Capítulo 11: Apostar desta vez

Quando os dois servos do palácio se afastaram, e o ranger da carroça de madeira deixou de ser ouvido, a metade da cabeça que surgia atrás do monte de terra aos poucos revelou o corpo inteiro. Estando em um lugar desolado, e com aquela tempestade trovejante que parecia sacudir o céu, sem distinção de nordeste ou sudeste, sem nenhuma luz clara à vista, o ambiente parecia especialmente sinistro, como se fosse o próprio submundo.

Aproveitando o clarão do trovão e o relâmpago, aquele homem contornou o monte e, sob o pinheiro, ergueu a pessoa que ali estava e a carregou nas costas, desaparecendo trêmulo na noite chuvosa que já começava a clarear.

A residência na periferia da capital ficava em local isolado, mas para Zhong Yuan era, além do palácio, o único lugar onde podia se abrigar. Apesar de antiga, a casa não estava em ruínas e naquele momento servia perfeitamente ao propósito.

Quando o dia começava a clarear, a chuva diminuiu, passando da tempestade torrencial para uma garoa fina como fios. Zhong Yuan estava encharcado, as pernas da calça pesadas e caindo até os pés. As estradas na periferia da capital já eram difíceis, e com a chuva forte o barro virou um pântano, fazendo com que, a cada passo, o pé inteiro afundasse na lama.

Mas, apesar de cambaleante, ele finalmente chegou em casa.

Era uma pequena casa com dois pátios, o primeiro era o pátio principal, o segundo a residência, com três cômodos ao todo. Quando ele não estava, uma velha muda cuidava do lugar.

A velha muda era uma mendiga que um dia desmaiou na porta da casa, e foi Zhong Yuan quem lhe deu comida e permitiu que ficasse para cuidar da casa.

Zhong Yuan levou Jiang Fu para o cômodo principal do quintal, acendendo as luzes e as velas.

Jiang Fu apresentava um rosto pálido como o de um morto, com a pele azulada e os lábios esbranquiçados, imóvel.

A chuva lavou a lama do rosto dela, mas a cor permanecia, como se estivesse morta.

Sem perder tempo, Zhong Yuan ignorou a água da sua roupa e, mesmo molhado, dirigiu-se até um armário de madeira vermelha perto da janela, tirou da gaveta inferior um pequeno pote preto do tamanho de um rosto humano, pegou uma pílula preta, esmagou-a rapidamente e misturou com um pouco de água fria. Então, segurando o rosto de Jiang Fu, foi administrando a mistura gota a gota.

Depois de algum tempo, puxou o pulso de Jiang Fu para sentir a pulsação. O pulso, que antes não apresentava nenhum sinal de vida, depois de uma longa pausa mostrou um leve movimento. Até então, Zhong Yuan, que estava tenso e sem respirar, finalmente relaxou um pouco.

Antes que pudesse respirar profundamente, ouviram o som da porta. A velha entrou assustada, mas ao ver Zhong Yuan suspirou aliviada, batendo no peito e fazendo gestos com as mãos no ar.

Zhong Yuan entendeu o que ela queria dizer. A velha pensou que havia um ladrão, pois a luz estava acesa e Zhong Yuan não avisara que voltaria naquele dia.

Antes que ele pudesse responder, o olhar da velha desviou-se para Jiang Fu deitada imóvel no sofá. De onde ela estava, só podia ver o rosto pálido e imóvel de Jiang Fu, com gotas de água escorrendo por seus cabelos e roupas, criando uma cena estranhamente sinistra. A velha recuou meio passo instintivamente.

Vendo isso, Zhong Yuan acenou para ela, e fez mais alguns gestos para explicar que aquela pessoa era uma amiga trazida por ele e que precisava de cuidados.

Mais tranquila, a velha aproximou-se e, ao olhar Jiang Fu de perto, ficou assustada com a magreza extrema dela, parecendo uma pele envolvendo ossos, com a pele conectada à carne prestes a se desfazer.

Zhong Yuan fez mais alguns gestos para que ela lavasse todo o corpo de Jiang Fu e trouxesse roupas limpas para trocar.

A velha avaliou Zhong Yuan, cujas roupas ainda pingavam água, deixando manchas por onde passava. Preocupada com ele, apressou-se a levá-lo para fora para que trocasse de roupa, fazendo gestos para tranquilizá-lo sobre os cuidados que teria com Jiang Fu.

Quando se tratava de cuidar de alguém, a velha era muito mais delicada do que Zhong Yuan, que era desajeitado. Normalmente, ela morava no cômodo do lado oeste, então Zhong Yuan pegou roupas limpas e se trocou no quarto do lado leste.

Aquela chuva torrencial o molhou completamente. Ficou um bom tempo dentro de casa até o frio no corpo diminuir, mas assim que a sensação passou, um medo profundo o invadiu.

A pílula preta que dera a Jiang Fu na prisão era feita segundo uma antiga receita da família. Ao ser ingerida, o coração parava repentinamente, a respiração cessava, os meridianos do corpo travavam como os de um morto, e até o médico mais habilidoso só poderia diagnosticar — morte súbita por problemas cardíacos.

Para Cui Zhen’an e para o governo, Jiang Fu era uma peça descartável, indiferente à vida ou à morte. Por isso, quando souberam que ela morrera na prisão, ninguém se preocupou em cuidar do seu enterro. Como Zhong Yuan planejava, um cemitério abandonado fora da cidade tornou-se o último refúgio de Jiang Fu.

Era uma situação lamentável, mas sem isso, como ele poderia ter conseguido resgatar Jiang Fu tão facilmente?

Ele, assim como Jiang Fu no último instante, havia perdido toda esperança na humanidade, mas isso também provava que ele ganhara aquela aposta arriscada. Agora, ao administrar o antídoto, só restava esperar Jiang Fu despertar.

Cada erva da pílula que simulava a morte era venenosa. Na verdade, Zhong Yuan não tinha muita certeza se ela acordaria como uma pessoa comum. Mas para salvá-la, ele estava disposto a correr o risco.

Quando o dia clareou, a chuva cessou. O sol, nascendo por entre as nuvens, lançou um raio de luz sobre o pátio, iluminando as poças d’água remanescentes com pequenos pontos cintilantes.

As gotas penduradas na teia de aranha sob o beiral pareciam orvalho da manhã, e as pontas das folhas de bananeira na esquina estavam levemente inclinadas.

Zhong Yuan não havia fechado os olhos a noite inteira, e ao sair do quarto, seus olhos estavam levemente arroxeados.

Empurrou suavemente a porta de madeira do cômodo principal. A velha não estava à vista, e Jiang Fu ainda jazia imóvel no sofá. As roupas de prisão que ela usara estavam abandonadas no canto, e Zhong Yuan desviou o olhar sem mais.

A cor do rosto de Jiang Fu já não era a de morto da noite anterior, mas ainda estava anormalmente pálida. Zhong Yuan sentou-se ao lado da cama, segurou sua mão e sentiu novamente o pulso, que agora estava muito mais forte. Ao levantar suas pálpebras, os olhos dela não mostravam anormalidade.

De repente, a porta se abriu. Zhong Yuan virou-se e viu a velha trazendo uma tigela de porcelana. Quando chegou perto, ele sentiu o aroma da comida e percebeu que era uma tigela de mingau de arroz branco e espesso.

Os dois se olharam, e Zhong Yuan rapidamente explicou com gestos que havia saído do palácio com dificuldade e precisava voltar logo, pedindo que a velha cuidasse bem de Jiang Fu.

A velha assentiu diligente, colocou a tigela no chão e fez gestos para tranquilizá-lo.

Para evitar complicações, Zhong Yuan não ficou mais tempo. Porém, olhando para Jiang Fu, não pôde deixar de observá-la por um longo momento. Ao sair, não esqueceu de pegar as roupas de prisão que estavam no canto da cama.

O fogo no fogão não havia se apagado, e havia uma chaleira com água sobre ele. Zhong Yuan sentou-se no banquinho à frente do fogão, pegou um graveto e jogou as roupas de prisão no fogo.

O tecido grosseiro e áspero pegou fogo imediatamente, e a fumaça densa subiu rapidamente.

Diferente da capital, onde chove e o clima é úmido, quanto mais ao norte se vai, mais forte é o sol.

O vento de verão levantava arbustos que alcançavam mais de meio metro, e gafanhotos jovens pulavam em grupos, acompanhando o movimento da grama.

Na tarde ensolarada, com poucas nuvens, o sol ardia no céu como uma fornalha. Os cavalos cansados da longa jornada abaixavam a cabeça e diminuíam o ritmo.

Ao redor, só havia campos verdes que se estendiam por toda parte, sem um lugar sequer para se abrigar do sol. Cui Zhen’an e seu grupo seguiam devagar a cavalo pelos caminhos cruzados, sob o sol escaldante. As roupas de Cui Zhen’an estavam encharcadas de suor, que escorria pelo rosto até o queixo fino, formando uma mancha úmida no peito.

Ele semicerrava os olhos devido ao sol forte, e lembrava vagamente que, quando saiu de casa anos atrás, também passou por aqueles campos. Naquele tempo, deixava sua cidade natal para seguir rumo à capital, cheio de ansiedade e incertezas. A sensação de estar entre a vida e a morte ainda era vívida em sua memória.

Ao longe, uma torre de portão da cidade surgia entre as nuvens, parecendo próxima, mas ao mesmo tempo ilusória, como um miragem.

— “Rapaz Lu! Rapaz Lu!” — gritou Fang Liu por trás, chamando com voz alta enquanto Cui Zhen’an olhava para frente.

Cui Zhen’an virou-se e viu Lu Xingzhou de olhos semicerrados, inclinando-se para trás de forma relaxada. Se não fosse por Fang Liu segurá-lo firme pelo braço, ele teria caído do cavalo.

Vendo isso, Cui Zhen’an puxou as rédeas com força, virou o cavalo e galopou até Lu Xingzhou, que estava meio deitado no cavalo, com o torso pendido para frente.

— “O que houve?” — perguntou Cui Zhen’an, preocupado.

— “Parece que ele sofreu insolação!” — respondeu Fang Liu. Eles haviam viajado sob o sol forte nos últimos dias, e Fang Liu também estava visivelmente mais bronzeado. Ele enxugou o suor da testa com a manga, seus lábios secos racharam um pouco, e ao mexer, um pouco de sangue apareceu nas linhas da boca.

Cui Zhen’an olhou para frente e viu uma floresta próxima. Ele estava ansioso para voltar para casa e havia negligenciado a saúde dos outros. A jornada tinha sido difícil, todos estavam exaustos e quase sem água.

— “Deixe pra lá, já estamos perto da fronteira norte. Não faz mal parar um pouco. Vamos descansar na floresta e só seguimos viagem quando o sol se pôr.”

Para preservar a segurança de Lu Xingzhou, Cui Zhen’an reprimiu a ansiedade e mudou a direção do cavalo, indo em direção à sombra da floresta.

Ao chegarem, Lu Xingzhou foi retirado do cavalo e deitado em um lugar fresco. Cui Zhen’an ajudou a abrir a camisa dele para arejar o corpo.

Um dos acompanhantes buscou uma bolsa de água para dar a Lu Xingzhou beber, mas Cui Zhen’an achou insuficiente. Ele abriu sua própria camisa para rasgar um pedaço de tecido macio e molhá-lo para limpar o rosto dele. Então algo caiu de dentro da camisa, caindo sobre seu joelho.

Ao pegar, reconheceu ser um lenço com bordados de flores de lótus e folhas verdes, feito com pontos delicados e detalhados, tão realistas que ele soube imediatamente que pertencia a Jiang Fu...

Durante tantos dias de fuga, ele não havia tirado a roupa nem notado quando carregara aquele objeto. Desde que saíra da capital, seus pensamentos estavam focados apenas em chegar em segurança à fronteira norte, deixando para trás tudo que dizia respeito à capital. Ao ver o lenço, pensou em sua dona, e seu coração apertou inexplicavelmente, uma sensação estranha o invadiu por completo. Ele segurou o lenço, parado na sombra, por um longo tempo.

— “Príncipe herdeiro, príncipe herdeiro?” — Fang Liu, vendo a expressão estranha de Cui Zhen’an, pensou que ele também estivesse sofrendo insolação e se aproximou para chamá-lo baixinho.

Cui Zhen’an desviou o olhar do lenço e estava prestes a responder quando um dos acompanhantes apontou para a distância e gritou alto:

— “Eles vêm! Eles vêm!”

O grito forte e perturbador fez todos olharem na direção apontada. Não muito longe, uma multidão negra de pessoas e cavalos avançava naquela direção.

Nota do autor:
No decorrer da história, aparecerão pontos de acupuntura; já aviso que alguns nomes desses pontos são invenções minhas.