Capítulo 25: "Zhong Yuan, que audácia a sua!"

Cui Zhen’an tem estado gravemente doente nos últimos dias, a ponto de não conseguir sequer comparecer à corte. As discussões e os rumores espalharam-se rapidamente, e para silenciar as línguas alheias, ele não teve escolha a não ser declarar que se tratava apenas de um resfriado.

A corte vive um momento de instabilidade. Embora os primos que outrora almejavam o poder tenham se mantido discretos ao vê-lo retornar, ainda há aqueles que, inconformados, vigiam constantemente a Mansão do Príncipe Herdeiro.

Lu Xingzhou, que inicialmente nutria certo ressentimento por Cui Zhen’an devido ao caso de Jiang Fu, ainda o considerava seu irmão mais próximo. Ao saber de sua doença, não conseguiu conter a preocupação e, aproveitando uma brecha, apressou-se em visitá-lo.

Quando Lu Xingzhou entrou nos aposentos, encontrou-o sentado junto à janela, franzindo a testa enquanto lia um registro. Apenas um olhar bastou para notar a aura sombria que o envolvia.

— Fiquei dias sem vê-lo e achei que estivesse à beira da morte. Fiz uma viagem em vão — disse Lu, acostumado a não seguir protocolos; fosse ele um príncipe ou o herdeiro, Lu Xingzhou sempre falava o que lhe vinha à mente.

Desde que Lu entrara, Cui Zhen’an nem sequer levantara os olhos, fazendo apenas um gesto vago com a mão.
— Sente-se.

— Não me parece que seja um resfriado — Lu Xingzhou sentou-se à sua frente, observando-o atentamente.

— Hum, não é um resfriado. É uma doença do coração que despertou — respondeu Cui Zhen’an, tomando um gole de chá com um tom tão leve, como se falasse de outra pessoa.

— Doença do coração? Você não estava curado? Por que voltou agora? — Lu Xingzhou inclinou-se para trás, sentindo que algo estava errado; ele não sabia se o amigo brincava ou falava sério. Seu olhar desviou-se para a mão direita de Cui, que estava vermelha e inchada. — O que aconteceu com sua mão?

Cui Zhen’an baixou os olhos para a própria palma. As feridas, que haviam inchado dois dias atrás, começavam a supurar, uma visão que, vista de longe, era repulsiva. Mesmo assim, ele apenas sacudiu a mão e respondeu com indiferença:
— Não é nada.

— Mal consegue usar a mão e diz que não é nada? — Lu estendeu a mão em direção a ele.

Nesse momento, Fang Liu entrou e disse suavemente:
— Com licença, Alteza. A senhorita Ji Yuhe está na entrada da mansão pedindo para vê-lo. Ela soube da sua enfermidade e veio prestar uma visita.

A mão de Lu Xingzhou ficou suspensa no ar enquanto ele olhava para Cui Zhen’an com um sorriso carregado de segundas intenções.
— Veja só, a senhorita da família Ji é perspicaz. Ela está preocupada com você.

— Não a receberei — respondeu Cui Zhen’an, sem hesitar.

— Isso não é bom, não é? Ela veio de longe para visitá-lo, vai deixá-la na porta? — Lu Xingzhou virou-se para Fang Liu: — Deixe-a entrar, o sol está muito forte lá fora.

Fang Liu, que só obedecia às ordens de Cui Zhen’an, permaneceu imóvel, aguardando a reação do príncipe.

— Eu disse que não a receberei — Cui Zhen’an estava irritado. A chegada de Ji Yuhe naquele momento apenas aumentava sua frustração. — Fang Liu, diga a Ji Yuhe que, daqui em diante, não venha mais sem necessidade. É preciso ter autoconsciência.

A mensagem era muito mais do que apenas um simples desdém.

— O que está acontecendo com você? — Na memória de Lu Xingzhou, Cui Zhen’an não era alguém que se irritava facilmente, mas a hostilidade contra Ji Yuhe era evidente.

Diante da indagação, Cui Zhen’an permaneceu em silêncio, fixando os olhos no registro em suas mãos. De repente, sem aviso, ele atirou o livro ao chão. Nunca antes ele demonstrara tamanha instabilidade emocional. Lu Xingzhou, sentindo que algo estava errado, apanhou o livro e deu uma olhada rápida, vendo que o conteúdo dizia respeito a Shen Qi.

Antes que pudesse perguntar, Cui Zhen’an falou:
— Ela não era uma espiã.

— Quem?

— Jiang Fu — Cui Zhen’an sentou-se ereto, cerrando sua mão inchada em um punho. — Ela não era uma espiã. Nunca fez nada para me trair, e, na verdade...

Ao recordar aqueles sentimentos dos quais só agora tomara conhecimento, Cui Zhen’an sentiu um nó na garganta.

Lu Xingzhou, sendo perspicaz, compreendeu tudo. Não era de admirar que, desde a sua entrada, sentisse uma atmosfera tão fúnebre. O antes sereno e decidido Príncipe Herdeiro parecia agora uma alma perdida, demonstrando um desprezo profundo por Ji Yuhe.

— Essa sua doença do coração começou de forma suspeita. Será que é por causa dela? Eu pensei que você não se importasse. — Então, todo esse tempo, ele estivera enganado. Algumas pessoas apenas se esforçavam para manter as aparências.

Cui Zhen’an não confirmou nem negou.
— Fui eu quem falhou com ela no passado.

— Mas ela já se foi há dois anos. Arrepender-se agora não serve de nada, você deve olhar para frente. — Lu, que antes temia que seu irmão fosse um homem de coração frio, sentiu um certo alívio. — Na verdade, acho que Ji Yuhe é uma boa escolha. De linhagem nobre, sensata e não é alguém irritante. Ela combina com você.

— De fato, não serve de nada. Se ela voltasse... — Cui Zhen’an ouviu apenas a primeira metade das palavras de Lu; a segunda parte não penetrou em seus ouvidos.

— Vendo você assim, não sei como aconselhá-lo. — Lu apontou para a mão inchada. — Deixe o médico tratar disso, ou em dois dias não conseguirá nem segurar uma caneta. Não há necessidade de se castigar assim.

Cui Zhen’an exibiu um sorriso amargo, carregando uma angústia que não tinha a quem contar. Na verdade, nem ele mesmo sabia definir seus sentimentos por Jiang Fu; eram complexos demais. A desconfiança que mantivera durante o tempo todo o colocara em uma barreira intransponível. Após a verdade vir à tona, restou-lhe apenas o remorso e um vazio infinito. Ele havia ferido uma mulher que o amava com tal crueldade que, para qualquer um, seria insuportável.

Sim, era insuportável.

Esse sentimento ocupava todo o seu interior, impedindo-o de tolerar que qualquer outra mulher se aproximasse. Elas não eram dignas de serem comparadas a Jiang Fu.

...

Quando Fang Liu voltou ao portão, Ji Yuhe estava sob a sombra do beiral. Ao vê-lo, seus olhos brilharam com expectativa, embora não ousasse perguntar diretamente.
— Como está a saúde de Sua Alteza?

Fang Liu já havia preparado as palavras. Não podia ser tão direto quanto o Príncipe, então sorriu com um pesar fingido.
— A senhorita Ji, a sua preocupação chegou aos ouvidos de Sua Alteza. Ele disse que, devido ao calor excessivo, não poderá recebê-la hoje. Por favor, retorne.

As palavras foram corteses, preservando a dignidade da senhorita Ji. Embora outros pudessem não entender, Ji Yuhe não era tola; ela compreendeu o significado oculto. Cui Zhen’an a rejeitara.

Ela já desconfiava que o casamento pudesse não se concretizar. Embora muitos sussurrassem que ela seria a escolhida, Cui Zhen’an nunca confirmara nada.

— Sendo assim, eu entendo. Não voltarei a incomodar Sua Alteza. Por favor, transmita-lhe os meus votos de saúde.

— Certamente, senhorita.

Ji Yuhe retirou-se com elegância, deixando Fang Liu aliviado. Lu Xingzhou, por outro lado, permaneceu até o anoitecer.

...

As luzes foram acesas no salão. Após deixar a tigela de remédios, Qiu Yang ajustou o pavio da vela. A chama bruxuleou, tornando o inchaço na mão de Cui Zhen’an ainda mais evidente.

— Alteza, a sua mão só piora. Por favor, deixe que o médico a examine — implorou Qiu Yang.

Cui Zhen’an, segurando a tigela com a mão esquerda, ignorou a dor.
— Não é nada.

Às vezes, a natureza de Cui Zhen’an era obstinada. Qiu Yang, conhecendo-o há anos, sabia que não podia forçá-lo.
— Olhe, o senhor mal consegue segurar a caneta. Com este calor, e tantos assuntos da corte pendentes, o Imperador espera por si. O que será de nós se algo lhe acontecer?

A dor que ele sentia ao tocar a ferida servia como uma espécie de alívio para o seu tormento interno. Mas, após dois dias de reflexão, compreendeu que aquele castigo era inútil e infantil. Ainda assim, não sabia como dissipar sua dor de outra forma.

Após um longo confronto consigo mesmo, ele finalmente decidiu:
— Vá ao jardim, capture alguns louva-a-deus, toste-os até virarem pó e misture com vinho amarelo para formar uma pasta. Traga-me.

— O que pretende fazer com isso? — Qiu Yang perguntou, atônito.

— Alguém me ensinou este remédio uma vez para espinhos enterrados profundamente. Não sei se ainda funcionará. — Ao mencionar o passado, um sorriso suave surgiu em seus lábios. A pessoa a quem se referia era Jiang Fu.

O remédio foi preparado em menos de meia hora. A mistura cinzenta, com um odor peculiar, foi aplicada sobre a ferida. Após algum tempo, o espinho, envolto em sangue escuro e apodrecido, foi finalmente extraído.

— Funcionou! — exclamou Fang Liu, maravilhado.

Cui Zhen’an sorriu amargamente. Contudo, ao observar a ferida, algo chamou a atenção de Fang Liu.
— Por que o sangue está tão escuro?

Qiu Yang, que aplicava o curativo, parou por um instante.
— O espinho estava podre, é claro que o sangue estaria negro.

Mas, ao olhar mais de perto, até a própria ferida parecia tingida de negro. Cui Zhen’an, sempre cauteloso em relação a possíveis envenenamentos, sentiu um alerta. Ele pressionou a ferida e, de fato, o sangue que saiu não era vermelho vivo.

Qiu Yang e Fang Liu trocaram olhares assustados. Como Príncipe, Cui Zhen’an sempre foi alvo de conspirações. Ele ordenou que Qiu Yang buscasse um médico de fora, em segredo.

O médico aplicou agulhas de prata em pontos vitais. Todas as agulhas usadas em Cui Zhen’an voltaram enegrecidas, confirmando que ele estava sob efeito de um veneno, não apenas sofrendo de uma infecção.

Um véu de suspeita caiu sobre o salão.
— Parece que um mestre da traição entrou na minha mansão, e eu nem sequer notei — disse Cui Zhen’an com um riso frio.

— Investigarei todos na mansão imediatamente! — jurou Fang Liu.

No entanto, Cui Zhen’an tinha outra suspeita.
— Zhong Yuan pertence à Farmácia Imperial?

— Sim, fui eu mesmo quem o trouxe — respondeu Fang Liu.

Desde que sua antiga doença piorou, ele vinha recebendo tratamento diário de Zhong Yuan. Embora parecesse estável, as dores ocasionais tornavam-se insuportáveis, e Zhong Yuan subitamente trocara as agulhas de prata por agulhas de ouro...

— Vá investigar a origem desse Zhong Yuan. O mais rápido possível.

...

Enquanto isso, longe dali, Jiang Fu colhia orvalho das flores sob a luz do amanhecer.

— Jiang Fu. — Zhong Yuan, que retornara cedo, aproximou-se. — O Festival Qixi está chegando. As ruas estão muito animadas. Não quer ir dar uma volta?

Jiang Fu, animada, aceitou. Ela trocou de roupa, vestindo um traje em tons de pêssego, e adornou o cabelo com o grampo de magnólia que ele lhe dera.

Na cidade, a agitação era contagiante. Eles passearam por inúmeras bancas, rindo e provando iguarias. Em uma loja de roupas, o proprietário, ao vê-los, comentou:
— O jovem mestre tem bom gosto. Sua esposa fica realmente linda com esse vestido.

Zhong Yuan congelou, mas não desmentiu. Ao observar Jiang Fu, que parecia uma criança em sua felicidade, ele sentiu um aperto no coração. Ele precisava concluir seus planos logo, pelo bem dele e pelo bem dela.

À noite, ao retornarem, Zhong Yuan foi interceptado por Fang Liu.
— Onde esteve até esta hora?

— Fui passear, é meu dia de folga. Preciso preparar a acupuntura de Sua Alteza — respondeu ele, mantendo a calma.

— A acupuntura pode esperar. O Príncipe quer vê-lo.

Ao entrar nos aposentos de Cui Zhen’an, Zhong Yuan sentiu a atmosfera pesada. O Príncipe, sentado com um olhar gélido, fitou-o como se visse através de sua alma.

— Zhong Yuan, você tem muita coragem.