Capítulo 37: Não recorra a truques sujos

A decisão de nomear a Princesa Herdeira caiu como um enorme rochedo sobre um lago outrora tranquilo. Entre o povo, as opiniões divergiam e os rumores espalhavam-se rapidamente. Num instante, a família Shen viu-se novamente no centro das atenções, pois não faltava quem recordasse que, anos atrás, a família havia fingido recolher o corpo da jovem.

A Mansão Shen, embora mantivesse uma fachada de calma, fervilhava por dentro. Pelos costumes, uma ascensão tão notável na família deveria atrair visitas de congratulações de todos os que possuíssem qualquer laço, por mais tênue que fosse. No entanto, exceto por alguns poucos que desconheciam a situação real, a maioria não ousava aproximar-se. Shen Qi, um homem astuto e calejado, mantinha o comportamento de sempre, mas, apesar da inquietação, não se permitia perder a compostura. Assim que despachou o último grupo de visitantes insignificantes, a mansão voltou a silenciar-se. Para acalmar os ânimos, a residência estava impregnada com o aroma de incenso de sândalo, mas nem a fragrância espessa conseguia ocultar a ansiedade. Observando os presentes de congratulação que os criados ainda não haviam organizado, Shen Qi suspirou durante toda a tarde.

A senhora Shen姜氏 pegou o chá morno que a criada lhe trouxera e colocou-o suavemente ao lado do marido:
— Senhor, encontre uma solução. O que faremos?

Ele soltou outro suspiro longo:
— Se eu tivesse uma solução, não estaria sentado aqui.

— Ultimamente, sinto um aperto no coração, não tive uma noite de sono tranquila. Desde que o Príncipe Herdeiro chegou à capital, nunca nos procurou para perguntar sobre Jiang Fu. Agora, de repente, ele a nomeia Princesa Herdeira, sem alarde... O que ele pretende? — A senhora Shen perdia o juízo a cada contratempo.

— O Imperador governa com benevolência e mantém os cargos da dinastia anterior sem alterações, tudo para estabilizar o povo. Se ele tivesse iniciado uma matança logo ao chegar, a situação política estaria instável. Agora que o tempo passou, receio que ele comece a agir. — Shen Qi pegou a xícara, mas não bebeu, colocando-a de volta. — Quanto mais calmo ele parece, mais difícil é lidar com a situação. Aquele Príncipe Herdeiro é nosso parente; se Jiang Fu estivesse realmente morta, ele talvez não dissesse nada. Mas, como ela está viva, ele sabe o que fizemos. Se Jiang Fu sussurrar algo ao ouvido dele, a nossa família estará condenada.

— Mas, de qualquer forma, fomos nós que criamos a Jiang Fu. Se não há laços de sangue, há a gratidão pela criação. Ela não é uma criança cruel, não nos levará à morte.

— Hah — disse Shen Qi, ainda mais angustiado. — Que vida ela levava nesta casa? O que as tuas duas preciosas filhas fizeram com ela? Hein? Qualquer gratidão transformou-se em ressentimento. — Ele fez uma pausa. — Isso são ninharias. Desde que chegamos à capital, o Príncipe não agiu abertamente, mas muitos dos novos oficiais do transporte fluvial são homens de confiança de Cui Zhen'an. Meu cargo permanece, mas sinto que estou sendo esvaziado. A situação é má. Se continuar assim, Cui Zhen'an acabará por descobrir o resto. Se esses segredos forem revelados, não haverá gratidão que nos salve; receio que a própria Jiang Fu venha à nossa mansão com uma faca na mão.

— Não diga mais nada! Por favor, pare! — A senhora Shen, covarde, empalideceu ao ouvir sobre o passado e agitou as mãos. — Sempre que fecho os olhos, penso nessas coisas. Não durmo a noite toda, não diga mais nada...

— Aproveita enquanto ainda há paz e encontra bons pretendentes para Shen Shan e Shen Ying. Filhas casadas já não pertencem à nossa família; se o pior acontecer, talvez elas sobrevivam.

Mesmo nesta crise, Shen Qi conseguia manter uma frieza calculada. Já Shen Ying, a menos contida da família, não conseguia se aquietar ao menor sinal de vento. Se soubesse que Jiang Fu estava morta, tudo bem, mas o fato de ela não só estar viva, como ter se tornado Princesa Herdeira, causava-lhe um ódio profundo. Arrependia-se de não ter sido ela a substituir a irmã na cerimónia de casamento; se tivesse ido, hoje ela seria a altiva Princesa Herdeira, em vez de enfrentar esta situação.

— Aquela Jiang Fu tem muita sorte! Todos pensavam que ela estava morta, mas quem diria que ela reapareceria do nada? O que faremos agora! — Quando alguém insignificante ascende subitamente, quem mais teme são aqueles que a trataram mal. Shen Ying era assim. Ela estava furiosa, aterrorizada, cheia de ódio, mas impotente. — Ela deu a volta por cima, certamente voltará para me atormentar!

— Jovem senhora, talvez não — consolou a criada pessoal, Yue Ming.

— Como podes saber? — Shen Ying tremia, em pânico total, projetando o seu medo nos outros.

— Mesmo que ela queira vingar-se, terá de respeitar o senhor e a senhora. Afinal, a senhora é sua tia e a criou. Sem esse desencontro, ela nunca teria alcançado o título de Princesa Herdeira. — Yue Ming continuou: — Essa sorte não é para qualquer um; ela deveria estar agradecida.

Se não tivesse mencionado a palavra "sorte", teria sido melhor. Ao ouvi-la, Shen Ying explodiu de raiva, atirou a taça que tinha à mão contra Yue Ming e gritou:
— Sua traidora! O que queres dizer com "sorte que não é para qualquer um"? Aos teus olhos, aquela Jiang Fu é abençoada e eu sou inferior a ela?

A taça atingiu o ventre de Yue Ming e partiu-se aos pedaços. Embora a dor fosse intensa, a criada conteve-se para acalmar a jovem furiosa:
— Jovem senhora, não foi isso que quis dizer. A senhora sempre foi a joia da família Shen, mimada pelos seus pais. Ela não se pode comparar à sua nobreza.

— Não tive a intenção de irritá-la. É apenas que Jiang Fu teve sorte, mas, fora isso, em nada se compara à senhora. Se teme a vingança dela, o senhor e a senhora a protegerão. E, na pior das hipóteses, ainda há a senhorita mais velha.

— Irmã... — A menção de Shen Shan irritou ainda mais Shen Ying. — Achas que eu não sei o que ela tem feito? Fingindo-se de morta, na verdade está tentando subir na vida.

Shen Shan estava anteriormente prometida a um jovem general, um homem de caráter e linhagem impecáveis, mas, após ele perder uma perna na guerra, ela desistiu do casamento. A família Shen, temendo o falatório, alegou que a moça estava doente para adiar a união. A família do general, percebendo o desdém, desfez o compromisso. Agora, dois anos se passaram e Shen Shan, com suas ambições elevadas, desejava alguém ainda melhor, voltando os olhos para a família Lu.

— Ela tem agido pelas sombras, achas que eu não sei? — Shen Ying bateu na mesa. — Ela cobiça o jovem mestre da família Lu, que é um favorito do Príncipe Herdeiro. Ela está desesperada, quase escrevendo os seus planos na testa, tudo para se agarrar à família Lu e evitar a vingança de Jiang Fu.

— Quem bate num cão deve respeitar o dono; o Príncipe não fará nada contra Lu Xingzhou. Shen Shan é muito astuta!

Se Jiang Fu não viesse, tudo bem, mas se ela viesse mesmo, Shen Shan fugiria mais rápido que um coelho, sem se importar com a irmã. A raiva de Shen Ying foi redirecionada para Shen Shan, e Yue Ming, aliviada por não ser mais o alvo, atiçou o fogo:
— Mas ouvi dizer que ontem alguém da família Lu veio devolver um lenço à senhorita mais velha, e as palavras não foram gentis.

Ao ouvir isto, Shen Ying arregalou os olhos:
— A família Lu veio mesmo?

Yue Ming assentiu:
— Sim, embora tenha sido apenas um criado insignificante. Não sei exatamente o que disseram, mas a senhorita mais velha ficou furiosa e cortou o lenço em pedaços. Não deve ter sido nada bom.

— Ela fez um papelão, e Lu Xingzhou não é tolo — Shen Ying sorriu com satisfação. — Se ela não conseguiu, não significa que eu não consiga. Se eu conseguir casar-me com a família Lu, estarei protegida contra Jiang Fu.

Comparada à malícia de Shen Shan, a maldade de Shen Ying era visível. Antes, quando Jiang Fu vivia na mansão, Shen Shan planejava tudo e Shen Ying executava. Agora, na iminência do perigo, as irmãs começaram a competir entre si. Vendo a mudança de humor da jovem, o olhar de Yue Ming tornou-se complexo; enquanto recolhia os cacos da taça, um lampejo de ódio passou pelos seus olhos, sem ser notado por Shen Ying.

...

Fios de seda vermelha atravessavam o cetim de alta qualidade, preenchendo o vazio da pétala de uma peônia bordada. Shen Shan segurou o bastidor, observando o contorno:
— Shen Ying disse mesmo isso?

— Foi o que Yue Ming me contou — respondeu a criada Xiu Ling, colocando uma sopa de lótus na mesa.

Yue Ming e Xiu Ling eram criadas de longa data, cada uma servindo uma das irmãs. Como Shen Ying sempre fora cruel, Yue Ming sofria sob o seu mando; Shen Shan, astutamente, instruiu Xiu Ling a subornar Yue Ming para obter informações.

— Xiu Ling, diga-me honestamente, como eu me comparo à minha irmã? — perguntou Shen Shan.

— Em aparência, a senhorita é elegante e distinta, enquanto a segunda senhorita, embora tenha uma beleza vívida, tem um ar inacessível. Em caráter, a senhorita tem a postura de uma matrona, enquanto a segunda senhorita, embora tenha a mesma origem, é mesquinha e gosta de se preocupar com ninharias.

— Embora sejamos filhas da mesma mãe, ela é mais nova e os meus pais a mimam mais. Sempre a deixei vencer, mas agora ela perdeu o juízo. — Shen Shan largou o bastidor. — Que os outros se riam de mim, tudo bem, mas a minha própria irmã zombar de mim com um lenço? Este laço de sangue já não tem sentido.

Ontem, o criado da família Lu devolveu o lenço apenas como uma formalidade, deixando claro que não valorizava Shen Shan. Xiu Ling percebeu o descontentamento da patroa:
— A segunda senhorita não tem tato, não se preocupe.

— Não tem tato? — Shen Shan sorriu friamente. — Ela não é tão tola. Jiang Fu voltou e certamente buscará vingança. Se eu não me agarrar à família Lu, não só serei destruída por Jiang Fu, como nem a família Shen sobreviverá.

Xiu Ling assentiu, compreendendo:
— A segunda senhorita também parece ter planos com a família Lu, isso pode estragar tudo.

— Estragar tudo? — Shen Shan acariciou a pétala bordada. — Ela só estragará se tiver habilidade para isso. Já que ela não se importa com os laços de irmã, eu lhe darei uma lição.

...

A capital exalava prosperidade e paz, mas por baixo da superfície, correntes turbulentas moviam-se. Desde que Jiang Fu se tornou Princesa Herdeira, todos na mansão a tratavam de forma diferente. As criadas aproximavam-se e ninguém a impedia de sair do palácio. Mas Jiang Fu sabia que cada par de olhos ali pertencia a Cui Zhen'an.

Nos últimos dois dias, Cui Zhen'an esteve ausente, ocupado com assuntos externos. Jiang Fu, baseando-se no que vira no palácio, desenhou um mapa rudimentar e escondeu-o num vaso de gargalo estreito, esperando uma oportunidade para completá-lo. Não sabia a utilidade daquilo, mas sentia-se mais segura com um plano em mãos.

Ao meio-dia, o sol estava inclemente. Qing Yu trouxe o incenso calmante e tentou convencê-la a descansar, mas o aroma apenas irritou Jiang Fu, que preferiu caminhar pelo jardim. Qing Yu, preocupada com a lenda de que o meio-dia seria um momento de má energia, tentou impedi-la, mas Jiang Fu, exausta de medo, já não temia fantasmas — temia apenas os homens.

Enquanto caminhava, Jiang Fu memorizava o labirinto da mansão do Príncipe Herdeiro, tentando encontrar o caminho para a masmorra onde sabia que Zhong Yuan estava encarcerado. Ao chegar ao portal que levava àquela ala, foi bloqueada por Qing Yu:
— Princesa Herdeira, há guardas armados lá, não é lugar para a senhora. O mestre Fang Liu disse que é um lugar de mau agouro.

As palavras de Fang Liu eram ordens de Cui Zhen'an. Furiosa, Jiang Fu teve de recuar. Sem a autorização dele, não veria Zhong Yuan. Nos últimos dias, nem sequer ousara pronunciar o seu nome. Pensara em envenenar a mansão e fugir, mas sabia que o Imperador reviraria o mundo para os encontrar. A única saída era provar a inocência de Zhong Yuan; se ele pudesse partir em segurança, ela encontraria a sua própria oportunidade.

Ao regressar ao Palácio Duanyun, encontrou Cui Zhen'an sentado no sofá, manuseando a bolsa de seda azul-celeste que ela escondia sob o travesseiro. Jiang Fu sentiu o coração parar.

— Quando chegaste? — perguntou ela, tentando manter a calma.

Cui Zhen'an olhou-a fixamente:
— O que há aqui dentro?

— Cabelo.

— De quem?

— Meu.

— Teu? — Ele era desconfiado. — Para que guardas cabelo numa bolsa?

— Para um sono tranquilo — mentiu ela, rapidamente. Sabia que, se ele soubesse a verdade sobre Zhong Yuan, já a teria castigado.

— Cabelo para dormir?

— Julho é um mês perigoso, com energias negativas. Cortei um pouco do meu cabelo para evitar pesadelos. Li em alguns livros antigos. Se o Príncipe Herdeiro quiser, pode ficar com ela, farei outra.

O tratamento formal de "Príncipe Herdeiro" irritou-o. Ele puxou-a para o seu colo, segurando o pulso dela:
— Tens pesadelos frequentemente?

— Sim, quase todas as noites.

— Porquê?

Ele sabia a resposta, mas forçava-a a dizer. Jiang Fu manteve-se rígida, em silêncio. Ele devolveu-lhe a bolsa:
— Não uses métodos tortuosos.

Era um aviso duplo. Ele suspeitava que ela ainda tentava salvar Zhong Yuan.

— Não é um método tortuoso, é apenas folclore que a nobreza desconhece.

Cui Zhen'an apertou-lhe a cintura:
— A Imperatriz dará um banquete amanhã em Ze Luan Qing Zhuang. Todas as damas da nobreza estarão lá, e tu irás.

— Não vou — respondeu ela prontamente.

— Irás. As tuas duas primas também estarão lá. Não queres rever a família? — Ele sorriu maliciosamente. — Faz o que quiseres lá. Mesmo que queiras arrancar-lhes a pele, eu te protegerei.

Jiang Fu não queria o apoio dele, nem queria humilhar ninguém. Apenas brincava com as borlas da bolsa.

— Tenho de ir ao palácio tratar de assuntos — disse ele, levantando-se. — Amanhã de manhã virei buscar-te.

Ao vê-lo partir, Jiang Fu sentiu um alívio.

— Jiang Fu — disse ele antes de sair, com um tom sério. — Como a tua tia te tratava?

Jiang Fu hesitou. Não queria falar do passado, mas a verdade era inevitável:
— Nem bem, nem mal.

— És bondosa. Ela forçou-te a um casamento de conveniência e usou-te como espiã, e chamas a isso "nem mal"? — Ele riu, os olhos semicerrados. — O teu cérebro está avariado?

— Sim, está. Deveria ter denunciado a tua intenção à corte desde o início, assim não estaríamos aqui hoje.

Cui Zhen'an mudou de expressão instantaneamente, a fúria brilhando nos seus olhos:
— O que disseste? Repete!

— Estás zangado? — Jiang Fu não recuou, desafiando-o. — O Príncipe Herdeiro, com todo o seu poder, não tolera a verdade?

Ele apertou o queixo dela, a força do aviso era clara:
— Diz essas coisas perante mim se quiseres, mas se alguém mais ouvir, morrerás sem deixar rasto.

Ele beijou-a com força, os dentes cravando-se nos lábios dela como punição, antes de a soltar e partir. Jiang Fu tocou o lábio dormente, amaldiçoando-o mentalmente.

...

O banquete na mansão de Ze Luan Qing Zhuang reunia a elite da capital. Jiang Fu, pela primeira vez apresentada à sociedade, deslumbrava a todos com a sua beleza fria e distinta. As irmãs Shen, aterrorizadas, mantinham-se distantes, temendo que ela as expusesse.

Shen Ying, ao ver Jiang Fu ser mimada pela Imperatriz, não conseguiu conter o seu desdém:
— Que coisa...

Shen Shan, ao lado dela, sussurrou veneno:
— Quem diria, ela que quase morreu na masmorra, agora tem uma reputação impecável de benevolência. Cui Zhen'an realmente a protege.

Shen Ying, furiosa, apertou as mangas. Shen Shan levantou-se:
— Vou lavar as mãos.

Com um sinal de Xiu Ling, Yue Ming começou a trabalhar na mente de Shen Ying, convencendo-a de que Shen Shan ia bajular Jiang Fu sozinha. A inveja e a insegurança de Shen Ying falaram mais alto: ela decidiu ir primeiro.

Ao aproximar-se, Jiang Fu viu a aproximação de Shen Ying. A Imperatriz, alheia à rivalidade, apresentou-as. Jiang Fu, forçada pela etiqueta, teve de aceitar a presença da prima. Enquanto isso, Shen Shan observava de longe, satisfeita com a sua armadilha: Yue Ming já havia espalhado pó de flores de Zishu — ao qual Jiang Fu era alérgica — nas roupas de Shen Ying.

A confusão começou quando alguém gritou que havia alguém a afogar-se. No tumulto, Jiang Fu derrubou chá sobre Shen Ying e, logo depois, começou a sentir uma comichão insuportável: a alergia estava a manifestar-se. Ao longe, Shen Shan viu a cena de um acidente forjado: ela própria havia caído na água com Lu Xingzhou, criando um escândalo que a forçaria ao casamento.

Jiang Fu foi levada de volta à mansão antes do anoitecer. Cui Zhen'an, ao chegar, encontrou-a coberta de erupções cutâneas, com a garganta inchada pela reação alérgica. Ao saber que Shen Ying estivera com ela, a sua raiva foi contida, mas letal.

— Fang Liu, vai buscar a Shen Ying — ordenou ele.

— Senhor, o Imperador pediu para não tocar nos antigos oficiais... — tentou ponderar Fang Liu.

— Eu disse para trazeres a Shen Ying, não o Shen Qi. Faz o que te mandei.

Ao entrar no quarto, Cui Zhen'an viu a pele de Jiang Fu marcada pela alergia. Ele tocou-lhe no braço, suspirando:
— Tão tola. Disse-te para lhes arrancares a pele, mas tu é que acabaste ferida.

Ele olhou para ela com uma determinação fria:
— Já que tu não podes, eu farei por ti.