Capítulo 12 Já foi perdido

Ao avistarem o exército que se aproximava por trás, todos mostraram um sorriso de alegria no instante seguinte, pois a tropa vinha exatamente na direção da cidade do Norte.

— Príncipe herdeiro, certamente o senhor enviou pessoas para recebê-lo! — exclamou Fang Liu, apontando para não muito longe, tão entusiasmado que quase pulou no lugar.

Estando tão próximo da cidade do Norte, não faltariam sentinelas ocultas nas proximidades; certamente alguém os reconhecera e já havia enviado a notícia.

Cui Zhen’an levantou-se do chão, ereto e firme, olhando ao longe enquanto via aquela tropa se aproximar pouco a pouco.

Quando o grupo de cavaleiros da vanguarda chegou perto da floresta, Cui Zhen’an trocou um olhar com o homem mais próximo dele.

Esse homem trajava uma armadura completa, avaliou Cui Zhen’an de cima a baixo, e ao reconhecer seu rosto, sua expressão mudou rapidamente para uma mistura de surpresa e alegria. Ele desmontou apressadamente, ajoelhou-se sobre um joelho diante de Cui Zhen’an, juntou as mãos em reverência e proclamou em voz alta:

— Eu, seu subordinado, saúdo a chegada do príncipe herdeiro!

Os soldados que o acompanhavam, ao verem, também ajoelharam-se imediatamente, repetindo em uníssono:

— Nós, seus subordinados, saudamos a chegada do príncipe herdeiro!

A voz era imponente, ressoando como um trovão.

Depois de tantos anos, Cui Zhen’an havia mudado muito; de um jovem rapaz, tornara-se um homem imponente, com traços faciais mais profundos e marcantes. Embora estivessem separados há muito tempo, ele reconheceu imediatamente no líder ajoelhado o general guerrilheiro sob o comando do rei do Norte, chamado Liang Zhi.

— General Liang, por favor, levante-se — disse Cui Zhen’an, erguendo a coluna e mantendo a postura régia, apesar do desgaste da longa jornada; sua roupa e coque estavam um pouco desalinhados, mas ainda mantinha uma aura de nobreza, parecendo um verdadeiro soberano à distância.

Mesmo Liang Zhi, que não via Cui Zhen’an há anos, não pôde deixar de admirar silenciosamente.

Levantando-se do chão, Liang Zhi disse animadamente:

— Alguém trouxe a notícia de que o príncipe herdeiro voltou; o rei está muito feliz e prontamente enviou-nos para recebê-lo fora da cidade.

Ele então olhou para os acompanhantes de Cui Zhen’an, que pareciam exaustos, e perguntou curioso:

— Se o príncipe herdeiro retornou, por que não enviaram uma carta antecipada? Assim eu poderia ter vindo buscá-lo mais cedo!

— É uma longa história — respondeu Cui Zhen’an, sem saber como explicar as dificuldades enfrentadas durante a jornada, sempre fugindo dos oficiais do governo, e somente agora, chegando ao Norte, não podia deixar pistas antes do tempo. — O jovem Xingzhou sofreu insolação, então primeiro precisamos levá-lo para casa.

O homem que havia estado deitado no chão finalmente mostrou um leve sinal de consciência; seus olhos delicados abriram-se por um momento para mirar os presentes antes de fecharem novamente, como se estivesse desmaiado pelo calor.

Liang Zhi não quis perder tempo; já havia preparado uma carroça para a viagem, que agora seria muito útil. Ele abriu caminho para Cui Zhen’an, estendendo o braço para o lado:

— Príncipe herdeiro, suba na carroça. Lá dentro estará muito mais fresco!

Em seguida, ordenou aos soldados que carregassem o jovem Xingzhou para a carroça.

Após todo o sacrifício e cansaço da viagem, ao ver pessoas do Norte, Cui Zhen’an finalmente pôde relaxar.

A carroça era espaçosa, equipada com gelo e água fresca. Assim que entrou, Cui Zhen’an tirou o manto, pegou o cantil e bebeu com avidez. Em pouco tempo, o cantil esvaziou-se consideravelmente. Usando a água fresca, lavou o rosto, sentindo um alívio completo.

Ao erguer o olhar, ainda com marcas de água no rosto, procurou inconscientemente um lenço no bolso, mas só vestia a roupa íntima. Voltou a olhar o manto que acabara de tirar, mexeu ali, mas o lenço de seda desaparecera.

Ao segurar o manto, lembrou-se de que havia deixado aquele lenço na floresta. Na confusão da chegada dos soldados, quando se levantou, jogou o lenço de lado sem pensar. Agora, ao tentar recuperar, ele já não estava mais lá.

Olhando para fora da janela da carroça, que começava a se afastar lentamente da sombra da floresta, Cui Zhen’an hesitou por um momento se deveria voltar para procurar o lenço.

Mas logo reprimiu esse pensamento.

As gotas d’água escorriam por suas sobrancelhas, formando rastros que caiam no pescoço. Estendeu o braço para pegar a toalha macia próxima da bacia para limpar o rosto, fazendo um esforço para esquecer o lenço, murmurando para si:

— É só um lenço, perdido é perdido.

Talvez pela ansiedade de voltar para casa, mesmo que os soldados o escoltassem em ritmo não tão lento, ele sentia o tempo se arrastar, e a cidade do Norte parecia nunca aparecer.

Finalmente, ao chegar, viu que para receber Cui Zhen’an haviam formado tropas do lado de fora da muralha da cidade, com cornetas soando e tambores retumbando.

Quando os portões do Norte se abriram, a tropa entrou lentamente na cidade. Através da cortina da carroça, dava para ver os cidadãos recuando para os lados da rua, ajoelhando-se em reverência.

Os habitantes não conheciam o príncipe herdeiro, mas nos mercados circulavam rumores sobre ele.

Dizia-se que o jovem príncipe havia se oferecido como refém na capital para garantir a estabilidade do Norte. Com o tempo, essa história gerou respeito silencioso entre o povo do Norte.

Olhando pela janela embaçada, a cidade parecia pouco diferente daquela que ele deixara anos atrás. Conforme adentrava, as memórias de sua infância no Norte vinham à tona.

Sete anos — ele estivera longe por sete anos inteiros — e a emoção era difícil de conter.

Todos achavam que ele jamais retornaria; muitos acreditavam que ele morreria jovem na capital. Contudo, ali estava ele, vivo e bem, como se nada no mundo pudesse prendê-lo.

Quando a notícia chegou ao palácio do rei do Norte, todos já estavam prontos, esperando o retorno de Cui Zhen’an.

Montado em seu cavalo alto, Liang Zhi só desmontou quando viu o rei do Norte à frente do portão do palácio. Guiou o animal a pé até a entrada de pedra onde o rei o esperava ansioso, e disse:

— Majestade, o príncipe herdeiro retornou em segurança!

Cui Zhen’an, impaciente, levantou a cortina da carroça e saltou com leveza, avistando seu pai no alto dos degraus. Correu até ele, e o rei do Norte, apoiado por criados, desceu para recebê-lo.

— Pai, eu voltei! — disse Cui Zhen’an, ajoelhando-se diante do rei.

O reencontro dos dois foi emotivo; Cui Zhen’an era o filho mais novo do rei, e após tanto tempo, o rei parecia visivelmente envelhecido.

Apesar da alegria, como príncipe vassalo, ele precisava manter a postura diante do povo, mas não pôde evitar o tremor dos lábios e as mãos trêmulas ao ajudar Cui Zhen’an a se levantar.

O rei do Norte era alto, semelhante em estatura ao filho quando este partiu. Agora, passados os anos, Cui Zhen’an o superava em quase uma cabeça, e o rei precisava olhar para cima para encará-lo.

Analisando-o rapidamente, viu que apesar do aspecto cansado, ele estava forte e saudável, e comentou com a voz trêmula:

— Que bom, que bom que voltou.

Com os olhos úmidos, acrescentou:

— Meu filho voltou. Já ordenei que preparem um banquete; hoje brindaremos em toda a corte do palácio!

Disse isso sorrindo alegremente para o céu, e depois ajudou Cui Zhen’an a subir os degraus do palácio.

Entre os que os receberam, havia tanto alegria quanto preocupação.

A primeira coisa que Cui Zhen’an fez ao entrar no palácio foi tomar um banho, trocar as roupas esfarrapadas por um traje elegante.

Prendeu os cabelos soltos em um coque alto, adornado com uma coroa de jade. Vestiu uma túnica larga azul-escura bordada com nuvens de seda roxa, calçou botas macias de prata esculpida. Toda sua presença exalava nobreza e tranquilidade, a imagem perfeita do príncipe herdeiro.

Tão magnífico retorno deixou todos no palácio maravilhados. Quem poderia imaginar que aquele ser quase celestial, que pouco antes sofria na capital como um mero refém, agora retornava com tanta grandeza?

Após se lavar e se aprontar, Cui Zhen’an foi até o salão principal e se ajoelhou para cumprimentar o rei do Norte.

Em seguida, acompanhou o pai até o altar ancestral do palácio, onde acenderam um incenso em homenagem à mãe falecida do rei, a rainha do Norte, para confortar seu espírito.

Separados por tantos anos, os dois ainda mostravam certa timidez ao conversar. Assim que Cui Zhen’an se levantou do tapete de oração, o rei perguntou:

— Meu filho sofreu na capital, ouvi dizer que há seis meses você sofreu um ferimento grave. Isso é verdade?

Na capital, haviam rumores de que Cui Zhen’an estava gravemente ferido. Naquela época, o rei, já fraco, ficou doente por vários dias ao receber a notícia, mas depois soube que ele não estava em risco de vida.

Sem mais segredos, Cui Zhen’an respondeu francamente:

— É verdade.

— Também ouvi dizer que você se casou lá?

O assunto do casamento sempre deixava Cui Zhen’an desconfortável. Depois de hesitar um pouco, ele admitiu:

— Sim, me casei, mas foi um casamento por conveniência para trazer sorte; minha esposa é uma agente do governo. Agora que voltei, tudo aquilo não vale mais.

Ao ouvir isso, o rei do Norte não comentou muito, apenas assentiu:

— Isso está bem. Agora que voltou, o mais importante é escolher uma esposa digna, de boa família e aparência, para o príncipe herdeiro. É preciso logo formar uma família e garantir descendência.

Durante todos esses anos, Cui Zhen’an esteve sozinho, e o rei temia muito pela segurança dele. Com poucos herdeiros, se algo acontecesse a Cui Zhen’an, o futuro do Norte estaria em risco. Agora que ele voltara são e salvo, a prioridade do rei era arranjar um casamento para o filho.

Cui Zhen’an não demonstrava muito interesse no assunto, e, no início, preferiu não contrariar o pai, respondendo de forma vaga:

— No caminho de volta, ouvi Xingzhou dizer que o Norte tem tido alguns problemas de insubordinação nos últimos dois anos.

Era desnecessário dizer quem eram os responsáveis: os primos ambiciosos que cobiçavam o poder do rei do Norte.

O rei ficou sério ao mencionar isso. Durante seu governo, ele havia administrado com benevolência, mas agora, com a idade avançada, essas pessoas se tornaram desobedientes, fazendo muitas coisas pelas costas. Embora o Norte parecesse próspero, nos bastidores havia inúmeras disputas pelo poder.

Cui Zhen’an já decidira: ao voltar, a primeira tarefa seria acabar com as lutas internas do Norte, para depois marchar ao sul e cobrar tudo o que o governo central lhe devia.

Pai e filho conversaram por muito tempo no altar ancestral, até que o rei, preocupado com o cansaço da longa jornada do filho, permitiu que ele descansasse primeiro no salão principal, prometendo que voltariam para o banquete mais tarde.

Quando Cui Zhen’an saiu do altar, viu Fang Liu correndo até ele e sussurrando:

— Príncipe herdeiro, Qiu Yang trouxe uma carta secreta da capital.

Qiu Yang era um dos confidentes que acompanhara Cui Zhen’an em segredo até a capital e que agora permanecia lá como sentinela.

— Como está a situação na capital? — perguntou Cui Zhen’an, caminhando para o quarto.

— Qiu Yang disse que o comandante Wu Zhixian, que estava em Chen Guan, foi convocado de volta à capital e que um decreto foi emitido aumentando quase o dobro o imposto sobre o sal.

Cui Zhen’an permaneceu em silêncio; aquilo já estava dentro do esperado.

Ele olhou à frente e perguntou casualmente:

— Mais alguma coisa?

Fang Liu olhou para ele e respondeu:

— É só isso. Nada mais chegou.

O rosto de Cui Zhen’an ficou frio, seus olhos fixos, e não disse mais nada.

O autor gostaria de dizer:

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