Capítulo 24: Nunca fui um espião

Com um estalo seco, ele afrouxou levemente as pontas dos dedos, e a peça preta caiu sobre o tabuleiro, levando consigo duas outras pedras que saltaram para longe.

Cui Zhen’an franziu a testa, o semblante frio e inexpressivo, enquanto pousava as mãos novamente sobre os joelhos. "O que você disse? Repita."

Tendo servido a Cui Zhen’an por tanto tempo, Fang Liu conhecia bem sua natureza. Quanto mais calmo ele parecia diante de um imprevisto, mais grave era a situação. Apenas aquele olhar severo já era o bastante para fazer os pelos do corpo se arrepiarem. Sem saída, Fang Liu respondeu com solenidade, palavra por palavra: "O túmulo está vazio. Os homens que enviei abriram a sepultura e descobriram que, além de duas peças de vestuário em estado deplorável, não havia nem sequer um osso. Para evitar equívocos, escavaram a área minuciosamente, quase três metros de profundidade, mas não encontraram nada."

"O mapa foi dado por Lu Xingzhou, e até a lápide trazia o nome de Jiang Fu. E você me diz que não há ossada?" Ele golpeou a mesa com fúria, fazendo os ombros largos de Fang Liu estremecerem.

Ultimamente, a fúria de Cui Zhen’an ardia como brasa, chegando ao limite de sua paciência.

"E quanto ao que mandei investigar, obteve resultados? Como Jiang Fu foi parar na casa da família Shen desde pequena? O que ela costumava fazer, que lugares frequentava, se tinha amigas próximas... você tem alguma coisa concreta para me apresentar?"

Ele buscava desesperadamente entender o passado de Jiang Fu e a conexão entre eles, tentando vislumbrar o que germinava em segredo nos cantos que ele não conseguia ver.

De tudo isso, Fang Liu não conseguira apurar absolutamente nada. E, para piorar, trazia a notícia de que o túmulo de Jiang Fu estava vazio.

Como poderia não haver ossos?

Diante do questionamento, Fang Liu sentiu-se em um beco sem saída. Quando atuava como agente de inteligência, raramente havia algo que ele não pudesse descobrir, mas o caso de Jiang Fu era um verdadeiro desafio. Ela parecia uma pessoa inexistente na família Shen; nunca se envolvia em eventos importantes e, quando saía, era apenas na companhia das damas da família para tratar de trivialidades.

Ele não tinha como se justificar; havia falhado nesta tarefa.

Justo quando Fang Liu se via em apuros, Qiu Yang pediu audiência do lado de fora do palácio.

"Deixe-o entrar!" ordenou Cui Zhen’an em voz alta.

O homem entrou a passos largos. Ao ver a expressão de ambos, Qiu Yang percebeu que algo estava errado. Trocou um olhar com Fang Liu e mediu suas palavras com cautela.

"Alteza, sobre o que me pediu para investigar há dois dias, consegui algumas informações." Na verdade, Cui Zhen’an já sabia que Fang Liu não daria conta desse trabalho minucioso e, por precaução, também enviara Qiu Yang.

Agora, qualquer coisa relacionada a Jiang Fu era algo que ele precisava saber.

Embora o olhar de Cui Zhen’an estivesse fixo nele desde que entrara, ele ainda fingiu calma enquanto esperava a resposta. "Fale."

Qiu Yang, ao contrário de Fang Liu, não se preocupava tanto com as consequências e limitava-se a dizer o que sabia: "Jiang Fu morreu de fato na prisão. O médico oficial e o legista examinaram o corpo e não houve erro."

Cui Zhen’an estava sentado contra a luz que vinha da janela; da perspectiva de Qiu Yang, era difícil distinguir sua expressão.

Ao ver que ele não dizia nada, Qiu Yang olhou de soslaio para Fang Liu, que fazia sinais com os olhos, tentando pedir que ele fosse direto ao ponto para aliviar a tensão. Qiu Yang respirou fundo e continuou: "Na época, a família Shen não reclamou o corpo. Shen Qi temia que o caso de Jiang Fu manchasse o nome dos Shen, mas, para evitar que o chamassem de insensível, ergueu um túmulo simbólico. Shen Qi foi astuto; ele sempre deu respostas vagas sobre o assunto. O corpo real..."

"Fiz um grande esforço para localizar o carcereiro daquela época. Disseram-me que, após a morte de Jiang Fu, o corpo não foi enterrado, mas sim descartado em uma vala comum."

Ao ouvir isso, Fang Liu fechou os olhos, sentindo um desespero quase absoluto.

Qiu Yang pronunciou as palavras "vala comum" com extrema suavidade, quase como um sopro, mas Cui Zhen’an as ouviu com clareza cristalina.

O nome ecoou em sua mente como um estrondo.

"Vala comum." Ele forçou as palavras entre os dentes, estático por um longo tempo, até soltar uma risada fria. "Heh, vala comum."

Se sua memória não falhava, a capital estava passando pela estação das chuvas naquela época. Ele não conseguia imaginar a cena de Jiang Fu, sozinha e desamparada, deitada naquele lugar.

Talvez metade do corpo enterrado na lama, sendo corroído pela água da chuva, apodrecendo aos poucos...

Shen Qi não se dignou sequer a recolher o corpo dela, não permitindo que Jiang Fu tivesse nem mesmo uma sepultura decente!

Quanto mais ele pensava, mais o desconforto em seu peito se intensificava, temendo que uma antiga enfermidade voltasse a afligi-lo.

Ele respirou fundo, inclinou o corpo para frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e as mãos entrelaçadas.

"Continue."

Cui Zhen’an virou-se, a luz incidindo apenas sobre suas costas. Qiu Yang não sabia se estava vendo coisas, mas as extremidades de seus olhos pareciam avermelhadas.

Aquela cena trouxe a Qiu Yang uma pressão inexplicável e uma inquietação crescente, mas ele teve de prosseguir: "Antes de Jiang Fu ser enviada para o casamento de sorte, a família Shen pretendia, sim, que ela observasse seus movimentos. Mas ela não o fez. Desde que se casou, nunca mais teve qualquer contato com a família Shen."

Os olhos de Cui Zhen’an, como se cobertos por uma camada de geada, elevaram-se, fixando-se no vazio. Parecia calmo, mas seus ombros começaram a tremer. "A informação é confiável?"

"A casa dos Shen é muito fechada, é difícil obter notícias. Um parente distante de um dos meus contatos na capital trabalha lá, e a informação escapou durante uma bebedeira. Ele disse que, após a morte de Jiang Fu, a esposa de Shen Qi gritou aos quatro ventos que ela era estúpida, por não ter revelado suas ações e, em vez disso, ter se mantido leal a Vossa Alteza..."

A implicação era clara: Jiang Fu nunca fora uma espiã.

Mesmo com as intenções da família Shen, ela nunca se desviou um único passo.

Após essas palavras, seguiu-se um longo silêncio. Ele endireitou o corpo lentamente, o queixo levemente erguido, com lágrimas acumuladas nos olhos. O tom avermelhado de antes não era uma ilusão de Qiu Yang; a cor estava ainda mais profunda agora.

"Podem sair. Já sei o suficiente." Seu olhar estava estranhamente calmo, como se ouvisse algo que não lhe dizia respeito, que passava pelos ouvidos, mas não tocava o coração.

Uma calma que causava calafrios em Fang Liu e Qiu Yang.

Os dois trocaram olhares e, sem ousar demorar, retiraram-se silenciosamente do palácio.

A luz do dia projetava o contorno de Cui Zhen’an no chão, onde partículas de poeira dançavam. Com serenidade, ele se virou e pegou a caixa de madeira de pereira. Desta vez, qualquer dúvida que ele tivera sobre Jiang Fu havia desaparecido por completo.

Ele sempre estivera certo de que ela era uma agente da corte, e não o culpara por isso. Mesmo ao ouvir a notícia de sua morte, ele usara o pretexto da espionagem para ignorar a culpa que sentia. O que ele nunca previu foi que Jiang Fu, do início ao fim, esteve do seu lado.

Ele nunca viu nem sentiu a sinceridade dela, nem o afeto que inexplicavelmente surgiu.

Tudo fora sempre uma tempestade solitária vivida apenas por Jiang Fu.

Por fim, ele não conseguiu se conter e abriu a caixa. A caligrafia de Jiang Fu estava diante de seus olhos. Ele sentou-se sozinho, segurando a caixa com as mãos, sentindo-se perdido e impotente.

"Sua tia estava certa, você era mesmo uma tola. Você tinha tanto tempo, por que nunca me disse uma única palavra?" A tristeza inundou sua alma, o sangue corria velozmente em suas veias, subindo ao coração. A imagem da vala comum era algo que ele não ousava imaginar, e agora, nem mesmo podia enganar a si mesmo. "Por que você não me disse nada naquela época?"

"Se você tivesse me contado..." A névoa em seus olhos era tão densa que ele não conseguia ver nada à sua frente. Ele levantou o olhar, esforçando-se para que as lágrimas não caíssem, mas o branco de seus olhos estava tomado por fios vermelhos.

Ele não conseguiu terminar a frase, pois, não importava o que dissesse, Jiang Fu nunca mais ouviria. Ele sabia que, quando ela foi levada à prisão por vingança, já havia provado a dor mais profunda. Agora, somando tudo, ele percebia que, no que se referia a Jiang Fu, ele estivera errado desde o princípio.

Quem a puniu foi o antigo imperador; quem a abandonou foi a família Shen; mas quem realmente matou Jiang Fu fora o próprio Cui Zhen’an!

Ao conectar todos esses pontos, sentiu como se uma corda apertasse sua garganta, uma corda que, devido ao seu remorso, se tornava cada vez mais firme. Ele sentia-se como alguém se afogando nas profundezas do oceano, incapaz de respirar.

A convicção que sustentara por dias desabou como um maremoto.

Não importava quão grande fosse a tempestade, ela sempre passaria, mas o pior nunca era o impacto inicial, e sim o remorso lento, incessante e tardio.

Isso o envolvia, estava por toda parte, doía ao tocar, e talvez ele nunca esquecesse.

Ele teve a chance de segurá-la, teve a chance de levá-la de volta ao Norte, mas, por sua desconfiança excessiva, empurrou Jiang Fu para o abismo.

O coração de Cui Zhen’an, já tão machucado, parecia ser retorcido com as próprias mãos. A dor era profunda, lancinante e mais intensa do que nunca.

Seus dedos trêmulos tentaram tocar as folhas secas dentro da caixa, mas elas pareciam distantes, impossíveis de alcançar.

Ele desistiu. Segurando a caixa com uma mão, as veias na testa saltavam como uma cordilheira devido à fúria. O suor frio escorria, misturando-se com os olhos vermelhos e pendendo nos cílios, impossível de distinguir se era lágrima ou suor.

Com a outra mão, ele varreu o tabuleiro de xadrez, apertando com força as peças pretas, como se esmagasse a mente de Shen Qi.

Ele odiava Shen Qi, mas odiava a si mesmo ainda mais.

Quanto mais suas emoções se agitavam, mais seu peito doía. Por fim, num esforço supremo, uma escuridão invadiu sua visão. Ele balançou a mão descontroladamente, derrubando todo o jogo de xadrez no chão com um baque estrondoso.

Qiu Yang, que esperava do lado de fora, ouviu o barulho e sentiu que algo estava errado. Ao empurrar a porta, viu Cui Zhen’an caído sobre a mesa, prestes a desmaiar.

...

Desde que se entendia por gente, a mãe de Cui Zhen’an o ensinara que, por ter nascido em uma família real, estava destinado a ser o filho do céu. Tudo o que fizesse deveria ter o poder como prioridade, não importando o preço ou o método.

Vil ou desprezível, o vencedor é quem define o que é o quê.

Não olhe para trás ao dar um passo, e nunca se arrependa.

Mas agora, ele estava se arrependendo.

O final dela poderia ter sido diferente. Se ao menos ele tivesse se virado naquela época, teria descoberto a verdade. Por que ele não quis olhar?

Cui Zhen’an queria seguir em frente, deixar tudo para trás, mas percebia que, não importava o quanto corresse, a mulher chamada Jiang Fu o seguia passo a passo.

Ao recuperar a consciência e abrir os olhos, o céu parecia pintado a nanquim.

"Vossa Alteza acordou?"

Os olhos escuros oscilaram sob as pálpebras finas, encontrando o olhar de Zhong Yuan. Ao franzir a testa, sentiu uma dor aguda no rosto, e pôde ver, pela visão periférica, a sombra das agulhas de acupuntura.

O impacto das notícias sobre Jiang Fu fora demais; a raiva subiu e ele desmaiou. Zhong Yuan o tratara com agulhas e remédios. Agora, suas emoções estavam um pouco mais estáveis, mas uma angústia persistia em seu peito, impossível de expelir.

"Parece que minha antiga doença atacou novamente." Devido ao longo desmaio, sua voz soou rouca.

"Para estabilizar o quadro, Vossa Alteza não deve se esforçar nem se irritar." Enquanto falava, Zhong Yuan aplicou as agulhas nos pontos de acupuntura de seu braço.

Cui Zhen’an fechou os olhos novamente. Ele preferia que tudo aquilo fosse um sonho; pelo menos, não sentiria tanta dor.

"Zhong Yuan, você tem alguma mulher que ame?" Após acordar, a consciência ainda estava dispersa, e com o coração cheio de palavras sem destinatário, a pergunta escapou.

A mão de Zhong Yuan vacilou, quase errando o ponto. Ele olhou de soslaio para Cui Zhen’an, um brilho de ferocidade passando por seus olhos antes de desaparecer. Ele mordeu os dentes e disse lentamente: "Vossa Alteza está brincando comigo. Como poderíamos nós, eunucos, ter tal mulher?"

Ele estava realmente confuso. Dois anos no Norte, onde os médicos eram homens comuns, fizeram-no esquecer, por um momento, que os médicos do palácio eram todos eunucos.

Ele não disse nada, nem abriu os olhos, apenas sorriu com pesar.

Zhong Yuan recolheu o olhar e inseriu outra agulha em seu antebraço.

Desta vez, a dor foi mais aguda. Cui Zhen’an, ao olhar para o braço, percebeu que a agulha não era a de costume e perguntou, curioso: "Por que trocou pelas agulhas de ouro?"

"Vossa Alteza é alguém de nobre linhagem, por isso deve usar ouro. Além disso, a sua condição é especial e os ataques são repentinos; o ouro é mais maleável e ajuda a acalmar o paciente."

"Dizem que agulhas de ouro exigem uma força sutil para serem aplicadas, algo que nem todos conseguem." Ele confiava na habilidade médica de Zhong Yuan e, sem energia para se preocupar com detalhes, aceitou a explicação.

Zhong Yuan hesitou por um instante, sem parar o movimento, e comentou como se fosse apenas uma conversa casual: "Vossa Alteza entende de medicina?"

Ele não entendia, mas lembrava-se de Jiang Fu folheando livros médicos nos momentos de ócio. Ele ouvira isso por acaso, anos atrás, e não esperava lembrar-se até hoje.

Jiang Fu, sempre Jiang Fu.

Nos dois anos em que esteve no Norte, não soube nada dela, mas nunca a esquecera. Contudo, de que servia isso agora?

Agora, Jiang Fu não tinha nem sequer um túmulo.

Cui Zhen’an fitava o topo da tenda sem dizer nada, as órbitas oculares ardendo.

"Vossa Alteza, suas mãos parecem inchadas nos últimos dois dias. Sofreu algum ferimento?" Quando ele aplicou as agulhas pela primeira vez, notara que as palmas das mãos dele não estavam normais, mas agora o inchaço estava evidente. Ao sentir o pulso, percebeu que não era uma doença interna.

"Não se preocupe com isso. Eu sei o que estou fazendo."

Naquele dia, diante do túmulo em Xiangyunshan, Cui Zhen’an agarrara com força a tábua apodrecida com o nome de Jiang Fu. Os espinhos da madeira perfuraram suas palmas, mas ele não deu atenção. Às vezes, ao mover as mãos, sentia dor, mas pensava que, se aquilo era algo relacionado a ela, se entrasse em sua pele, talvez fosse uma forma de tê-la consigo. E isso não era tão ruim.

No fim, ele a julgara mal e, agora, mesmo que quisesse compensá-la, não havia lugar para onde ir. Se a ferida apodrecesse, que fosse então o castigo daquela Jiang Fu tola.

Ele suspirou fundo e desviou o olhar. A caixa estava ao lado de seu travesseiro. Ao pensar que ela continha todo o afeto que Jiang Fu sentira por ele, as lágrimas que tanto tentara conter finalmente transbordaram.

Recuperando a compostura, ele enxugou o rosto com a palma da mão e sentou-se. "Saiam todos. Chamem Fang Liu."

Os servos retiraram-se silenciosamente, e Zhong Yuan seguiu o grupo.

Após a entrada de Fang Liu, antes que ele pudesse falar, Cui Zhen’an perguntou: "Qual é o cargo de Shen Qi na corte agora?"

"Respondendo a Vossa Alteza, Shen Qi continua sendo o comissário de transporte fluvial de Xijing."

Ao ouvir o nome de Shen Qi, a tristeza no olhar de Cui Zhen’an desapareceu, substituída por um ódio profundo. "Envie alguém para investigá-lo. Não importa quão pequeno seja o detalhe, quero que tudo seja reportado a mim, sem exceções."

Quando chegou à capital, Cui Zhen’an dera a Fang Liu uma lista de oficiais para investigar. Shen Qi estava nela, mas não era a prioridade.

O fato de hoje ele ter pedido para priorizar Shen Qi provava apenas uma coisa: Cui Zhen’an queria eliminá-lo, sob qualquer pretexto.

Fang Liu pretendia aconselhá-lo a ter cautela, mas, vendo seu estado de saúde, não ousou dizer nada e apenas cumpriu as ordens.

Ao sair, encontrou Zhong Yuan esperando lá fora. Fang Liu fez um gesto para que ele entrasse.

Zhong Yuan entrou, mas antes de chegar à esquina, ouviu Fang Liu resmungar com Qiu Yang: "Por que você contou ao Príncipe sobre o paradeiro do corpo de Jiang Fu?"

O nome de Jiang Fu soou como uma rocha, parando os passos de Zhong Yuan. Ele estacou e moveu-se silenciosamente para trás de uma janela treliçada para ouvir.

Qiu Yang olhou em volta e, ao notar que estavam sozinhos, disse: "O Príncipe ordenou uma investigação minuciosa. Quando há resultados, devo informar a ele."

"Você foi tolo. Acha que eu não conseguiria descobrir? Ela já está morta, dizer essas coisas só faz o Príncipe sofrer e se desgastar. Veja só, ele adoeceu por causa disso."

"Mesmo que fosse necessário dizer, não era o momento. Deveríamos ter esperado ele se recuperar. Eu fiquei fazendo sinais para você na frente dele, e você não me ouviu."

Qiu Yang finalmente entendeu a preocupação de Fang Liu e sentiu-se culpado. "Fui imprudente. Não imaginei que ele adoeceria justo agora."

"E por que você acha que ele adoeceu? Em tantos anos, essa antiga doença nunca atacou. Por que logo agora, ao saber que Jiang Fu se foi?" Fang Liu balançou a cabeça, impotente. "Seja mais cuidadoso daqui em diante. Se puderem não mencionar essa mulher, não mencionem."

"Sim, entendi."

Embora tenham falado em tons baixos, Zhong Yuan ouviu cada palavra atrás da janela.

E compreendeu perfeitamente a intenção de Fang Liu.

Ele lançou um olhar em direção ao palácio interno e apertou o punho com força.

...

Após terminar a aplicação das agulhas, Zhong Yuan levou sua maleta de volta ao seu alojamento, um lugar remoto no canto noroeste do palácio. Assim que entrou, trancou a porta. Retirou as agulhas de ouro usadas em Cui Zhen’an e jogou-as em uma tigela com água fria. Por fim, retirou do forro de suas vestes uma pílula do tamanho de uma semente de uva e a lançou na água. Seus movimentos eram fluidos e precisos.

A pílula dissolveu-se instantaneamente, tingindo a água de um dourado pálido, que se fundiu às agulhas de ouro.

Observando as agulhas absorverem aquele dourado, ele murmurou para si mesmo: "Jiang Fu, o dia que você esperava não está longe."

"Espere por mim."

Todos pensavam que Zhong Yuan era um mestre em acupuntura, mas não sabiam que ele era ainda mais perigoso com venenos.