Capítulo 44 — Golpe Devastador

— Não podes falar assim da tua mãe! — A voz da Imperatriz Viúva Zheng elevou-se, tornando-se severa de um modo raro. — Aos olhos de tua irmã, não há nada neste mundo mais importante do que tu!

— A tua irmã é a filha mais velha da família Zheng, de temperamento obstinado, e os seus métodos de atuação podem ser um pouco extremos, mas não podes duvidar do amor que ela tem por ti.

Estas palavras fizeram com que Cui Zhen'an captasse um sentido oculto. Ele estreitou os olhos longos, e as palavras de Zhong Yuan ressoaram em seus ouvidos: "O que está escrito nos autos é verdade ou não? E quem foi que me envenenou?"

Claramente, ele não acreditava minimamente naquela versão.

— Imperatriz Mãe, na verdade, mesmo que a senhora não diga, eu consigo descobrir. Só esperava mais poder saber a verdade através de sua boca.

O olhar outrora severo da Imperatriz Viúva Zheng foi-se abrandando gradualmente. Soltou um suspiro profundo, endireitou o corpo e silenciou de novo.

Parecia ponderar sobre a melhor forma de narrar aqueles acontecimentos antigos.

Como ela não abria a boca, Cui Zhen'an também não a apressava.

Na verdade, ele sabia desde o princípio que não conseguiria esconder isto para sempre. Desde o dia em que, no palácio, perguntara de repente sobre o caso da família Xu, ele soube que aquele dia chegaria e que não havia como escapar. Mesmo que ela não contasse hoje, no futuro Cui Zhen'an encontraria uma maneira de descobrir a verdade por intermédio de outros.

No fim, a Imperatriz Viúva Zheng acabou por ceder a Cui Zhen'an, não apenas movida pelo afeto que nutria por ele, mas também pelo remorso em relação à família Xu.

— Se realmente quisermos rastrear a origem disso tudo, ela está no teu pai.

As sobrancelhas de Cui Zhen'an contraíram-se. Ele não proferiu nenhuma palavra, ajeitou levemente a postura e aguardou em silêncio que ela continuasse.

— Naquela época, quando o teu pai ainda era o Príncipe Herdeiro, apaixonou-se perdidamente pela tua mãe à primeira vista. Naquela altura, ela já tinha um noivo, mas o teu pai ignorou esse facto e forçou o casamento, tornando-a sua Princesa Herdeira. A tua irmã tinha um feitio indomável, mas não conseguiu contrariar o poder real; um par de enamorados acabou por ser separado à força. Mais tarde, o teu pai herdou o título de Príncipe da Fronteira Norte, e naturalmente a tua irmã tornou-se a Princesa Consorte.

— Costuma dizer-se que um fruto colhido à força não é doce, e a verdade provou ser exatamente essa. A irmã, para proteger a sua família, casou-se mesmo contra a vontade e nunca foi feliz. Eram frequentes as discussões e zangas com o teu pai, mas ele nunca perdia a paciência com ela, mimando-a e cedendo-lhe em tudo.

— A saúde da irmã era frágil, e só muitos anos depois de casados é que te deram à luz. Ela não gostava do teu pai, mas via-te como a sua própria vida.

Ao ouvir isto, Cui Zhen'an sentiu que algo não encaixava:

— Com tantas concubinas na mansão, incluindo concubinas secundárias, como é possível que o Pai só tenha tido a mim como filho?

Diante da pergunta, a Imperatriz Viúva Zheng baixou visivelmente o rosto, como se estivesse a reunir todas as suas forças antes de o erguer novamente. Uma vez quebrada a barreira inicial, já não fazia sentido continuar a esconder:

— Esse foi o erro da irmã, e não posso defendê-la. Devido ao rancor profundo que guardava pelo teu pai, passou largos anos a colocar veneno na comida dele. Não era mortal, mas o uso prolongado impedia que o homem pudesse... pudesse ter descendência.

A Imperatriz Viúva Zheng usou palavras veladas.

Movida pelo rancor, ela não queria manter qualquer tipo de contacto íntimo com ele. Após o nascimento de Cui Zhen'an, a mãe deste pesou ainda mais a mão, deixando o marido incapaz de consumar o ato e impedindo-o para sempre de voltar a tocar-lhe.

Deste modo, além de Cui Zhen'an, era absolutamente impossível que ele tivesse outros filhos, o que garantia que a posição de herdeiro de Cui Zhen'an jamais pudesse ser abalada.

Já que o marido arruinara o seu destino amoroso, ela destruiria a vida dele.

Não permitiria que ele tivesse paz. Visto que não conseguira a felicidade, apoderou-se do poder.

A partir de então, o clã Zheng ascendeu rapidamente, detendo o poder absoluto na região. Afinal, cumpre lembrar que o avô materno de Cui Zhen'an não passava inicialmente de um modesto funcionário civil sem relevo na Fronteira Norte.

Até mesmo para o espírito resiliente de Cui Zhen'an, ouvir tais revelações arrancou-lhe um fundo e gélido suspiro do peito. Ele compreendeu de imediato o desígnio da mãe.

— O Pai sabia de tudo isto?

— Como poderiam deixar que ele soubesse? — A Imperatriz Viúva Zheng abanou a cabeça. — E foi precisamente para preservar este segredo que os acontecimentos seguintes tiveram lugar.

Antes que a Imperatriz Viúva Zheng pudesse prosseguir, Cui Zhen'an sobressaltou-se, alerta:

— Este assunto também está inevitavelmente ligado ao meu tio?

— Na verdade, a intenção inicial do teu tio não era prejudicar-te — disse a Imperatriz Viúva Zheng, sempre protetora com os seus e inclinada a encontrar justificações para as ações da família. — A linhagem da família Cui era escassa, e vários ministros da Fronteira Norte apresentaram memoriais a exortar a essa necessidade. O teu pai acabou por escolher a irmã de Xu Dingnian para entrar na mansão como concubina secundária. A família Xu entendia de medicina, e não tardou a notar que a comida do Imperador tinha algo de estranho, começando a investigar em segredo. Contudo, naqueles tempos, a mansão do príncipe estava repleta de olhos e ouvidos da irmã, que jamais permitiria que a família Xu continuasse as investigações...

— Somando-se ao facto de o teu tio — esse imprestável — exercer funções na Academia Médica Imperial e já nutrir uma inimizade antiga com Xu Dingnian, ele concebeu um plano pérfido: misturar um pouco de veneno na tua própria comida para, depois, chamar Xu Dingnian para te examinar e, desse modo, culpar-lo, imputando-lhe o crime de atentar contra a vida de um neto imperial. Era uma solução perfeita que matava dois coelhos com uma cajadada só: eliminava o rival e afastava o obstáculo...

— Quem diria que o teu tio, ignorante nas artes da cura, usou uma dose excessiva e quase te matou...

Ao recordar estes episódios, a Imperatriz Viúva Zheng sentia uma dor lancinante no peito. No passado, Cui Zhen'an fora envenenado e esteve à beira da morte; tão jovem, fora arrastado para as portas do inferno por causa das lutas dos adultos. Embora a vida lhe tivesse sido milagrosamente poupada no fim, ficara com sequelas incuráveis para o resto da vida.

Lá fora, o som da chuva amainava, embora não cessasse. Para Cui Zhen'an, cada eco soava como rufos de tambores de guerra.

Ciclos de causas e efeitos, desenrolados daquela forma...

Na sua memória, a mãe era severa, fria e inflexível, com métodos de uma dureza implacável — mas ele jamais imaginara que chegasse a tal extremo!

Quem quer que ousasse contrariá-la encontraria a ruína mútua.

Ainda que isso implicasse sacrificar o próprio filho.

Cui Zhen'an soltou uma gargalhada súbita. Ao forçá-la levemente, todos os músculos e ossos do seu corpo vibraram com uma dor aguda.

Aquele riso deixava a espinha de qualquer um gelada. A Imperatriz Viúva Zheng fitou-o com os olhos vermelhos:

— Zhen'an...

Quanto mais ela o chamava, mais alto soava o seu riso. Os cantos dos seus olhos estavam avermelhados, mas não havia qualquer vestígio de alegria no seu olhar.

— Portanto, Imperatriz Mãe, foi para guardar o segredo deles que a senhora passou tantos anos a encobri-los?

— Os seus dias dedicados ao budismo eram uma forma de redimir os pecados deles? — Soltou mais duas gargalhadas desvairadas. — Com razão, com razão... A minha mãe é verdadeiramente extraordinária...

— Zhen'an, não fiques assim. Naquela altura, o teu pai enfureceu-se de forma terrível ao ver-te ferido e, num acesso de fúria, ordenou a execução de toda a família de Xu Dingnian. O erro já estava cometido; ou pereciam eles, ou perecia o clã Zheng. Era um beco sem saída desde o início!

Nesse momento, Cui Zhen'an já não conseguia absorver mais nada. Deixou-se cair pesadamente para trás, estendido no divã, fitando fixamente o teto do dossel.

Os golpes sucediam-se uns aos outros.

Ele já desconfiava de que havia irregularidades no caso da família Xu e ponderara mil e uma hipóteses, mas nunca imaginara tal desfecho.

Para vencer a contienda, a mãe não hesitou em usá-lo a ele como arma de arremesso.

Seria isto a chamada afeição? Tratava-se verdadeiramente de amor? Poderia o amor revestir-se de tal forma?

Naquele instante preciso, Cui Zhen'an sentiu-se completamente desfeito por dentro, trespassado por mil feridas.

As dores das feridas recentes, somadas ao tormento das antigas lesões, irromperam em simultâneo sob o impulso daquela violenta tempestade emocional. A sua respiração tornou-se ofegante e irregular; não havia um único canto do seu corpo que não doesse.

Apesar de tudo, naquele mesmo segundo, sentiu um estranho e pungente alívio.

Uma forte vontade de tossir apertou-lhe o peito. Ruborizado, desatou a tossir violentamente. Após dois acessos, sentiu o sabor salgado e ferroso do sangue na boca, a vista turvou-se-lhe com uma tontura súbita e os seus ouvidos zumbiram, apenas conseguindo escutar o grito agudo da Imperatriz Viúva Zheng:

— Zhen'an!

O eco estridente daquele grito foi tragado de imediato pelo fragor de um relâmpago que desabava.

A chuva miúda da capital trazia consigo o frio outonal.

Enquanto isso, um humilde e mudo buhonero seguia o seu caminho rumo ao norte, embrenhando-se cada vez mais longe.

Com o arrefecimento do tempo, Jiang Fu adquirira algumas roupas mais quentes, mantendo o disfarce de homem.

Nos últimos dois dias, fazendo sempre o papel de pequeno vendedor ambulante, alguns transeuntes aproximavam-se esporadicamente para lhe comprar artigos. Comunicando por gestos, conseguira escoar bastante mercadoria e amealhar umas valentes moedas de cobre.

Tinha sido a primeira vez na vida que ganhara dinheiro a vender artigos, além da antiga venda de ervas medicinais, e estava a achar a experiência divertida. Caminhava pela estrada principal durante o dia, hospedava-se em estalagens ao anoitecer, punha-se a caminho antes do raiar do sol e desfrutava plenamente daquela liberdade solitária.

Nunca antes saíra da capital; todas as paisagens ao longo do trajeto eram novidade, cada despertar trazia uma nesga de expectativa. Desejava mergulhar para sempre naquela liberdade e nunca mais de lá sair.

Já tinha todo o itinerário planeado: assim que chegasse à Fronteira Norte, fixar-se-ia em Fengzhou, abriria uma pequena clínica e, se a oportunidade surgisse, aceitaria alguns discípulos para perpetuar a arte médica deixada por Zhong Yuan.

Vestida de homem por tantos dias, quase se esquecera de que era, no fundo, uma donzela recatada que raramente punha o pé na rua. Nos momentos em que se via sozinha, imitava o passo prazenteiro dos buhoneros que vira nas ruas, acabando por rir-se sozinha das próprias brincadeiras.

Com a proximidade do outono, a noite caía mais cedo. Jiang Fu procurou uma estalagem para pernoitar antes que a escuridão se tornasse total.

Aquela estalagem ficava situada numa zona rural e parecia algo decrépita. A tabuleta anunciava vinte moedas por uma noite de alojamento, um preço deveras económico. Jiang Fu hesitou por momentos se deveria ficar ali, mas, pensando que dificilmente encontraria outro poiso mais à frente e que caminhar no escuro não era seguro, decidiu resignar-se e ficar.

Assim que entrou na estalagem, deparou-se com uma dúzia de homens robustos sentados no salão principal. Ao vê-la entrar, voltaram-se todos em uníssono, fitando-a fixamente e deixando Jiang Fu boquiaberta. Com as suas fisionomias severas e intimidatórias, não pareciam de todo negociantes comuns. Ela segurou o pequeno tambor de lorga contra o peito e, vendo que se tratava apenas de um jovem buhonero, os homens perderam o interesse e desviaram o olhar.

Jiang Fu aproximou-se discretamente do balcão, tirou as moedas e pediu um quarto por gestos. O estalajadeiro recolheu o dinheiro, entregou-lhe uma chave e apontou para o piso superior:

— Quarto número C, no andar de cima.

Jiang Fu acenou com a cabeça, pegou na chave e colou-se à parede enquanto subia as escadas.

Entrou rapidamente no aposento e trancou a porta com várias voltas, soltando enfim um suspiro de alívio. Só de se lembrar daqueles homens no piso inferior sentia o coração apertado. Embora não fosse estranha a paragens em estalagens ao longo da viagem e estivesse habituada a ver muitos mercadores, gente com aquele aspeto era a primeira vez que encontrava.

Transpiravam uma subtil aura de perigo.

O quarto fora ocupado por todo o tipo de hóspedes e exalava um odor rançoso. Jiang Fu largou os seus pertences e dirigiu-se à janela para a abrir. O quarto dava para as traseiras da estalagem e, aproveitando a luz crepuscular que ainda restava, Jiang Fu distinguiu várias carruagens estacionadas no pátio, juntamente com alguns grandes caixotes de madeira.

O mais estranhoso era que os caixotes não se encontravam empilhados, mas sim dispostos lado a lado diretamente no solo, ocupando uma boa extensão de terreno.

"Será que esta gente pertence a uma agência de escolta?" — pensou consigo mesma.

Vira várias agências daquele género ao longo da viagem, que costumavam transportar mercadorias daquela maneira. Pensando melhor no aspeto daqueles homens, talvez fossem mesmo guardas de escolta.

Com este pensamento, Jiang Fu acalmou-se, julgando ter sido excesso de imaginação da sua parte.

O sumo escuro com que cobrira o rosto continha resina de pinho e não saía facilmente sem ser exposto ao vapor de água morna durante um bom bocado. Jiang Fu molhou um pano macio, aplicou-o sobre o rosto e, após caminhar o dia inteiro e descansar um pouco, adormeceu profundamente. Se não se tivesse esquecido de fechar a janela e a brisa fresca não tivesse entrado, teria dormido até ao amanhecer.

Nesse momento, o pano já estava frio. Jiang Fu retirou-o da face, endireitou-se na cama e preparou-se para fechar a janela. Foi quando se aproximou do parapeito que escutou murmúrios vagos vindos do pátio traseiro.

Parou a meio do fecho da janela para escutar com atenção. O som era bizarro e difícil de identificar de onde vinha, assemelhando-se a um pranto abafado, que surgia intermitentemente.

No início, Jiang Fu pensou tratar-se apenas do vento, mas, ao continuar a escutar, sentiu o couro cabeludo formigar. Encontrando-se num ermo e a altas horas da noite, julgou que pudesse haver ali algo de sobrenatural, o que a aterrorizou a ponto de fechar a janela com violência.