Capítulo 42: Desde que ela possa voltar

— Pare!
Ao ouvir esse chamado, o coração de Jiang Fu deu um salto. Ela permaneceu onde estava, sem ousar dar mais nenhum passo, com os olhos assustados fixos ao redor, sentindo como se os olhares de todos estivessem caindo sobre ela naquele exato momento.
Passos pesados ecoaram atrás dela, acompanhados pelo som gélido de armaduras. Exatamente no momento em que Jiang Fu quase fechou os olhos para aceitar seu destino, uma rajada de vento pareceu roçar sua orelha. Em seguida, uma figura com trajes de oficial passou diretamente por ela e seguiu em linha reta até uma mulher que acabara de desembarcar de um barco de passageiros, cortando-lhe o caminho.
— Você, tire o chapéu de cortina! — o oficial disse sem cerimônia, apontando para a mulher que estava não muito longe de Jiang Fu.
Jiang Fu ficou paralisada, e então invadida por uma alegria avassaladora: não era ela quem estavam chamando! Ela baixou os olhos e olhou fixamente para si mesma, agora vestida com trajes masculinos, com o rosto pintado de escuro e áspero. Quem poderia facilmente reconhecer que ela era uma mulher? No máximo, a tomariam por um rapaz imaturo que ainda não havia crescido.
Ela não ousou permanecer ali por muito tempo. Sem sequer ousar respirar fundo, esgueirou-se por entre os vãos dos ombros das pessoas e fugiu.
Ao longo de toda aquela jornada, ela ouvira bastante coisa, embora não soubesse que tipo de evento repentino havia ocorrido recentemente para que houvesse oficiais por toda parte. Dizia-se que estavam revistando à procura de grandes bandidos e ladrões, mas Jiang Fu achava que não era bem assim. Observando com mais atenção, ela pensou: se o objetivo fosse caçar bandidos perigosos, por que os oficiais ignoravam os homens robustos e musculosos e cismavam tão frequentemente com as mulheres nas ruas?
Cui Zhen'an era implacável e decidido; com certeza, ele não a deixaria escapar facilmente.
Se ela conseguisse fugir agora, seria por pura sorte; mas, se caísse infelizmente nas garras dele, nem sabia que tipo de torturas minuciosas teria de sofrer.
Afinal, Jiang Fu nunca havia agido com tanta crueldade antes. Pensando nisso agora, ela sequer tinha certeza se a pessoa daquela noite havia sido realmente ela mesma.
Quando alguém está no mais absoluto desespero, é verdade que é capaz de fazer qualquer coisa.
Nos últimos dias, ela estivera hospedada em um barco de carga. Embora tivesse uma cabine só para si, todas as outras pessoas a bordo eram homens, de modo que Jiang Fu não ousara se lavar adequadamente e aguentara até aquele momento. Sufocada no barco por vários dias e tendo caminhado longas distâncias, sentia como se seu corpo exalasse um odor azedo. Assim que encontrou uma estalagem que parecia razoavelmente limpa, decidiu se hospedar.
Embora estivesse disfarçada de criado inexperiente, sua voz era doce e cristalina; se falasse de improviso, seria descoberta imediatamente. Por isso, ao encontrar outras pessoas, só lhe restava fingir ser muda, comunicando-se por meio de gestos.
Quem faz negócios costuma ser perspicaz. Ao ver chegar uma pessoa mudo-surda cujos gestos permitiam adivinhar a intenção geral, Jiang Fu conseguiu alugar um quarto com sucesso.
No final do segundo andar, o ambiente era extremamente silencioso.
A janela dava para a rua, onde o fluxo de pessoas era intenso e oficiais passavam de vez em quando. Jiang Fu observava tudo atentamente. Se quisesse atravessar o caminho até o fim, precisaria conceber um plano infalível.
Ela tomou um banho revigorante, abriu uma pequena fresta na janela e passou a tarde observando em silêncio. Na rua, o que mais circulava eram mascates ambulantes que empurravam carrinhos ou carregavam mercadorias, agitando um pequeno tambor de chocalho enquanto apregoavam seus produtos. As bolsas dos mascates continham apenas bugigangas insignificantes, cujos preços mais altos não passavam de algumas moedas de cobre.
Esse tipo de mascate era extremamente comum e também não faltava nas ruas da capital. Pareciam chamativos ao gritar, mas, na realidade, eram as pessoas mais discretas de todas, justamente por serem tão banais, o que servia perfeitamente para despistar os outros.
Jiang Fu era meticulosa. Durante os dois dias inteiros que passou trancada na estalagem sem fazer mais nada, dedicou-se a observar o comportamento dos mascates que passavam e decorou um a um os preços pelos quais vendiam suas mercadorias.
Ter dinheiro de sobra era a sua única vantagem. Antes de partir dali, ela comprou todo o estoque de um dos mascates, incluindo aquele tambor de chocalho extremamente barulhento ao menor movimento.
Um pequeno mascate levava um ano inteiro vendendo bugigangas para conseguir juntar aquela única barra de prata. Acreditando ter encontrado um tolo e recebido uma fortuna caída do céu, ele não pensou duas vezes, entregou-lhe tudo o que tinha e voltou para casa radiante de felicidade.
Jiang Fu, então, colocou a bolsa de mercadorias nas costas e, imitando o jeito de caminhar dos mascates, desfilou altiva pela rua. Naturalmente, ela não podia apregoar nada e continuava fingindo ser muda, mas sacudia o tambor de chocalho nas mãos com bastante vivacidade.
...
Diferente de outros lugares banhados por um sol radiante, no último dia de julho, uma tempestade violenta desabou sobre a capital.
Nuvens negras pairavam baixas, parecendo prestes a desabar e cobrindo todo o céu sobre a Cidade Imperial.
Fora do salão principal, o trovejamento ribombava, e rajadas ocasionais de vento feroz entravam pelas portas, fazendo voar as cortinas ao redor do leito.
A silhueta de Cui Zhen'an delineava-se de forma vaga e intermitente sobre a cama.
O ferimento em sua perna direita dificultava qualquer movimento de caminhar ou dobrar o membro, obrigando-o a mantê-lo totalmente esticado. O ferimento em seu ombro estava tão profundo que quase deixava os ossos à mostra e, devido ao clima instável dos últimos dias, inflamava-se e recusava-se a sarar.
Vestindo uma túnica íntima branca como a geada, em pouco tempo o tecido na altura da escápula tingiu-se de sangue.
Ele permanecia em silêncio absoluto, com o olhar sombrio fixo em Fang Liu, que estava ajoelhado diante do salão.
O piso de tijolos cinzentos, perfeitamente limpo, refletia a figura de Fang Liu, ajoelhado sobre um dos joelhos com a cabeça profundamente inclinada. A cada palavra que pronunciava, parecia carregar o peso de milhares de libras:
— Res-Respondo a Sua Alteza o Príncipe Herdeiro... A Princesa Herdeira... ainda não foi encontrada.
Na verdade, desde o momento em que entrara, Cui Zhen'an já sabia qual seria o resultado.
Cinco dias. Exatos cinco dias. Fang Liu praticamente revirou a capital inteira, e ordens de busca foram enviadas a todas as cidades e vilarejos, mas não havia sequer um vestígio de notícia.
Até mesmo o lago havia sido dragado e vasculhado inúmeras vezes.
Jiang Fu parecia ter evaporado da face da terra, sem deixar o menor rastro, como se tivesse se transformado em um punhado de água e se dissolvido nas águas daquele lago na noite fatídica.
Separado por uma cortina de tecido, Fang Liu não conseguia discernir a expressão de Cui Zhen'an, nem ousava encará-la de perto.
Desta vez, ele estava diferente do habitual: não proferia uma palavra sequer, limitando-se a perguntar diariamente se havia notícias de Jiang Fu, sem demonstrar interesse por mais nada.
Fang Liu apenas temia que, desta vez, sua própria cabeça realmente não estivesse segura sobre os ombros.
— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, o jovem mestre Lu chegou.
Enquanto a atmosfera no salão permanecia tensa, a voz de Chou Yang ecoou do lado de fora, anunciando a visita.
Cui Zhen'an costumava ter uma agenda de afazeres estafante; faltar ocasionalmente às audiências matinais não era incomum, mas, quando isso se prolongava por muito tempo, inevitavelmente despertava fortes suspeitas no mundo exterior.
No início, ainda podiam usar um resfriado como desculpa, mas ficar adoecendo várias vezes em menos de meio ano e trancar-se sem receber ninguém inevitavelmente levantava dúvidas.
Lu Xingzhou não conseguia ficar tranquilo. Após dias sem ver o amigo, acabou enfrentando a tempestade violenta e dirigindo-se à residência do Príncipe Herdeiro.
Chou Yang, naturalmente, não tentou detê-lo, nem lhe contou mentiras.
Como Cui Zhen'an não havia ordenado que o deixassem entrar ou não dentro do salão, Lu Xingzhou simplesmente perdeu a paciência e invadiu o local por conta própria. Ao cruzar a soleira, deparou-se com ele sentado na cama como um espectro silencioso.
Entre todas as pessoas que Fang Liu conhecia, Lu Xingzhou era o único que ousava circular livremente diante de Cui Zhen'an sem precisar de anúncio prévio. Vendo-o avançar a passos largos, Lu Xingzhou ergueu a mão para afastar a cortina e paralisou no mesmo instante ao fitar Cui Zhen'an pela primeira vez.
Antes, ao estar do lado de fora, Lu Xingzhou ouvira apenas um relato vago de Chou Yang, sem imaginar que o amigo estivesse ferido a tal ponto.
Ele estava sentado ali com o rosto sombrio e fechado; em pouquíssimos dias, emagrecera tanto que as órbitas de seus olhos pareciam fundas.
— Foi ela quem fez tudo isso? — perguntou Lu Xingzhou, olhando para a enorme mancha de sangue que o curativo no ombro de Cui Zhen'an já não conseguia conter.
Cui Zhen'an respondeu a outra coisa:
— Ela se foi.
Bastava fechar os olhos para que ecoasse em seus ouvidos a frase que Jiang Fu lhe dissera: *"O carma maldito entre nós dois está cortado a partir de hoje..."*
Ela não poupou esforços, cortando qualquer laço entre si e ele de maneira implacável, com golpes tão cruéis que pareciam demonstrar o desejo de matá-lo.
Cada grampo de cabelo cravado nele havia sido desferido por causa de Zhong Yuan.
Ninguém jamais o tratara daquela maneira; ninguém jamais ousara tratá-lo assim. No princípio, ele sentiu ódio, fúria e o desejo insaciável de revirar a terra até encontrar a mulher para matá-la. Contudo, com o passar dos dias, a cada retorno de Fang Liu sem nenhuma notícia de Jiang Fu, o coração de Cui Zhen'an começara a entrar em pânico.
Ele sempre acreditara que uma criatura tão insignificante quanto Jiang Fu, alguém tão frágil e reservada, não conseguiria ir muito longe; encontrá-la seria apenas uma questão daquele dia ou do seguinte.
No entanto, quanto mais o tempo passava, mais aquela sensação de incerteza o invadia, o devorava e, por fim, o submergia por completo.
Sua fúria diante dos atos de Jiang Fu continuava acesa, mas... contanto que ela voltasse... contanto que ela pudesse voltar...
— Visto que ela já foi embora, por que criar toda essa confusão...? Se você a encontrar, o que pretende fazer? — Lu Xingzhou fez uma pausa. — Acaso pretende matá-la?
— Zhen'an, há coisas que eu não sei se devo dizer. Por um lado, somos irmãos; por outro, foi você quem falhou primeiro com Jiang Fu. Desta vez, ao feri-lo, vocês estão quitados; um erro pagou o outro, ficou empatado.
— Já que a convivência não trazia felicidade, significa que não era para ser. Por que insistir em forçar a barra? Esqueça isso de uma vez por todas.
Esquecer?
Aquelas palavras atingiram em cheio o ponto mais vulnerável do coração de Cui Zhen'an.
Como ele poderia simplesmente esquecer?
A pessoa ou a coisa que ele decidisse tomar por sua, como poderia desistir com tanta facilidade? Se era ou não um bom par, além dele, ninguém mais tinha o direito de decidir.
Desde o momento em que descobrira que Jiang Fu não era uma espiã, ele já não conseguia mais ignorá-la. Tudo o que desejava era que Jiang Fu voltasse a tratá-lo como antes.
Sem querer dar ouvidos ao longo discurso de Lu Xingzhou e evitando tocar no assunto, Cui Zhen'an lembrou-se de outra questão:
— Ouvi dizer que você pretende se casar com Shen Shan?
Uma provocação respondida com outra: Lu Xingzhou cutucara sua ferida, e ele revidava no mesmo tom.
A ideia de Lu Xingzhou e Shen Shan juntos parecia improvável a Cui Zhen'an, independentemente de como tentasse imaginá-los.
Desta vez, foi a vez de o rosto de Lu Xingzhou escurecer:
— Naquele dia, no Pavilhão Zewan Qingyuan, eu e Shen Shan caímos na água juntos. Ficamos com as roupas molhadas e coladas ao corpo, o que por si só já era inconveniente. Ao sairm... as roupas íntimas dela... acabaram se enroscando em mim.
— Com tantos pares de olhos assistindo, sendo eu um homem, preciso assumir a responsabilidade. A intenção da Imperatriz Mãe é que, para transformar esse infortúnio em algo auspicioso e zelar pela reputação de uma jovem de família, a melhor solução seria nos casarmos. Isso a protege e evita que os outros fiquem murmurando pelas minhas costas.
— Você está disposto a aceitar alguém como Shen Shan? — Cui Zhen'an soltou uma risada fria, fazendo o ferimento no ombro latejar em resposta. — Não se esqueça de que ela é filha de Shen Qi. A família Shen não tardará a ruir; se você se casar com ela, é provável que acabe se envolvendo na desgraça.
— Chegando a este ponto, se eu não me casar, temo que mais vidas sejam perdidas. Lidaremos com o futuro quando ele chegar; contanto que eu consiga evitar me envolver com Shen Qi, já será o bastante.
— Ceder com tanta facilidade não é do seu feitio — disse Cui Zhen'an, com um sorriso irônico nos cantos dos lábios. — Antigamente, você dizia que queria tomar como esposa principal alguém que realmente amasse. Como assim agora está tão disposto a deixar que Shen Shan tire proveito da situação?
De fato, Shen Shan aproveitara a brecha.
Naquele dia no Pavilhão Zewan Qingyuan, ela havia agido com premeditação.
Lu Xingzhou estava bebendo com outros jovens no pavilhão à beira da água quando Shen Shan apareceu acompanhada de sua criada, alegando que o lenço devolvido naquele dia não pertencia a ela. Pouco depois, por motivos desconhecidos, ela desequilibrou-se e caiu na água. Lu Xingzhou tentou puxá-la para salvá-la, mas acabou sendo arrastado por ela para o fundo.
Quando os dois emergiram e subiram à margem, uma peça de roupa íntima feminina estava inexplicavelmente presa à cintura dele.
A partir daí, a situação tornou-se indefensável.
— Quando a crise bate à porta, casar-se é melhor do que causar a morte de alguém. Levo-a para casa, trato-a bem e cuido dela com decência; a culpa foi da minha própria falta de cautela — lamentou-se Lu Xingzhou, cada vez mais arrependido.
Ele tinha muitas concubinas em casa e já havia se relacionado com várias delas, mas a ideia de ter de encarar Shen Shan de verdade o deixava subitamente apreensivo.
— O problema não foi falta de cautela; sua índole é excessivamente mole, e foi por isso que Shen Shan cismou com você — comentou Cui Zhen'an. As irmãs Shen não passavam de lixo, algo que tanto ele quanto Lu Xingzhou sabiam muito bem, restando-lhes apenas rir amargamente da própria situação.
Enquanto conversavam, um novo estrondo de trovão ressoou lá fora.
Ambos voltaram os olhos simultaneamente para a janela, onde pedaços colossais de granizo despencavam sobre as esquadrias, produzindo um som estrondoso.