas.
— Muito bem, tente você. O lugar é escuro, esperarei do lado de fora. Termine logo e venha para fora.
— Sim. — Zhong Yuan aceitou prontamente.

Assim que o médico saiu, restando apenas o guarda, Zhong Yuan pediu:
— Por favor, traga-me mais duas lanternas.

Quando o guarda se afastou, Zhong Yuan ficou sozinho com Jiang Fu. Ele se abaixou, tocou levemente o rosto dela e chamou com urgência:
— Jiang Fu, Jiang Fu, abra os olhos e olhe para mim. Sou eu, Zhong Yuan!

O rosto dela estava ardendo em febre. Jiang Fu não estava totalmente consciente, como se vagasse em um caos, mas ouviu alguém chamar seu nome. Com um esforço imenso, abriu os olhos. Ao reconhecer Zhong Yuan, pensou que estivesse tendo uma alucinação.

— Zhong... Yuan... — sua voz estava rouca, mal saindo um sussurro. Mas, como estavam próximos, ele entendeu o que ela dissera.

Zhong Yuan assentiu apressadamente:
— Sou eu, sou eu. Jiang Fu, não tenha medo, Zhong Yuan está aqui...

Sem saber por que, ao ouvir aquelas palavras, lágrimas brotaram dos olhos de Jiang Fu. Seu peito apertou e ela quase soluçou. As lágrimas escorreram por entre seus cabelos desgrenhados; ela tentou se mover, mas não tinha forças nem para levantar a mão.