Capítulo 41: Encontrá-lo vivo ou morto

A carruagem que transportava Cui Zhen'an, vinda do norte em direção ao leste, não parou no portão principal da mansão. Em vez disso, contornou até a entrada lateral, onde os guardas removeram a soleira para que entrassem diretamente por ali.

Fang Liu e Qiu Yang corriam à frente, abrindo caminho em um estado de extrema aflição. Cui Zhen'an foi carregado para o Salão Longo, deixando um rastro de gotas de sangue por onde passava. O médico oficial da mansão, tendo recebido a ordem, correu apressadamente através da escuridão da noite.

Nesse momento, as vestes comuns de tom verde-azulado de Cui Zhen'an já haviam sido removidas, restando apenas a túnica de baixo, originalmente de um branco marfim, agora tingida de vermelho pelo sangue. Feridas cobriam todo o seu corpo. Hu Zhen, o médico-chefe, ao entrar no salão e lançar apenas um olhar, conteve a respiração.

O sangue coagulava rapidamente, e a túnica de baixo logo aderiu às feridas. Cada puxão parecia arrancar uma camada de pele. Qiu Yang teve que buscar uma tesoura e, junto com Hu Zhen, cortar as roupas de Cui Zhen'an.

Antes, sob as vestes escuras, não se via com clareza, mas agora, com as feridas completamente expostas diante de todos — dos ombros aos membros —, podiam-se ver orifícios do tamanho de um furador por toda parte. As mais graves estavam nas escápulas e na perna direita; a carne das escápulas estava praticamente retalhada, evidenciando a crueldade de quem desferiu os golpes.

Isso tornava tudo mais confuso. Quando o incidente ocorreu, Fang Liu, supondo tratar-se de um assassino, mobilizou homens por toda parte em busca de suspeitos, mas sem sucesso. Olhando agora, se fosse realmente um assassino, por que pouparia a vida do Príncipe Herdeiro e causaria feridas dessa natureza?

Os olhos de Cui Zhen'an estavam apenas entreabertos, gotas de suor do tamanho de feijões cobriam seu rosto, seus lábios estavam pálidos, as veias na testa saltadas e seu corpo tremia levemente.

Hu Zhen franziu a testa ao cortar a roupa perto do ombro. Seu dedo roçou uma agulha de prata e, ao abaixar a cabeça para examinar com cuidado, percebeu que havia uma agulha de prata cravada no ombro de Cui Zhen'an.

— Isto é... — Hu Zhen ajoelhou-se um pouco, e Fang Liu aproximou o rosto.

— De onde veio essa agulha? — exclamou Fang Liu. Quando levantaram a cortina de bambu no pequeno barco, ninguém notou essa agulha na escuridão.

Hu Zhen deixou a tesoura de lado, estendeu a mão, pegou a agulha de prata e puxou-a. Quase no mesmo instante, Cui Zhen'an, que permanecia em silêncio, soltou um suspiro profundo e ruidoso.

— Alteza, como se sente? — perguntou Fang Liu, aproximando-se.

A dor no corpo era indescritível. Ele sentia apenas um aperto doloroso no peito, como se uma lâmina estivesse cortando-o por causa daquela agulha. O homem deitado no divã respirava com dificuldade e, ao tentar mover ligeiramente os dedos, percebeu que conseguia.

Cui Zhen'an não disse nada, apenas fechou os olhos silenciosamente. Hu Zhen, sem ousar perder tempo, examinou minuciosamente todo o corpo do Príncipe. Fang Liu e Qiu Yang, sem poder ajudar, apenas vigiaram o lado de fora do salão.

Passada quase uma hora, Hu Zhen saiu do salão interno, coberto de suor. Fang Liu e Qiu Yang correram até ele.

— Como está o Príncipe Herdeiro? Corre risco de vida?

Hu Zhen enxugou o suor com a manga e respondeu:
— Respondendo ao guarda Fang, os ferimentos corporais são apenas superficiais; não são leves, mas não são o mais grave. Aquela agulha estava envenenada com toxinas extraídas de cinco tipos de ervas paralisantes. Para uma pessoa comum, não seria fatal, apenas causaria paralisia. No entanto, o Príncipe Herdeiro sofre de uma doença cardíaca e não pode ser exposto a isso. Com esta perfuração, temo que precisará de um longo período de repouso.

Ao ouvir sobre o veneno, Fang Liu não pôde deixar de pensar em Zhong Yuan e, consequentemente, em Jiang Fu, que havia desaparecido. Em seu coração, já suspeitava que aquilo fora obra de Jiang Fu; caso contrário, quem mais teria a habilidade de se aproximar do Príncipe sem ser notado? Pensar nisso apenas aumentava sua dor de cabeça. Sentindo que causara um desastre, ele não podia recuar e perguntou:
— O Príncipe Herdeiro está acordado?

Hu Zhen assentiu:
— Os ferimentos externos já foram tratados e enfaixados.

Fang Liu suspirou profundamente, trocou um olhar com Qiu Yang e ambos, com passos pesados, dirigiram-se ao salão interno.

Ao entrarem, ambos se ajoelharam. Fang Liu começou:
— Este subordinado falhou em proteger Vossa Alteza. Peço que o Príncipe me castigue!

Com os ferimentos tratados, a dor era excruciante, e a doença cardíaca fora agravada. Exausto, Cui Zhen'an mal conseguia mover a mão. Com muito esforço, ele forçou as palavras a saírem pela garganta:
— Onde está Jiang Fu?

Fang Liu olhou para baixo e, criando coragem, disse:
— A Princesa... A Princesa desapareceu. Quando subimos ao barco, só encontramos Vossa Alteza deitado lá, não havia mais ninguém.

Eles tinham subido ao barco juntos, mas agora restava apenas ele. Naquele momento, só se preocuparam em trazer Cui Zhen'an de volta e não puderam dar atenção a Jiang Fu. Tinham deixado apenas alguns homens procurando, mas até agora não havia notícias. Nem sabiam por onde começar as buscas.

Cui Zhen'an sentiu vontade de tossir; qualquer movimento causava dor em todo o corpo, mas ele suprimiu a vontade. Fechou os olhos levemente. Ele sabia como Jiang Fu partira: ela saltara na água.

Pelo estado dela na época, não parecia querer tirar a própria vida, mas o lago era profundo e os campos de lótus densos. A menos que fosse uma excelente nadadora, como poderia sobreviver naquele fundo de lago na escuridão?

Suas pálpebras pesavam como chumbo. Cui Zhen'an abriu os olhos novamente e, com a mão enfaixada, sinalizou para que Fang Liu se aproximasse.

Fang Liu não hesitou e, levantando-se do chão, foi até o divã.

— Mesmo que tenham que revirar a terra, encontrem Jiang Fu — a voz de Cui Zhen'an era extremamente baixa, seus olhos profundos como um abismo, revelando uma intenção assassina oculta. Ele tossiu duas vezes e continuou: — Quero vê-la viva... ou seu cadáver. Se não a encontrarem, tragam-me as vossas cabeças.

Para Fang Liu, essa tarefa era mais difícil do que ser executado. A mulher havia se perdido no meio do lago, sem qualquer direção para as buscas. Ainda assim, ele não teve escolha a não ser concordar.

— Não espalhem a notícia de que estou ferido... — acrescentou Cui Zhen'an, sem forças. A dor da doença cardíaca voltara, e ele fechou os olhos novamente.

— Sim, entendo. Quando voltamos, entramos diretamente pelo portão lateral, não ousei contar a ninguém — Fang Liu assentiu apressadamente e, vendo o estado do Príncipe, retirou-se rapidamente para continuar a busca.

Ao pensar em Jiang Fu, a raiva fervia em Cui Zhen'an, e cada acesso de fúria fazia seu coração latejar de dor insuportável. Seus lábios oscilavam entre o pálido e o azulado. Ao abrir os olhos e ver seus próprios ferimentos, ele rangeu os dentes.

Nunca imaginou que Jiang Fu o odiasse a tal ponto. E não bastava isso, ela ainda ousara traçar um plano contra ele. Pela primeira vez na vida, Cui Zhen'an fora derrotado por uma mulher!

Ao recordar aquele rosto, o ódio atingiu o limite. Ignorando a dor nos braços, ele cerrou os punhos e golpeou o leito.

Lá fora, Fang Liu e Qiu Yang, quase fugindo, discutiam:
— O que faremos? Como encontrar a Princesa?

Fang Liu não sabia de todos os detalhes, mas pelo semblante de Cui Zhen'an, percebeu que ele nutria um ódio profundo. Sem ousar perguntar, apenas supôs:
— Já que ela sumiu no meio do lago, comecem pelas buscas na água. Enviem barcos para vasculhar o lago e, ao mesmo tempo, revistem a capital. Se não a encontrarem na cidade, enviem homens para fora dos muros. Lembrem-se: tudo deve ser feito em segredo, sem alarde.

Qiu Yang, sempre de raciocínio lento, apenas seguiu as instruções de Fang Liu.

Fang Liu suspirou, olhando para o céu estrelado. A noite era longa, e não se sabia quando terminaria.

Quando o primeiro raio de sol da manhã atingiu a cabine do barco, Jiang Fu acordou com a brisa do rio.

A luz era ofuscante. Ela cobriu os olhos com os dedos e, espiando por entre eles, observou o exterior. O sol nascente surgia sobre a superfície do rio como um disco, metade submerso na água vasta, fazendo o rio brilhar como se estivesse coberto de ouro picado.

Era a primeira vez que Jiang Fu via uma paisagem tão grandiosa. Ela suspirou, levantou-se da pequena cama de bambu e correu para a janela. O vento do rio soprava em seu rosto, e ela fechou os olhos, rindo alto, sem qualquer compostura, entregando-se à luz e ao vento.

Com o brilho do sol em seu rosto, seu sorriso fundiu-se à beleza da paisagem.

De repente, bateram à porta da cabine. Jiang Fu abriu-a e viu o barqueiro trazendo comida.

— Aqui está sua refeição. — Agora que tinha moedas de prata, o barqueiro era muito mais gentil.

Jiang Fu olhou para baixo: não passava de dois pães, uma tigela de mingau de arroz ralo e um pratinho de conserva escura.

— Obrigada. — Jiang Fu assentiu e fechou a porta.

O pão parecia seco, mas ao morder, era macio. A conserva escura tinha uma cor intensa e, a princípio, ela hesitou, mas ao provar, o sabor era surpreendentemente bom, ácido e doce.

O sabor trazia uma memória: lembrava-se da velha muda que fazia excelentes conservas. Quando tinham tempo de ir à montanha, a velha sempre trazia caules e plantas que Jiang Fu não sabia nomear, lavava-os e cortava-os em tiras para conservar em potes. Até mesmo cascas de melão no verão ela transformava em pratos saborosos.

Em grandes famílias como a residência Shen, os mestres não comiam tais coisas, e nem mesmo Jiang Fu, que era tratada com desprezo, jamais provara. Mas nos dois anos em que viveu com a velha muda, comeu muitos daqueles vegetais simples que se tornaram iguarias.

Nesta fuga, ela deveria ter ido ver a velha, mas não ousou. Perguntara a Fang Liu antes, e ele lhe garantira que a velha estava bem. Ela temia que, se fosse lá, Cui Zhen'an estaria à sua espera, trazendo desgraça para a idosa.

Ela o perfurara como uma peneira. Mesmo que dissesse que cortara os laços, isso não significava que Cui Zhen'an não se vingaria. Um homem com aquele temperamento não deixaria passar. Mas, já que o ato fora cometido, não adiantava ter medo; só lhe restava seguir em frente.

Mordendo o pão e provando a conserva, Jiang Fu olhava pela janela, planejando seus próximos passos.

O plano era chegar o mais rápido possível a Fengzhou, que ficava na fronteira norte. Cui Zhen'an talvez não pensasse em procurá-la ali. O mundo era vasto; esconder sua identidade não seria difícil.

Com bastante dinheiro, não precisaria se preocupar nos próximos anos. Se algo acontecesse, poderia sobreviver com seus conhecimentos de medicina.

Ao pensar nisso, Jiang Fu sentiu que o horizonte se iluminava, longe da atmosfera sombria de antes. Essa sensação trazia uma paz que ela nunca sentira desde que entrara na mansão.

A única coisa que faltava era Zhong Yuan.

Ela engoliu o pão, abriu o colarinho e sentiu a pequena bolsa de tecido azul-celeste, costurada com uma alça de barbante grosso, que ela mantinha sempre junto ao corpo. Ao lembrar-se da tristeza, perdeu o apetite.

Enxugou o nariz, levantou-se e abriu a porta para procurar o barqueiro.

O mapa que ela desenhara de memória estava incompleto e, fora da capital, de nada servia. Pensando que o barqueiro, como mercador, teria acesso a tudo, gastou mais um lingote de prata para comprar um mapa dele.

Ainda faltavam dois dias para o próximo porto. Poderia continuar naquele barco rumo ao norte ou trocar de embarcação. Mas, ao olhar o mapa, sentiu que não era seguro.

Viajar por água era rápido, mas se houvesse fiscalização oficial, ela não escaparia. Seria melhor seguir por terra; embora mais lento, era mais fácil se esconder.

Agora, embora quisesse voar para a fronteira norte, decidiu, por prudência, seguir por terra.

Aprendera esse truque com Cui Zhen'an. Naquela época, ele abandonara a via aquática e optara pela terrestre, viajando secretamente até chegar ao norte.

Após mais dois dias de viagem, Jiang Fu finalmente pisou em terra firme. Nos portos, o movimento de mercadores era grande e animado. Para facilitar a viagem, ela passou um pouco de pó no rosto para parecer mais escura e com a pele áspera. No meio da multidão, vestida de homem, não chamava a atenção.

Mal havia descido do barco quando viu cavaleiros passando a galope, seguidos por duas fileiras de soldados, aparentemente fiscalizando os barcos de carga. Raramente o povo comum via soldados, a menos que algo grave tivesse acontecido.

Fiscalizar barcos de carga não exigia tal aparato, o que deixava as pessoas inquietas.

Jiang Fu cobriu melhor a cabeça com o turbante, sem querer ficar ali por muito tempo, e abriu caminho na multidão.

Não deu dois passos quando ouviu um homem gritar atrás dela:
— Pare!

Todos olharam para trás simultaneamente. O rosto de Jiang Fu empalideceu, e seu coração disparou.