Capítulo 18: Ele realmente voltou

Ao reencontrar Zhong Yuan, já se passara o breve e ameno início da primavera.

Talvez por ele ter ficado longe de casa tempo demais, tempo suficiente para que ambos quase não se lembrassem do constrangimento da última vez que se viram, desta vez, ao se encontrarem novamente, agiram com uma cumplicidade natural, como antes, sem mencionar o incidente anterior, como se nunca tivesse acontecido.

Eles continuavam sendo as pessoas mais importantes um para o outro, indiferentes aos demais.

No palácio, os problemas se sucediam, e o pessoal da farmácia imperial estava escasso, não podendo se ausentar facilmente. Sempre que saía, Zhong Yuan trazia bastante prata para Jiang Fu e a velha surda como ajuda para a casa, mas Jiang Fu recusava, sentindo que, agora que podia sustentar a si mesma, não era justo receber sem dar nada em troca. Zhong Yuan, vendo sua recusa, acabou dizendo para ela guardar o dinheiro, e ela só aceitou, exigindo manter as contas bem claras.

Desde o início do ano, Zhong Yuan assumira o posto de oficial médico veterano, não precisando mais atuar como assistente, e seu salário subira consideravelmente. Aos olhos de Jiang Fu, subir de simples ajudante a oficial médico era uma conquista rara; para Zhong Yuan, porém, parecia algo natural. Ela via sua habilidade médica como excepcional, com métodos pouco convencionais, receitas incomuns, e especialmente sua perícia em acupuntura. Só o remédio negro que ele usara para tirá-la da prisão, capaz de enganar até o médico forense do palácio, já era prova suficiente de que ele não era um homem comum.

Zhong Yuan lhe contara que sua medicina era um legado ancestral, mas seu relato de não ter entrado no palácio desde a infância por pobreza soava contraditório. Sempre que Jiang Fu queria perguntar, temia tocar em assuntos dolorosos e desistia.

Com a chegada da primavera, a saúde da velha surda melhorou muito, e as duas podiam subir a montanha para colher ervas. Devido às guerras constantes e ao caos, os preços das plantas medicinais dispararam, e mesmo pessoas simples como elas conseguiam ganhar o dobro do que no ano anterior.

No entanto, Jiang Fu sentia uma inquietação crescente; a capital parecia cada vez mais instável. Sempre que entrava na cidade, via muitos camponeses tentando entrar, e aqueles que não conseguiam se abrigavam fora dos muros.

Com o exército do norte, há muito tempo escondido, avançando sem resistência, mesmo os generais leais ao trono pouco podiam fazer para detê-los. Zhong Yuan contava que o novo imperador era entregue aos prazeres, vivendo em excessos, buscando belezas por todo o reino e consumindo elixires para fortalecer o corpo.

Se continuasse assim, em menos de dois anos o exército do norte estaria na capital.

Ultimamente, Jiang Fu vinha tendo pesadelos frequentes, revivendo os tempos sombrios e úmidos da prisão, mal conseguindo passar uma noite inteira dormindo. Às vezes, o medo do futuro a aterrorizava, sem saber a quem recorrer.

A velha surda, vendo sua angústia diária, finalmente tentou perguntar, gesticulando para entender.

Jiang Fu adicionou lenha ao fogo do fogão, apontou para o peito e disse: "Não sei o que está errado, ultimamente sinto um aperto no coração, como se algo ruim fosse acontecer. Não sei se Zhong Yuan está seguro no palácio."

Embora não pudesse ouvir, a velha entendia pelo movimento dos lábios e gestos, e ao tentar consolá-la, notou uma sombra na porta da cozinha: Zhong Yuan voltara sem que percebessem.

"Jiang Fu, venha comigo!" Ele chegara apressado, segurando a porta, ainda sem recuperar o fôlego, chamando com urgência.

Jiang Fu se virou rapidamente, surpresa e contente por vê-lo, mas ao notar sua expressão séria, também ficou séria. "O que aconteceu?"

"Venha, preciso falar algo com você." Ele deu um passo à frente, puxou-a da cadeira e a levou apressadamente para o quarto.

Assim que entraram, Zhong Yuan falou com voz tensa: "Jiang Fu, hoje não posso ficar muito. Depois que resolver o assunto das ervas, tenho que voltar correndo para o palácio."

Ele hesitou, então tirou do bolso um saco de prata e o entregou a Jiang Fu. "Fique com isso. Se algo acontecer, você e a velha surda devem sair daqui, ir o mais longe possível."

Ao ouvir isso, o coração de Jiang Fu apertou, parecia que algo grave havia acontecido.

"O que houve?" A prata pesada em suas mãos não conseguia acalmar seu coração acelerado.

Por um momento, Zhong Yuan não soube como explicar, hesitou muito até finalmente dizer: "O imperador... o imperador..."

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"O imperador... teve uma crise súbita, foi há pouco tempo. Nós, encarregados das compras fora, precisamos voltar imediatamente ao palácio. Parece que haverá uma grande mudança, ninguém sabe como será. A capital provavelmente não está mais segura. Não entre na cidade nesses dias. Se ouvir alguma notícia, fuja rápido."

"Crisis súbita?" Jiang Fu, embora casada, ainda era uma jovem, achou o termo estranho, mas familiar. Depois de pensar um pouco, lembrou que já lera algo parecido em livros médicos, e corou, constrangida com o nome tão fatal.

Um governante de um país, morrer assim era muito pouco digno.

Já ouvira falar da imprudência do novo imperador, mas isso era demais: menos de seis meses após subir ao trono, ele já morrera por seus excessos.

"É o destino. Agora, o príncipe herdeiro é muito jovem, menos de quatro anos. O futuro do reino é incerto, temo que haja grande caos." Zhong Yuan mal terminou de falar; se nem o imperador resistiu, como poderia um menino tão pequeno?

Ele temia que Cui Zhen’an não retornasse, mas também esperava que ele voltasse.

O que ele pensava, Jiang Fu também podia imaginar; aprendera bastante na casa de Shen nos últimos anos e entendia um pouco dos assuntos políticos.

Na verdade, a desintegração do governo começara com a morte do imperador anterior; o novo simplesmente acelerou o processo.

O norte tinha o tempo, o terreno e as pessoas a seu favor.

Com os traidores no poder, quem arriscaria a vida por um menino de quatro anos?

"Deixe estar. Já que as coisas são assim, fico onde estou. Aqui é tranquilo, vou cuidar da sua casa. Afinal, já perdi tudo mesmo."

"Você tem medo que ele volte?" Zhong Yuan, dividido, mencionou Cui Zhen’an apesar de sua relutância.

"Não tenho medo de ninguém. O passado não me diz respeito mais. Vou cuidar bem de mim e da velha surda. Enquanto você estiver seguro no palácio, está tudo bem. Li em livros que, em mudanças de dinastia, o novo imperador raramente mata os antigos ministros, e na farmácia imperial ninguém mata, pois todos salvam vidas."

Zhong Yuan fitou os olhos de Jiang Fu. Queria perguntar se, quando tudo acabasse, ela aceitaria ir com ele para um lugar tranquilo, longe da turbulenta capital.

Mas não falou, temendo a recusa. Ele mesmo não se via como um homem digno de tais esperanças.

Suspirou internamente, resignado. "Não posso demorar. Preciso voltar para o palácio. Você se adapta às circunstâncias."

"Tudo bem, confie em mim, sei cuidar de mim mesma." Jiang Fu assentiu com firmeza.

Assim se despediram.

A morte do imperador causou um estrondo, como uma enorme onda empurrando o exército do norte para frente, com a vitória praticamente certa. Os poucos locais que resistiam desistiram, e Cui Zhen’an avançava para a passagem de Shanming Guan.

Depois da passagem, estava a capital. O plano original era tomar a cidade em dois anos, mas agora levariam menos de um ano e meio.

O imperador anterior fora um governante sábio e capaz, mas seus descendentes eram fracos. Cui Zhen’an sabia que, se o velho não estivesse tão debilitado, dificilmente teria passado por aquela barreira.

O jovem que antes fora refém na capital agora retornava como um dragão prestes a ascender, quase invencível.

Seu avô, em vida, tentou desafiar o governo, mas morreu antes de concretizar seus planos; seu pai, de caráter benevolente, não tinha as mesmas ambições grandiosas, mas Cui Zhen’an herdara a determinação do avô. Apesar de parecer gentil, seu coração era profundo e implacável.

Ao retornar a Shanming Guan, não conseguia esquecer a fuga desesperada daquela noite.

O antigo imperador morreu de crise súbita, o príncipe herdeiro, menor de quatro anos, foi declarado jovem imperador, e a imperatriz viúva Zhou tornou-se regente.

Com os exércitos inimigos às portas, e vendo a escassez de forças leais, a imperatriz sabia que não poderia resistir. Para salvar seu único filho, escreveu a rendição no último momento antes da queda de Shanming Guan, abdicou do trono, despido suas vestes imperiais e, com o jovem imperador, refugiou-se em um templo.

Assim, a capital caiu sem luta.

No dia em que as portas da cidade se abriram para o exército do norte, Jiang Fu e a velha surda haviam acabado de vender as últimas ervas. Não só elas, mas todos os habitantes da capital foram pegos de surpresa.

Fora dos muros, os soldados marchavam em massa, vindo apressados de Shanming Guan. Armados com lanças e protegidos por armaduras, seus passos ecoavam friamente, assustando os corações dos observadores.

Os habitantes da capital, acostumados à paz e à prosperidade, jamais tinham visto soldados assim. Ao presenciar tal cena, souberam que o reino estava perdido.

Os impostos pesados há anos já sufocavam o povo, para eles, quem governasse pouco importava, desde que pudessem viver em paz e sem violência.

Os primeiros soldados entraram na cidade, e as pessoas ao longo das ruas os observavam de lado; no início, algumas se afastaram com medo, mas vendo que ninguém era ferido, logo se juntaram para assistir.

Jiang Fu mal colocou o pé fora da farmácia quando a cena a assustou, quase derrubando a cesta vazia. Recuou e se escondeu atrás da porta, expondo apenas metade do rosto para observar.

Uma fila de soldados armados passou diante da porta, suas vestes e armaduras diferentes das dos soldados da capital, todos altos e corpulentos, com aparência mais imponente.

A frente da tropa serpenteava como uma longa cobra, seguida por alguns generais em cavalos imponentes. O líder usava armadura prateada, ombros largos, postura firme, montado em um cavalo castanho avermelhado, exalando uma aura de morte e poder, uma presença que inspirava temor só de um olhar de lado.

Ele era tão chamativo que atraía olhares de muitos cidadãos.

Quando Jiang Fu o viu, suas pupilas se contraíram de repente, seu sangue parecia se concentrar e ferver, seus ouvidos zumbiram e seus membros tremiam.

Apesar de sua aparência diferente da memória antiga, ela o reconheceu imediatamente!

Saber que isso aconteceria não a impediu de se surpreender com a rapidez da chegada dele.

O líder levantou o queixo ligeiramente, olhando para frente, com o sol da manhã iluminando seu rosto. Sua beleza permanecia, agora ainda mais afiada, pele pálida e translúcida como uma montanha de neve inalcançável, sobrancelhas levemente franzidas, encarando tudo de cima com desprezo.

Ao passar pela farmácia, Cui Zhen’an desviou o olhar inesperadamente, fazendo o coração de Jiang Fu subir à garganta. Ela se escondeu ainda mais dentro da porta, encostando a testa na madeira, fixando os olhos nos veios da porta, sem sequer respirar fundo.

O autor diz:

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