Capítulo 47: Há notícias da Princesa Herdeira

Estes últimos dias tinham sido de constantes sobressaltos e viagens acidentadas, e Jiang Fu não ousara sequer remover a maquiagem do rosto, vendo-se obrigada a dormir com ela posta.

Tendo adormecido num sono leve e turvo, não soube precisar quanto tempo havia passado até que alguém começou a golpear a porta com urgência.

O estrondo foi tão violento que sobressaltou a pessoa a meio caminho entre o sono e a vigília.

Jiang Fu despertou de imediato, pressentindo que havia mais de uma pessoa do lado de fora. Sabendo que aquele não era um lugar benigno, absteve-se de abrir a porta precipitadamente.

Talvez impacientes com a demora, ao verem que Jiang Fu não abria, decidiram simplesmente arrombar a porta com um pontapé.

Ainda bem que ela se mantivera deitada com as vestes postas. Ao ouvir o estrépito, Jiang Fu ergueu-se na cama e constatou que, de facto, eram vários. Após a porta ceder, a primeira a precipitar-se para o interior foi a pequena criada Yue'er:

— Por que demoraste a abrir? Levanta-te depressa e acompanha-me!

Jiang Fu franziu o cenho e perguntou:

— O que se passa?

— Não discutas! Mando-te vir, tu vens. Se uma vida se perder por tua culpa, não me importa quem te trouxe aqui! — O tom de Yue'er era de uma aspereza desmedida.

Vendo que a rapariga se preparava para agarrá-la e puxá-la, Jiang Fu, querendo evitar altercações físicas, calçou os sapatos e pôs-se de pé.

A princípio, pensara que o problema fosse com o tal segundo irmão, mas, ao refletir melhor, descartou a hipótese.

Atravessaram um corredor coberto fustigado pelo vento e pela chuva, contornaram um jardim e só então chegaram a um pátio recatado.

No edifício principal do pátio, as luzes ardiam intensamente, projetando à distância inúmeras silhuetas sobre as portas de correr em treliça.

Ao entrar no aposento, percebeu que quase todas as pessoas presentes eram mulheres.

Eram todas jovens, de vestes suntuosas e maquilhagem sóbria, não ostentando vulgaridade, ostentando o ar de filhas de boas famílias.

Assim que viu Jiang Fu, Hui Niang ordenou:

— Vai ao quarto interior ver. Uma mulher enforcou-se e parece ainda respirar um pouco. Se consegui-la salvar, haverá recompensa.

O seu tom era leviano; quer a palavra "enforcamento", quer o ato de tirar a própria vida, pareciam-lhe coisas da mais absoluta banalidade.

Todas as donzelas daquela mansão eram formosas; Jiang Fu olhou em volta e não viu uma única que fosse feia, fazendo com que o seu próprio rosto escurecido parecesse uma anomalia em contraste.

No leito de repouso, na alcova interior, jazia solitária uma mulher de tez cadavérica, lábios arroxeados e uma marca roxa e profunda de laço no pescoço. À distância, parecia desprovida de alento, tal e qual um cadáver.

Avançando, Jiang Fu aproximou-se para palpar-lhe a respiração no filtro nasal: o sopro parecia apenas entrar, sem sinal de saída. Ao tomar-lhe o pulso, este era tão débil que quase não se conseguia sentir.

— Ainda há salvação, mas saí com tanta pressa que deixei o estojo de agulhas no meu quarto. Vou lá buscá-lo.

Jiang Fu mal se levantara quando Yue'er a conteve:

— Fica aqui a cuidar dela que eu vou buscar-to.

De resto, o quarto não era grande e pouco havia onde ocultar o que quer que fosse.

Yue'er tinha o passo rápido; não tardou a regressar com o estojo.

No entanto, não vinha sozinha: trazia consigo outra donzela que, ao olhar de relance, despertou em Jiang Fu uma vaga sensação de familiaridade.

A outra jovem, percebendo o olhar, também fitou o rosto de Jiang Fu. Quando os seus olhares se cruzaram, ela esboçou um sorriso suave:

— Nenhuma delas ousa entrar, e os homens não têm conveniência em cá estar; pensei que talvez precisassem de ajuda.

— Menina Tang Yi, por favor, retire-se. Eu trato de tudo por aqui. Se ela vier a expirar daqui a pouco, dizem que traz mau agouro e pode ofendê-la. — O tom de Yue'er abrandou de forma incomum, levando Jiang Fu a deduzir que a tal Tang Yi devia gozar de posição singular.

Tang Yi não respondeu à advertência e continuou no recinto, aproximando-se um pouco mais.

Jiang Fu abriu o estojo de agulhas junto ao leito e apressou-se a aplicá-las na mulher.

— Peço o favor de trazerem água morna para beber, e preparem também um pouco de gengibre ralado para aplicar na planta dos pés desta rapariga — instruiu Jiang Fu a Yue'er.

Tang Yi, não sendo criada como Yue'er e desconhecendo onde se guardava o gengibre, limitou-se a trazer a água morna. Aproximou-se de Jiang Fu e permaneceu ali de pé, aguardando instruções.

Ela examinou com atenção os traços do rosto de Jiang Fu e, embora a visse atarefada, não pôde conter a pergunta:

— Como te chamas?

— Chamo-me... — O verdadeiro nome esteve por um triz de escapar-se-lhe aos lábios, mas a tempo corrigiu-se: — Chamo-me Zhong Fu.

— Tens o sobrenome Zhong? — O tom de Tang Yi soou algo singular, embora não insistisse em mais perguntas.

Decorrida cerca de meia hora, mercê das agulhas de Jiang Fu, a mulher no leito de repouso abriu lentamente os olhos. Contudo, ao reconhecer o ambiente circundante, os seus olhos encheram-se de lágrimas e, fitando Jiang Fu com acrimónia, recriminou-a:

— Por que me salvaste?...

Antes que Jiang Fu pudesse responder, Tang Yi antecipou-se:

— Pensas tu que a morte resolve os problemas? Julgas que uma faixa de seda branca te devolverá a honra perdida?

Ao ouvir a menção à honra, Jiang Fu sobressaltou-se, pressentindo o pior. Embora aquele lugar não fosse estritamente uma casa de passe, reunia um tal número de mulheres numa mansão tão requintada que sugeria algo ainda mais soturno do que um prostíbulo comum.

Os oficiais da capital tinham vedado o acesso a casas de tolerância públicas, e tomar demasiadas concubinas atraía censura pública; por conseguinte, recintos ocultos como aquele tornavam-se o refúgio predileto dessa camada de funcionários.

O receio de Jiang Fu era que aquele jardim fosse precisamente um antro dessa estirpe.

A mulher recém-revivida encontrava-se em completo desequilíbrio emocional. Ao saber que ela recuperara os sentidos, Hui Niang entrou finalmente no aposento.

Contudo, manteve um olhar gélido, como se o suicídio naquele lugar não passasse de um acontecimento trivial.

— Tens realmente algum talento. — Ao contrário de antes, os olhos de Hui Niang deixavam transparecer certo apreço por Jiang Fu.

Jiang Fu guardou silêncio, sentindo o peito apertar-se com um peso ainda maior.

Hui Niang aproximou-se da donzela no leito, enquanto Tang Yi puxava a manga de Jiang Fu, murmurando em voz baixa:

— Podes retirar-te, já não tens aqui nenhum papel a cumprir.

Sem responder, Jiang Fu deu meia-volta e marchou. Não tinha ido muito longe quando alguém a chamou de novo:

— Zhong Fu!

Ouvir de súbito aquele nome improvisado fê-la pestanejar, desorientada por um instante, antes de se voltar e ver Tang Yi a aproximar-se.

O passo desta era compassado, sem pressa, e a sua postura evocou na mente de Jiang Fu recordações da infância.

— Sendo recém-chegada, decerto não conheces os caminhos. Deixa-me acompanhar-te de volta.

Desde o primeiro momento, Tang Yi inspirara-lhe simpatia e uma vaga sensação de conivência; aquela manifestação de benevolência atenuou um pouco o aperto no coração de Jiang Fu.

Caminhavam uma atrás da outra, enquanto Jiang Fu não desviava os olhos das costas de Tang Yi.

Tinha na mente a imagem imprecisa de alguém, mas não ousava tirar conclusões precipitadas. Após longa hesitação, perguntou:

— Que lugar é este, afinal?

— Esta mansão não tem nome — respondeu a figura adiante, sem se virar, como se os seus pensamentos estivessem sintonizados com os dela. — Se pretendes saber como se designa, fica sabendo que se ergue ao sopé do Monte Yufeng, e o Monte Yufeng pertence aos domínios de Linzhou.

Era, com efeito, Linzhou.

À luz da lua, o semblante de Jiang Fu mal se distinguia. Inesperadamente, Tang Yi voltou-se a meio caminho e perguntou:

— Como vieste parar aqui?

— Fui raptada a meio do caminho por aquele bando de homens, porque sei curar feridas — respondeu Jiang Fu com franqueza, pois não havia nada a ocultar; mais tarde ou mais cedo, todos ali o saberiam.

— Compreende-se. Contudo, este não é sítio para ti — ponderou Tang Yi, fazendo uma pausa. — É melhor que este teu rosto continue assim. Enquanto te mantiveres com este aspecto, escaparás ao destino daquela mulher que tentou dar cabo da vida.

As palavras continham um sentido velado. Jiang Fu ergueu os olhos de chofre, mas, como nenhuma delas estava sob a luz direta de um lampião, era impossível decifrar a expressão da outra.

...

As folhas outonais do Norte já tingiam grandes extensões de amarelo. Num abrir e fechar de olhos, Jiang Fu completava quase um mês de residência naquela mansão.

As suas roupas leves iniciais tinham sido substituídas por outras ligeiramente mais abrigadas. Hui Niang proibia-a de usar trajes masculinos ali, tendo-lhe mandado entregar alguns vestidos que, embora singelos e de tecido grosseiro, em nada se podiam comparar aos das outras donzelas.

Unidos ao seu rosto escurecido, tornavam-na alvo de chacota frequente.

Para além dos guardas da mansão, novas mulheres eram trazidas de tempos a tempos. Jiang Fu notou que as recém-chegadas eram encerradas no Pátio Ocidental por um período; dali vinham por vezes ecos de prantos e lamentos, indícios de castigos físicos.

Do Pátio Meridional, por seu turno, ecoavam amiúde sons de cítaras e flautas. Jiang Fu lá entrara acidentalmente uma vez: as donzelas aplicavam-se no estudo da poesia, da etiqueta e da música, como se fossem mercadorias expostas à escolha. Apenas aquelas que sobressaíam em beleza e talento tinham acesso ao Pátio Meridional, sendo-lhes adstrita uma criada pessoal. As raparigas que lá chegavam podiam sair dali a breve trecho — por vezes passados um ou dois dias, outras vezes três ou cinco.

Oziava-se por instantes a noção de que iam encontrar-se com grandes personalidades; que figuras seriam essas, porém, poucos sabiam precisar.

As pessoas com quem Jiang Fu conseguia trocar palavras na propriedade eram escassas, figurando Tang Yi entre elas. Tang Yi possuía traços suaves e um temperamento amável. Constava que dominava com mestria a arte da música e da etiqueta, mas, ao contrário das demais, não pertencia a nenhum pátio em particular, mantendo-se sempre junto de Hui Niang.

Confirmavam-se as suspeitas iniciais: aquela mansão estava longe de ser um local respeitável, afigurando-se ainda mais aterradora do que previra.

Desconhecia-se quem mandara erguer a propriedade, encastelada naquelas paragens agrestes com o escopo deliberado de iludir olhares curiosos. Em Linzhou funcionava uma casa de chá onde, segundo se dizia, uma única chávena de infusão fina custava centenas de taéis de prata; o vulgo estava-lhe vedado, sendo frequentada exclusivamente por magnatas locais, ricos mercadores e viajantes misteriosos de identidade obscura.

Por detrás da fachada de comércio de chá, vendiam-se afinal as donzelas daquela mansão.

À parte as raparigas raptadas, mantinha-se também um vasto plantel de cortesãs formadas desde a infância. Tal como Jiang Fu já descobrira, as que tinham sido trazidas à força eram, na sua maioria, filhas de boas famílias, educadas no recato e nos saberes tradicionais, criadas com mimo. Diferiam das cortesãs profissionais destinadas desde cedo à venda; os mandantes julgavam encontrar nelas um encanto peculiar, o de donzelas puras caídas incólumes de um ramo, desprovidas de artifícios vulgares, o que as tornava incomparavelmente mais valiosas.

Outros talvez não o imaginassem, mas sendo Jiang Fu filha de funcionário público, compreendia bem que os promotores daquilo não eram simples mercadores; incorrer em tais riscos não visaria apenas o lucro fácil através da luxúria, indiciando ramificações de interesses bem mais vastos.

As altas figuras com quem aquelas jovens se encontravam podiam muito bem não ser negociantes, mas sim dignitários da corte.

E se alguém ostentava poder absoluto e impune em Linzhou, a sua identidade excedia com certeza as piores suspeitas da própria Jiang Fu.

Era essa a constatação que mais a consternava.

Durante aquele mês, Jiang Fu vivera numa cisão constante: as mulheres que entravam saíam pelo Pátio Meridional ou eram transportadas como defuntos. No espaço daquele mês, cinco cadáveres tinham sido retirados do recinto, todos de vítimas que nem os seus conhecimentos médicos conseguiram salvar; quanto às que lograra recuperar, interrogava-se se agira com acerto ou equívoco, incapaz de divisar uma oportunidade de fuga.

...

Acreditando que os manejos em Linzhou decorriam com irrepreensível perfeição, ignoravam que tudo fora já minuciosamente investigado.

As folhas caídas das árvores juncavam a entrada do grande salão, formando num instante um tapete dente. Para evitar incorrer no desagrado do amo, as criadas encarregadas da limpeza apressaram-se a varrer os detritos incômodos.

A residência do Príncipe Herdeiro aparentava exteriormente a mais perfeita normalidade. Fang Liu, postado diante da escrivaninha com a cabeça inclinada, reportou:

— Alteza, já há novidades de Linzhou. Há muito que se vinha registando o desaparecimento de jovens donzelas na região; após investigações exaustivas... tudo aponta para o envolvimento do magistrado Zheng.

O tal magistrado Zheng a quem Fang Liu aludia era ninguém menos do que Zheng Juncheng, tio materno de Cui Zhen'an.

— O magistrado Zheng mandou construir uma propriedade isolada nas montanhas, onde retém as raparigas para lhes ministrar instrução em pintura, xadrez, caligrafia e música, enviando-as depois para a principal casa de chá de Linzhou, sob o pretexto de servirem chá, quando na realidade...

Avançando um passo, estendeu um registo escrito:

— Os compradores não se limitam a opulentos mercadores, estendendo-se a vários funcionários públicos. Consta que qualquer oficial em trânsito por Linzhou frequenta aquele estabelecimento.

Ouvido o relato, Cui Zhen'an soltou um riso gélido, embora o seu olhar permanecesse fixo na pequena caixa que segurava. No interior guardavam-se as folhas secas que Jiang Fu deixara para trás; nos dias em que ela esteva ausente, Cui Zhen'an mantinha-as sempre ao alcance da mão.

— Ora aí está o meu querido tio. — O seu riso gélido era capaz de gelar a espinha a quem o visse, pois não alcançava os olhos. — Um homem que, para se salvaguardar, não hesitou em envenenar-me. A minha própria mãe protegeu-o, e até a Imperatriz ocultou as suas culpas.

— Afinal, o que sou eu para eles?

E agora, até Jiang Fu, a única que o tratara com genuína bondade, desaparecera.

Sentiu de súbito uma imensa, dolorosa sensação de desolação.

Se aquele caso viesse a lume, despoletaria um abalo sísmico na corte. No momento em que Fang Liu hesitava sobre o passo a seguir, avistou uma silhueta a correr célere na direção do pavilhão, alcançando a entrada quase num ápice.

Ouviram-se os passos apressados de Chou Yang a penetrar no salão, ainda sem fôlego:

— Alteza Imperial... Há notícias da Princesa Herdeira!