Capítulo 43: A Verdade

Aquelas enormes pedras de granizo pareciam carregar as preocupações de duas pessoas.
Pesadas e com um som soturno.
Fang Liu, que estava ajoelhado dentro do salão sem ousar falar, ergueu a cabeça de repente e disse de maneira bastante imprudente:
— Alteza, este subordinado tem uma ideia tosca.
Sua voz soava particularmente abrupta naquele salão espaçoso. Vendo que Cui Zhen'an não respondia, ele tomou coragem e continuou:
— Por que não mandar chamar aquela pessoa para interrogá-la? Talvez ela saiba o paradeiro da Princesa Herdeira.
Lu Xingzhou virou-se bruscamente, sem entender de imediato a quem Fang Liu se referia.
Cui Zhen'an não respondeu, mas já havia tomado uma decisão em seu íntimo.
Mais um relâmpago cortou o céu, iluminando intensamente o interior do palácio.
A chuva caía cada vez mais forte, até que se transformou em uma névoa que envolveu toda a mansão do Príncipe Herdeiro.
Pouco depois de dispensar Lu Xingzhou, Cui Zhen'an permaneceu sentado sozinho no salão por um tempo. O vento da tempestade era gélido e penetrava em seus ossos, fazendo-o sentir vagamente as pernas fracas e a mente entorpecida, embora não tenha dado importância a isso.
Ataté que aquela pessoa chegou.
As grandes portas do salão estavam escancaradas, e o vento e a chuva invadiram o local arrastando consigo uma silhueta.
O vendaval foleava com estrondo as páginas sobre a mesa e agitava as vestes do recém-chegado, cujos passos cessaram bem no centro do salão. Como de costume, ele encarou Cui Zhen'an com altivez, sem qualquer traço de subserviência.
Anteriormente, Zhong Yuan havia sido terrivelmente espancado e estava coberto de ferimentos quando o retiraram da masmorra escura. Após passar todos esses dias se recuperando, ainda não estava totalmente curado; seu rosto exibia hematomas persistentes e os cantos de seus lábios ainda tinham crostas por cair, embora seu ânimo estivesse muito melhor do que antes.
Antes, toda vez que o via, ele vestia trajes de eunuco oficial. Agora, vestia uma túnica longa de um tom claro, o que lhe conferia um ar ainda mais gélido e refinado, revelando à primeira vista a erudição de um homem letrado.
Cui Zhen'an não pôde deixar de pensar que, se a família Xu não tivesse sido exterminada, Xu Lanfeng já teria alcançado grandes feitos e jamais precisaria carregar o título de eunuco.
Após tantos dias sem se verem, Cui Zhen'an também exibia marcas de feridas e havia emagrecido visivelmente. Diante um do outro, ambos ostentavam um aspecto doentio e machucado, tornando impossível dizer qual deles estava em situação pior.
— Devo chamá-lo de Xu Lanfeng ou de Zhong Yuan? — Cui Zhen'an manteve a voz sombria e desprovida de qualquer emoção, com um olhar profundo como águas estagnadas, totalmente imóvel.
Desde aquele dia em que Zhong Yuan foi retirado da masmorra escura, ele havia sido enviado para o Pavilhão Chenyu, no canto noroeste da mansão, onde permaneceu se recuperando até hoje.
No entanto, Jiang Fu acreditava que Zhong Yuan havia morrido pelas mãos dele.
— Zhong Yuan — respondeu ele.
Sentia que havia tomado um caminho extremo por causa de sua vingança e há muito não era digno de usar o sobrenome Xu, tampouco de ser considerado um membro da família Xu. Chamar-se Zhong Yuan era o bastante.
— Jiang Fu foi embora. — Ao pronunciar esse nome, o coração de Cui Zhen'an estremeceu.
O olhar antes calmo e impassível oscilou levemente ao som daquele nome. Um brilho fugaz passou pelos olhos de Zhong Yuan, seguido por um breve vislumbre de satisfação distante. Aquilo não o surpreendia; afinal, era exatamente a Jiang Fu que ele conhecia.
Ela jamais aceitaria viver como um pássaro em uma gaiola de ouro sob o domínio do atual Cui Zhen'an.
— Antes de partir, ela quase me transformou em uma peneira. Todos estes ferimentos no meu corpo foram presentes dela.
O sangue continuava a manchar suas vestes brancas, e as bandagens recém-trocadas logo ficavam encharcadas de vermelho. Somando-se ao bafo abafado do dia chuvoso, o suor irritava as feridas, intensificando ainda mais a dor.
— O que você fez a ela? — No dia em que Jiang Fu foi nomeada Princesa Herdeira, toda a mansão estava adornada com cores festivas, e mesmo ferido e acamado, Zhong Yuan conseguira ouvir os festejos.
Sua única consolação era saber que Jiang Fu não corria risco de vida. Exatamente como ele havia imaginado, Cui Zhen'an também nutria sentimentos por ela e, no mínimo, não seria cruel demais com ela.
— O que se passa entre mim e Jiang Fu não é de seu interesse. Agora, meu único objetivo é trazê-la de volta — pausou Cui Zhen'an. — Uma mulher sozinha no mundo está sujeita a qualquer perigo.
— Se veio me perguntar para onde Jiang Fu foi, receio que vá se decepcionar — disse Zhong Yuan com frieza. — Se ela conseguiu ir embora, significa que não desejava permanecer aqui. Por isso é que pergunto: o que você fez a Jiang Fu?
— Eu já disse, o que há entre nós não é de seu conhecimento. — Mais de uma vez, Cui Zhen'an desejara matar o homem à sua frente. Nos dois anos em que esteve ausente, aquele homem ocupara quase todos os pensamentos de Jiang Fu, e grande parte da fuga dela devia-se a ele.
— Devo admitir que, quando você tinha pouco mais de dez anos e partiu sozinho para a capital para proteger o povo da fronteira norte, agiu com nobreza; e que, liderando o exército do norte, conseguiu derrubar a antiga dinastia em poucos anos, mostrando grande competência. Mas também é verdade que, para alcançar seus próprios objetivos, você ignorou a consciência e não hesitou em usar os mais fracos como degraus — disse Zhong Yuan, pausando em seguida. — No entanto, você nunca, jamais deveria ter machucado Jiang Fu.
— Neste mundo, há coisas que podemos recuperar e outras que não podemos, e forçar o inevitável é inútil. — Quanto mais falava, mais indignado Zhong Yuan ficava. — Já que ela se foi, pare de procurá-la e deixe-a viver a vida que deseja. Jiang Fu não é estúpida; ela não vai morrer.
— Não cabe a você me dar lições de moral. — Cui Zhen'an cerrou os dentes. — Resolverei meus assuntos com ela por conta própria. Se você não sabe o paradeiro dela, poupe-me de suas tolices. O fato de eu não matá-lo hoje não significa que não o farei amanhã. Assim que o caso da família Xu for esclarecido, será a sua hora.
Ao ouvir a menção à família Xu, a expressão de Zhong Yuan mudou drasticamente, perdendo toda a serenidade anterior.
— Cui Zhen'an, será que ninguém nunca lhe disse que a sua personalidade é exatamente igual à da sua mãe? Obstinada, egoísta, benevolente por fora mas venenosa por dentro, e extremamente invejosa.
— Audácia! — A fisionomia de Cui Zhen'an permaneceu inalterada, mas seus olhos transbordavam uma intenção assassina gélida. — Com quem pensa que está falando?
Ele sabia perfeitamente a qual mãe Zhong Yuan se referia.
Vendo a palidez cada vez mais acentuada no rosto de Cui Zhen'an e os cantos de seus lábios arroxeados, Zhong Yuan não pôde deixar de acrescentar:
— Há coisas que você recusa a acreditar quando ditas por mim, mas, se realmente deseja esclarecer o caso da família Xu, comece investigando seus próprios parentes pelo lado consanguíneo e descubra quem realmente causou essa doença incurável em seu corpo!
Aquelas eram as palavras que Cui Zhen'an menos desejava enfrentar.
Após dias de investigações, os indícios já haviam surgido, mas ele simplesmente se recusava a aprofundar os pensamentos.
— Saia! — As palavras de Zhong Yuan atingiam em cheio os pontos mais dolorosos de Cui Zhen'an, tanto no que dizia respeito a Jiang Fu quanto aos parentes da família Cui.
Uma fúria interna o consumiu, e seu coração voltou a doer intensamente.
A chuva lá fora não cessava, batendo contra o solo e exalando o odor úmido da terra. Cui Zhen'an jamais havia experimentado um sentimento de derrota tão profundo; antes, fosse qual fosse a empreitada, ele era invencível e nunca fora detido por obstáculo algum. Contudo, agora sentia-se de pés atados, incapaz de avançar.
Parecia que nada daquilo estava sob o seu controle.
Não conseguia segurar absolutamente nada.
Assim que levou Zhong Yuan de volta ao Pavilhão Chenyu, Fang Liu retornou prontamente ao salão principal.
Ao notar que a tez de Cui Zhen'an mudara de pálida para amarelada e que seu estado geral era alarmante, Fang Liu apressou-se em pegar o remédio para acalmar o coração e aproximou-o de seus lábios.
Quando a ponta dos dedos de Fang Liu roçou a face de Cui Zhen'an, percebeu que estava terrivelmente quente. Tocou-lhe a testa de imediato e exclamou em tom abafado:
— Alteza, o senhor está com febre!
Portador de uma afecção crônica, com os ferimentos infeccionados e supurando repetidamente, somado ao desaparecimento de Jiang Fu, a fúria e o rancor acumulados tornavam perfeitamente compreensível o surgimento de uma febre alta.
— Vá chamar a Imperatriz... — Antes de terminar a frase, Cui Zhen'an tombou para trás, desfalecendo.
Por norma, sendo Cui Zhen'an da geração mais jovem, não era conveniente convocar a Imperatriz à mansão de forma imprudente. Contudo, o seu estado físico atual impedia-o totalmente de entrar no palácio ou de permitir que terceiros soubessem de sua condição.
A Imperatriz sempre fora a pessoa em quem ele mais confiava e, com certeza, jamais revelaria a sua situação a mais ninguém.
Sem saber ao certo o que acontecera naqueles dias de ausência para que ele chegasse a tal estado de ferimento, Fang Liu relatou os fatos mais urgentes. Ao saber que os ferimentos haviam sido causados justamente pela Princesa Herdeira, a Imperatriz Zheng sentiu ao mesmo tempo um aperto no coração e muita cólera.
Quando Cui Zhen'an recuperou os sentidos, já havia se passado mais de uma hora, e a Imperatriz Zheng estava sentada à beira do leito, enxugando as lágrimas.
Ao vê-lo abrir os olhos, a Imperatriz, que havia se acalmado ligeiramente pouco antes, tornou a agitar-se. Naquela hora em que estivera sentada ali sozinha, ela vira com os próprios olhos como o médico imperial aplicara a acupuntura e ministrara os remédios, fazendo-o passar por um sofrimento que quase o desfigurara.
— Mãe... — Uma dor surda ainda persistia em seu peito. Devido àquela agulhada desferida por Jiang Fu, seu corpo não suportara o esgotamento, e a proibição de se encolerizar fora quebrada; ele não conseguira conter-se, fazendo com que sua antiga enfermidade viesse à tona.
— Como pôde chegar a este ponto por nada? — Grandes lágrimas desabavam do rosto da Imperatriz Zheng. — Eu me perguntava por que não conseguia vê-lo nestes últimos dias. Se as pessoas da sua mansão não tivessem ido ao palácio dar o recado, eu jamais saberia que o senhor havia se tornado assim.
— Minha mãe, perdoe-me por fazê-la vir até aqui neste dia chuvoso; é culpa deste seu filho. — Aquele não era o momento para outras conversas. Com a febre alta, a dor dos ferimentos intensificara-se, superando até mesmo a dor provocada pelas agulhas de Jiang Fu anteriormente. — Este seu filho tem algo muito importante a perguntar.
— Se eu soubesse que estaria ferido a tal ponto, teria vindo muito antes. Que bobagem falar em culpa! O ferimento está em seu corpo, mas é o coração da sua mãe que dói... — A Imperatriz Zheng ergueu o lenço de tecido para enxugar as lágrimas incessantemente.
Na memória de Cui Zhen'an, a verdadeira figura materna deveria ser exatamente igual à Imperatriz Zheng. Talvez devido à febre alta, ele falou sem pensar, limitando-se a perguntar:
— Mãe, a senhora pode me dizer como, afinal, contraí esta doença no coração?
Diante da pergunta, os soluços da Imperatriz Zheng cessaram de imediato, e seu olhar desviou-se, inquieto, tal como fizera da última vez:
— Não dissemos que foi Xu Dingnian...
Durante tantos anos, a Imperatriz Zheng acreditara que a doença crônica dele jamais voltaria a manifestar-se, sem imaginar que a dormência da enfermidade não equivalia à sua inexistência.
— Foi realmente Xu Dingnian? — Cui Zhen'an apoiou-se nos braços para erguer-se do leito, ficando com o olhar num plano superior ao da Imperatriz Zheng.
— Mãe, a senhora pode me dizer que tipo de pessoa era, afinal, a minha mãe?
— É claro que a sua mãe o amava. — A Imperatriz Zheng acariciou o braço de Cui Zhen'an, receando que ele não conseguisse manter-se sentado, mas sem ousar aplicar muita força por medo de tocar em seus ferimentos.
Novamente aquela resposta.
Contudo, com as investigações profundas que mandara realizar nos últimos tempos sobre o caso de Xu Dingnian, ele começara a nutrir sérias dúvidas a respeito. No passado, ele havia poupado Zhong Yuan justamente por estar convicto de que o caso de Xu Dingnian não era um erro judiciário; ele desejava que Zhong Yuan testemunhasse o quão ridícula era aquela suposta vingança de mais de dez anos.
Apesar disso, o rumo dos acontecimentos parecia escapar totalmente ao seu controle.
— A senhora não sabe mentir; quando mente, nunca ousa olhar nos olhos dos outros.
— O que haveria para mentir nisto? — Quanto mais falava, mais culpada a Imperatriz Zheng se sentia, erguendo rapidamente o olhar para encará-lo como se quisesse provar algo, apenas para abaixá-lo logo em seguida. — Que mãe não ama o próprio filho?
— A senhora sabe muito bem que não estou a perguntar sobre isso. — Os lábios pálidos de Cui Zhen'an careciam de qualquer vestígio de cor. — O que eu quero saber é: o veneno que ingressei na infância, quem, afinal, o administrou em mim?
— Foi Xu Dingnian! — A Imperatriz Zheng cerrou os dentes, irredutível em sua mentira.
Aos olhos de Cui Zhen'an, a Imperatriz Zheng sempre fora afetuosa, amável, calorosa e benevolente, perfeitamente digna do título de mãe de todas as terras. Nunca imaginara que, diante de uma situação limite, ela agiria daquela maneira.
Por fim, Cui Zhen'an soltou uma risada fria. Aos olhos da Imperatriz Zheng, aquele riso trazia uma semelhança impressionante com o da irmã dela.
Afinal, os traços faciais dele ainda se pareciam muito mais com os da tia.
— Sendo assim, mãe, diga-me: por que Xu Dingshang quis me fazer mal? Foi por causa da irmã dele, que servira como concubina na mansão anos atrás? — Pausou brevemente. — Ou será que porque Xu Dingshang e a irmã dele, que entendia de medicina, descobriram algo terrível que forçou outras pessoas a eliminá-los? A ponto de não hesitar em me incluir nisso?
— A aos olhos da senhora, o tio era mais importante do que eu?