Capítulo 26: Ela já nutriu um profundo afeto por você

"Zhong Yuan, que audácia a sua."

O que se espalhou junto com o som não foi apenas o ar, mas as agulhas de ouro que deveriam estar escondidas no compartimento secreto da caixa de remédios de Zhong Yuan. Quando foram jogadas aos seus pés, o estojo de agulhas se abriu, e duas delas, as mais soltas, voaram para cima de seu sapato. O olhar dele travou ali.

"Como explica o que há nessas agulhas de ouro?"

Envenenar é fácil, encontrar o antídoto é difícil, mas verificar a existência de veneno é o mais simples de tudo.

A voz de Cui Zhen’an era ampla e profunda, sem pressa, como o som de um martelo divino atingindo um sino distante. Seus traços eram serenos, seus ombros largos e retos. Apenas sentado ali, sem precisar dizer uma palavra, ele já exalava uma aura de autoridade absoluta. Aos olhos de Zhong Yuan, aquele era um homem favorecido pelos céus, astuto como um deus, dotado de poder ao alcance das mãos e da capacidade de virar o mundo de cabeça para baixo... e, mais importante, ele era um homem completo.

Comparado a isso, apenas para chegar perto dele, Zhong Yuan quase exaurira metade das forças de sua vida.

Tendo planejado tudo sozinho por mais de uma década, como poderia se permitir naufragar aqui e agora?

Aos pés de Zhong Yuan estavam os sapatos de caminhada que ele não tivera tempo de trocar, manchados pela lama das idas e vindas aos arredores da capital. Ao pensar nos arredores da capital, ele inevitavelmente pensou em Jiang Fu. Ele suspirou fundo, levantou os olhos e encarou o questionamento de Cui Zhen’an com um olhar sereno.

"Ouso perguntar a Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, o que há de errado com estas agulhas de ouro?"

Bastou um breve olhar de Cui Zhen’an para que Qiu Yang, de algum lugar, trouxesse um pires de porcelana e o colocasse sob os olhos de Zhong Yuan. O pires era do tamanho da palma da mão e continha duas das agulhas de ouro que ele usava, além de uma placa de prata de ponta larga usada diariamente para verificar venenos. Quando as duas foram colocadas juntas, a placa de prata escureceu instantaneamente. Ficava claro como o dia.

"Esta placa de prata escureceu ao ser colocada junto com suas agulhas. O que você diz que há de errado?" A prova material estava diante de seus olhos. Atrás, Fang Liu, com uma postura agressiva e braços cruzados sobre o peito, inclinou a cabeça para ver como Zhong Yuan tentaria se esquivar.

"Estas agulhas de ouro foram especialmente fabricadas por mim. Quando a antiga enfermidade de Vossa Alteza ataca, o primeiro passo é aliviar a dor. Se dependermos apenas da acupuntura nos pontos vitais, o efeito é lento; por isso, cobri as agulhas com uma camada de remédio. Este remédio também é extraído de ervas venenosas, embora contenha um traço de veneno, o dano ao corpo humano é quase nulo. Sua principal função é o alívio da dor." Zhong Yuan lançou um olhar leve para a placa de prata enegrecida no pires, mantendo-se impassível.

Era impossível encontrar qualquer falha no rosto de Zhong Yuan. Ele falava com tanta sinceridade e naturalidade que, somado à sua aparência inofensiva, era difícil imaginar que pudesse cometer tal ato. Além disso, quando o ataque de Cui Zhen’an ocorrera, não fora ele quem pedira socorro primeiro; sob essa ótica, sua explicação não carecia de credibilidade.

Se fosse outra pessoa, talvez pudesse ser facilmente enganada, mas ele enfrentava Cui Zhen’an. Naqueles anos em que fora feito refém, que tipo de truque aquele homem não vira? Que tipo de estratagema ele não enfrentara?

É preferível matar dez mil inocentes a deixar um único culpado escapar.

Embora Zhong Yuan explicasse tudo de forma lógica e eloquente, aquelas agulhas foram, de fato, encontradas no compartimento secreto de sua caixa de remédios. Se não havia nada de errado, por que escondê-las tão bem? Ao enviar alguém para revistar o quarto, quase passaram despercebidas. Somado ao fato de que o envenenamento era real e que havia veneno nas agulhas, era impossível acreditar nele facilmente.

No entanto, como as pessoas enviadas para investigar sua origem ainda não haviam retornado e as únicas evidências eram aquelas agulhas, Cui Zhen’an não quis prolongar o assunto, usando-o como um teste. Ele não esperava que Zhong Yuan mantivesse a calma, tornando-o difícil de sondar.

Cui Zhen’an valorizava talentos. Após observá-lo por esses dias, ele tinha a intenção de transformá-lo em parte de suas forças. Quanto mais ele desejava isso, mais rigoroso precisava ser; ao seu lado, não se tolerava a menor duplicidade.

"Chega. Saia primeiro. Não precisa aplicar as agulhas nos próximos dias." Cui Zhen’an não continuou o interrogatório. Embora suspeitasse, não tinha cem por cento de certeza, e não queria tornar a situação desagradável demais. Ser flexível com os subordinados era sua regra de liderança.

"Enviarei pessoas para vigiá-lo dia e noite. Se quer viver sob meu comando, não pode haver a menor suspeita, entendeu?"

"Sim." Zhong Yuan não demonstrou qualquer oscilação emocional; do mesmo jeito que chegou, ele saiu.

No centro da pequena mesa, o incensário queimava um aroma de essência de flores de osmanthus com um toque de cravo, exalando um perfume estranho e sedutor. A névoa branca subia e se dissipava, leve como uma alma, desaparecendo para sempre, restando apenas o perfume no mundo dos vivos.

Olhando fixamente para a fumaça, Cui Zhen’an tinha um semblante sombrio. "Os cravos que mandei plantar, já estão no lugar?"

"Respondendo a Vossa Alteza, já organizei os jardineiros para plantá-los por todo o jardim da residência. Contando hoje, os galhos já devem estar podados. Infelizmente, a época da floração já passou, se quiser vê-los florescer, terá que esperar pelo próximo ano. Mas as folhas cresceram bem verdes, Vossa Alteza gostaria de dar uma olhada?"

Dois dias atrás, ele ordenara subitamente a Qiu Yang que plantasse cravos na residência. Naquela época, ele achou estranho; o príncipe não era alguém apegado a flores, e os cravos não tinham nada de especial. Por que ele se lembrara disso?

"Desde que estejam plantados, está bem. Mande alguém cuidar deles com atenção e mantê-los bem aparados." Seu olhar seguiu para além da janela, onde tudo era nebuloso e indistinto. De repente, ele mudou o rumo do pensamento: "Você não acha que há algo estranho com Zhong Yuan?"

"Estranho?" Qiu Yang girou os olhos. Ele não entendia o que Cui Zhen’an queria dizer, e não sentia que houvesse algo errado. Na verdade, após aquele teste, suas próprias suspeitas sobre Zhong Yuan haviam desaparecido. "Perdoe a ignorância deste subordinado, mas não notei nada."

"Você não acha que ele está calmo demais?" Quando as agulhas foram jogadas aos seus pés, ele apenas deu uma olhada rápida. Mesmo quando estava prestes a ser condenado, não se apressou em se defender. Não havia um traço de pânico em seu rosto; em vez disso, ele foi articulado e extraordinariamente calmo.

Quanto mais perfeito ele parecia, mais profunda era a suspeita de Cui Zhen’an.

Se não tivesse sido mencionado, tudo bem, mas agora que Qiu Yang pensava nisso, ele também sentia algo fora do lugar. "Agora que Vossa Alteza mencionou, realmente parece um pouco estranho. Mas Zhong Yuan sempre foi assim. Desde que chegou à residência, nunca demonstrou grande alegria ou tristeza; seu temperamento sempre pareceu pacífico e estável. Talvez ele seja assim por natureza."

A análise de Qiu Yang não estava incorreta, mas uma vez que a suspeita surgira, era difícil abandoná-la. Comparado ao que os outros diziam, Cui Zhen’an confiava mais em seu próprio julgamento.

Lá fora, o som dos insetos nas árvores se alongava. O vento soprava, as sombras das árvores balançavam e algumas folhas caíam, atingindo a superfície do pequeno lago diante da porta. Era a época das libélulas; duas delas voavam juntas apressadas, e ocasionalmente uma pousava na água.

Naquele momento, a paisagem de verão do lado de fora era bela. Zhong Yuan estava sentado atrás da mesa, com os olhos fixos na cena.

Quando o vento entrou, virou apressadamente as páginas do livro diante dele. Ele voltou a si, segurou o livro, mas ao baixar os olhos, percebeu que não estava mais na página que lia antes. Ele soltou um suspiro involuntário, sentindo-se irritado.

"Doutor Zhong, não se sinta incomodado com nossa presença. Foi uma ordem de Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, para que não o deixássemos sozinho um só instante. Pode ler seu livro ou escrever o que quiser, apenas finja que nós dois não existimos."

Dois guardas estavam sentados, um de cada lado de Zhong Yuan. Desde que ele voltara, eles o seguiam sem parar, não apenas sem sair de perto, mas sem tirar os olhos dele. Cada movimento seu estava sob a vigilância dos dois; mesmo que se levantasse um pouco, era submetido a um interrogatório.

Ele não respondeu, continuou a folhear o livro, mas nenhuma palavra entrava em sua mente.

Zhong Yuan não era tão sereno quanto parecia. Ele sabia muito bem o que tinha feito.

Ele também sabia que a calma atual era apenas temporária. Se investigassem a fundo, seus segredos seriam descobertos. Mas com dois homens ao seu lado a cada segundo, e tendo sido revistado minuciosamente assim que entrou, sem nem mesmo uma agulha sobrando, como poderia se salvar?

Se ele fosse descoberto, já esperava por isso; estava preparado para o pior resultado. Mas Jiang Fu não poderia ser envolvida.

Só agora ele se arrependia. Quando Jiang Fu lhe dissera que não podiam mais ficar na capital, ele deveria tê-la enviado embora, em vez de mantê-la ali por puro egoísmo.

Quanto mais o tempo passava, mais desfavorável era para ele. Zhong Yuan sabia que, uma vez dentro da residência do Príncipe Herdeiro, não havia chance de escapar. Seu olhar moveu-se lentamente até pousar em um vaso de gargalo fino no canto da janela.

Aquela era a última rota de fuga que ele planejara para si mesmo.

À medida que a noite cobria o horizonte, o pavor de Zhong Yuan tornava-se mais profundo. Ele não conseguia mais manter a calma de antes, no palácio de Cui Zhen’an. A velocidade com que folheava o livro aumentou, e gotas de suor frio brotaram de seus dedos.

Essa ansiedade atingiu o ápice quando Fang Liu entrou no quarto durante a noite. Quando Fang Liu cruzou a porta, a primeira pessoa com quem seus olhos se encontraram foi Zhong Yuan. Os dois guardas se levantaram simultaneamente, inclinando a cabeça respeitosamente para o recém-chegado, sem se atrever a falar.

Fang Liu, alto e robusto, ficou parado diante da mesa, com os olhos brilhando como tochas. Ele era o menos habilidoso em esconder suas emoções; qualquer pequena mudança era logo refletida em seu rosto.

Como quando o interceptara em sua residência mais cedo.

"Levem-no até Vossa Alteza." Fang Liu apenas deu a ordem aos dois guardas, mantendo os olhos fixos em Zhong Yuan, como se já tivesse transmitido alguma mensagem específica.

Os dois, ao receberem a ordem, avançaram quase simultaneamente para segurar os braços de Zhong Yuan.

Zhong Yuan, sem pressa, apoiou-se na mesa e levantou-se. "Não precisam usar a força, eu mesmo posso caminhar."

Não importa a situação, ele precisava manter sua dignidade.

No início, a impressão que Fang Liu tinha de Zhong Yuan era a de um simples eunuco do palácio. Depois, quando ele curou a antiga enfermidade do Príncipe, Fang Liu mudou sua percepção. Embora fosse um servo do palácio, ele não tinha aquele servilismo bajulador dos outros; aos olhos de Fang Liu, Zhong Yuan era um homem honrado. Mesmo diante do fim, ele não queria ser excessivamente cruel.

Virando-se silenciosamente e seguindo em frente, ele deu como certo que Zhong Yuan o seguiria. Zhong Yuan contornou a mesa, com os dois guardas logo atrás.

Seus passos eram lentos, a cabeça baixa. Ao passar pela janela, Zhong Yuan parou subitamente. "Tenho algo para entregar a Vossa Alteza."

Vendo que ele não o seguia prontamente, Fang Liu virou-se, desconfiado. "O quê?"

"Aquilo." Zhong Yuan apontou para a frente e, sob os olhos daqueles três, caminhou até a janela. Sem pressa, pegou o vaso de gargalo fino, cobriu a boca com uma mão e, com a outra, inclinou o vaso. Duas pílulas vermelhas, pequenas como unhas, caíram em sua palma.

Os guardas próximos inclinaram-se para olhar, sem reagir a tempo. Foi Fang Liu, um veterano de mil batalhas, quem percebeu primeiro. Ele saltou para dentro da soleira da porta e, com um chute, derrubou o vaso da mão de Zhong Yuan.

Com um som de estilhaços, junto com o vaso que caía, as duas pílulas vermelhas que mal haviam se estabilizado na palma de Zhong Yuan também caíram.

Logo em seguida, uma dor aguda atingiu seus braços; os dois guardas o imobilizaram, impedindo qualquer movimento.

As duas pílulas rolaram até os pés de Fang Liu; uma delas foi pisoteada e reduzida a pó. Zhong Yuan estava ali imobilizado, olhando fixamente para o pó vermelho no chão, como um boneco de marionetes que perdera a vida.

Até o brilho em seus olhos se apagou.

Ele sabia desde o início que não daria certo.

"Você queria se matar?" Fang Liu, embora fosse um homem rude, tinha seus momentos de sensibilidade. Seja na capital ou na fronteira, seguindo Cui Zhen’an, ele vira muitas disputas. Houve outros que, audaciosos, tentaram se infiltrar perto de Cui Zhen’an para assassiná-lo e, ao serem pegos, tentaram acabar com a própria vida. Aos seus olhos, Zhong Yuan não era o primeiro, nem seria o último.

Claramente, Zhong Yuan era um estudioso fraco, sem força física; era impossível ele matar Cui Zhen’an. Como ele tinha truques na manga e não conseguia lidar com os outros, só lhe restava lidar consigo mesmo.

Como já havia um precedente, ele previu o que viria a seguir. O olhar de Zhong Yuan ainda não se desviara do pó vermelho; ele estava atordoado, sem dizer uma palavra.

"Levem-no." Lembrando-se de que Cui Zhen’an estava esperando, Fang Liu não ousou atrasar. Antes de sair, pegou um lenço e recolheu a pílula restante.

Passo a passo, Zhong Yuan nunca sentira o caminho tão longo e pesado. Sendo levado, ele não pôde deixar de olhar para o céu noturno. A lua pendia no céu, as estrelas circulavam; era, de fato, uma bela noite.

O céu magnífico era inalcançável, e cada passo que ele dava naquele mundo era extremamente difícil.

Finalmente, ele estava no lado oposto a Cui Zhen’an, e sempre perderia.

Mesmo tendo lutado sozinho por tantos anos, ainda assim... não havia metade de uma chance de vitória.

Havia um certo ressentimento pela injustiça do destino, mas mais ainda, desprezo por sua própria incompetência. Ele não conseguia proteger a si mesmo, nem aos outros.

Quando o beiral do palácio onde Cui Zhen’an residia bloqueou sua visão, ele sentiu novamente o perfume daquele lugar.

Desta vez, ao ser trazido de volta, não houve tratamento cortês. Zhong Yuan estava parado no mesmo lugar onde fora interrogado pela primeira vez. Seus braços foram soltos, seu corpo ereto como bambu, e o olhar que ele travou com Cui Zhen’an não continha medo.

Ele não se esquivou, não desviou o olhar; era como uma espada longa perfurando os olhos profundos de Cui Zhen’an.

Apenas naquele instante, Cui Zhen’an sentiu verdadeiramente que Zhong Yuan não era um eunuco comum. A fragilidade e a estabilidade eram apenas uma fachada que ele mantinha; o orgulho e a altivez de seu âmago estavam lentamente se libertando.

"Alteza, antes de trazê-lo, ele estava pegando isto de um vaso." Fang Liu, segurando o lenço, ofereceu a pílula vermelha restante a Cui Zhen’an. "Eram duas, mas acabei pisando em uma por descuido."

Aquela pílula vermelha, com cor de sangue, destacava-se no lenço azul-celeste. Cui Zhen’an entendeu tudo com um breve olhar para Fang Liu; a cumplicidade entre mestre e servo estava em toda parte.

Cui Zhen’an permaneceu impassível, sentado no divã diante da janela, com as mãos sobre os joelhos abertos. Ele ainda tinha uma ponta de dúvida após a explicação de Zhong Yuan, mas agora, não restava nada.

"Quem o enviou?" Cui Zhen’an finalmente abriu a boca, com voz profunda. Ele acreditava não ter ódio antigo nem rancor recente com aquele médico; naqueles limites, além de ter sido enviado por alguém, não havia outra explicação.

Zhong Yuan estava ali, com o queixo ligeiramente erguido. Podia-se ver seus dentes cerrados, mas ele não tinha intenção de falar.

Mas Cui Zhen’an tinha paciência de sobra. Desde que chegara à capital, sentira as correntes ocultas, mas esta era a primeira vez que algo vinha à tona. Ele sentiu uma ponta de excitação. "Você quer se vingar pelo imperador da dinastia anterior?"

"Se for esse o caso, considerando sua lealdade, posso poupar sua vida."

Zhong Yuan não se comoveu, permanecendo em silêncio.

"Você entrou no palácio jovem, como assistente de farmácia, depois promovido a auxiliar médico, e agora é um oficial médico. É jovem e tem realizações." Cui Zhen’an fez uma pausa, observando as mudanças nas emoções do homem à sua frente, tentando extrair algo. "Você diz se chamar Zhong Yuan. Nos registros do palácio, você é da vila de Shi, no condado de Jingyuan. Mas, até onde sei, existe de fato uma família Zhong na vila de Shi, e há um filho chamado Zhong Yuan, mas aquele Zhong Yuan é diferente de você; ele se casou e teve filhos anos atrás."

O que ele queria dizer era que a identidade de Zhong Yuan era falsa e, após esses dias, tudo fora descoberto.

Como Cui Zhen’an investigara, a vila de Shi era real, e Zhong Yuan também, mas não era aquela pessoa.

Quando ele chegou à capital, passou pela vila de Shi e encontrou o verdadeiro Zhong Yuan gravemente doente, salvando-lhe a vida. Depois, na capital, encontrou um caminho tortuoso e, com algum suborno, entrou no palácio. Na dinastia anterior, não eram poucos os eunucos que abriam caminhos fora das regras. Ninguém se dava ao trabalho de investigar a fundo; apenas olhavam casualmente se o nome estava nos registros oficiais. Afinal, eram apenas servos, não podiam chegar perto dos nobres. Com essa conveniência, ele tomou o nome de Zhong Yuan da vila de Shi até hoje.

A determinação daquele homem era muito mais sólida do que Cui Zhen’an imaginara. Quanto mais ele não dizia uma palavra, mais o interesse de Cui Zhen’an crescia.

Seus olhos de garça varreram o lenço que Fang Liu segurava. Ele tomou um gole de chá morno da xícara ao lado, saboreando o aroma. Um riso sarcástico escapou de seus lábios, mas suas sobrancelhas mantinham uma cor suave. "Você acha que, se não falar, eu não terei como fazê-lo?"

Ele usou a tampa da xícara para afastar as folhas de chá flutuantes. "Você sabe como eu geralmente faço pessoas como você abrirem a boca?"

"Zhong Yuan, já que chegamos a este ponto, diga o que tem que dizer para evitar o sofrimento físico." Afinal, eles tinham se conhecido por tantos dias; Fang Liu sentia um pouco de pena. Embora Zhong Yuan tivesse tentado prejudicar o Príncipe Herdeiro, se fosse realmente por causa do antigo imperador, isso inspirava certo respeito.

Já que tinha vindo, ele não tinha medo. Tentar engolir aquelas pílulas venenosas era apenas uma forma de dar um fim à sua derrota.

Tendo decidido não falar, ele não abriria a boca. Ele levaria esses segredos para o túmulo.

"Sendo assim, não vou perder tempo com você." Cui Zhen’an colocou a xícara de lado e olhou para Fang Liu. "Leve-o embora."

"Sim." Ao responder, Fang Liu soltou um suspiro interno.

Um homem tão educado... se tivesse que passar por todas as torturas da prisão secreta da residência do Príncipe, que aspecto miserável ele teria?

...

A residência do Príncipe Herdeiro ter uma prisão secreta era algo que Zhong Yuan não esperava. Ao entrar ali, lembrou-se da cena em que Jiang Fu fora presa; o mesmo frio, a mesma umidade. Quanto mais fundo iam, mais escuro ficava, como se pudessem cair em um abismo sem fim a cada passo. Até as pequenas janelas abertas nas paredes eram estranhamente semelhantes.

Em meio ao sono turvo, ele ouviu o som metálico e frio. A janela de ferro no alto foi aberta do lado de fora, e um feixe de luz forte incidiu sobre os olhos de Zhong Yuan, fazendo com que sua visão ficasse vermelha. Seus olhos inchados lutaram para se abrir. O brilho refletido em suas pupilas o fez semicerrar os olhos; contra a luz que vinha da janela, ele viu vultos passando.

O dia amanhecera.

Ele estava deitado de lado no chão, com o ouvido colado ao solo, ouvindo claramente os passos pesados que se aproximavam. Pouco depois, viu vários pares de botas de oficial; ele reconheceu um dos pares: era Fang Liu.

Dois dias atrás, ele era um médico educado e estável. Após uma noite de tormento, agora estava caído na cela úmida, vestindo apenas uma túnica de baixo. A cor branca da lua estava manchada irregularmente pela cor do sangue de sua pele lacerada. Olhando, podia-se ver que ele estava em frangalhos.

Tanto na frente quanto nas costas, a roupa fora cortada pelo chicote, tornando impossível reconhecer o estilo original.

Mesmo assim, Zhong Yuan não proferira uma única palavra. Fang Liu, sem saída, teve que deixá-lo ali na segunda metade da noite.

"Zhong Yuan, as ordens do Príncipe não podem ser desobedecidas. Aconselho-o a ser inteligente. Se você realmente faz isso pelo antigo imperador, o Príncipe Herdeiro não tirará sua vida." Ele conhecia bem o temperamento de Cui Zhen’an; ele valorizava a lealdade acima de tudo. Por isso, mesmo que ele e Qiu Yang fossem estúpidos às vezes, Cui Zhen’an não os repreendia severamente.

A pessoa no chão não se movia. Seus olhos inchados abriam e fechavam, mas não mostravam qualquer traço de preocupação. Pelo contrário, ele puxou o canto da boca em um sorriso; o sangue escorria pelo canto dos lábios e, somado às marcas sangrentas em seu rosto, parecia patético e feroz.

Sem sucesso na persuasão, Fang Liu suspirou, impotente. Ele balançou a cabeça e saiu, sinalizando para os guardas que arrastassem o homem.

Ao longo do caminho, o sangue que escorria das feridas de Zhong Yuan deixava um rastro, como uma linha que levava até o palácio de Cui Zhen’an.

O cheiro de sangue o acompanhava.

Cui Zhen’an ainda estava sentado no divã, segurando um livro, levantando os olhos com desdém. Zhong Yuan parecia uma poça de lama, incapaz de ficar de pé, precisando ser segurado pelos braços. Seus joelhos quase tocavam o chão, a cabeça pendida, o cabelo desgrenhado e sujo cobrindo seu rosto...

Ao ver a cena, parecia algo comum para ele.

"Está pronto para falar?" A pessoa no divã soltou a pergunta friamente.

Fang Liu inclinou a cabeça. "Respondendo a Vossa Alteza, todas as torturas foram aplicadas, e ele não disse uma única palavra."

Isso surpreendeu Cui Zhen’an. Ele conhecia os métodos de Fang Liu; conseguir manter o silêncio sob ele era, de fato, algo novo.

Levantando os olhos novamente, Cui Zhen’an sentiu uma ponta de admiração. Ele examinou o homem que quase não se parecia com o de ontem, e seu olhar caiu justamente sobre o braço direito, que era segurado pelos guardas.

Uma cicatriz antiga que as roupas esfarrapadas não podiam esconder. Embora misturada com sangue novo, a marca daquela cicatriz antiga ainda era notável.

Ao ver a ferida perto do ombro de Zhong Yuan, ele não pôde deixar de se lembrar da noite em que fora atacado no pavilhão do lago, anos atrás. Um homem que se aproximou silenciosamente enquanto ele estava embriagado, com um punhal brilhante mirando seu coração...

Deixando o livro de lado, Cui Zhen’an levantou-se do divã e caminhou até Zhong Yuan. Olhando para a localização daquela cicatriz antiga, ele se lembrou do perigo daquele momento, quando arrancou o punhal do assassino e contra-atacou, terminando com ambos feridos.

Não podia estar errado. Se o punhal que o atingira tivesse se movido meio centímetro, Cui Zhen’an teria morrido. Às vezes, ele ainda sentia gratidão por ter sobrevivido.

"Era você?" O cheiro de sangue de Zhong Yuan era muito forte, e Cui Zhen’an recuou meio passo. "Então, nós já tínhamos nos enfrentado muitos anos atrás."

Naquela época, o antigo imperador ainda estava no trono. Parece que Zhong Yuan não fazia aquilo pelo antigo imperador.

As coisas estavam ficando mais interessantes. Cui Zhen’an inclinou a cabeça, observando-o com diversão.

Zhong Yuan, que mantinha a cabeça baixa, levantou-a com dificuldade. Seus olhos o observavam através das mechas de cabelo. Embora gravemente ferido, ele ainda mantinha um olhar de desprezo, com o canto da boca curvado em um riso de escárnio.

"Parece que nosso ódio é profundo e antigo. Você está determinado a não falar?"

Sem resposta. Zhong Yuan estava determinado.

Cui Zhen’an ficou de pé com as mãos atrás das costas, acenou com a cabeça sorrindo e voltou a sentar-se no divã. Justo nesse momento, Qiu Yang retornou.

Ele passou direto por Zhong Yuan sem nem olhar e relatou ao lado de Cui Zhen’an: "Alteza, os homens que enviei já descobriram. Zhong Yuan tem uma residência nos arredores da capital, onde vivem duas mulheres. Uma é surda e muda, deve ser uma velha empregada; a outra não é velha, dizem que ele a sustenta ali há muito tempo."

"Uma mulher?" Os olhos de Cui Zhen’an brilharam. Ele inclinou a cabeça para olhar Qiu Yang, com um riso no tom de voz.

Um eunuco, não apenas com uma residência fora do palácio, mas também com uma mulher...

"Sim." Qiu Yang confirmou com a cabeça. "É uma mulher. Não é raro que eunucos influentes no palácio tenham residências, e alguns até se casam com damas de companhia. Aqueles mais abastados mantêm uma mulher em casa."

Isso não era segredo, mas também não era algo glorioso. Cui Zhen’an, ocupando uma posição tão alta, nunca ouvira falar disso; ao ouvir agora, achou curioso.

Ao ouvir as palavras de Qiu Yang, os olhos de Zhong Yuan, que até então estava com um olhar de desprezo, finalmente mostraram tensão e confusão.

Cui Zhen’an captou aquele instante. Ele se sentou ereto e ordenou imediatamente: "Sendo assim, é justo que eles se encontrem."

"Traga a mulher e coloque-a direto na prisão secreta. Aplique nela as mesmas torturas que ele sofreu ontem à noite, e deixe que ele assista a tudo!"

"Não!" A pessoa que estava caída e imobilizada soltou um grito desesperado, tentando avançar com as forças que lhe restavam. Ele balançou a cabeça, rangendo os dentes. "Você não pode fazer isso com ela! Você não pode!"

Ao ver que Zhong Yuan finalmente falara, Cui Zhen’an apoiou os cotovelos na mesa e riu levemente. "Você é realmente um homem sentimental, capaz de ter compaixão. Parece que essa mulher é seu ponto fraco?"

"Cui Zhen’an, você não pode fazer isso com ela! Não pode!" Gritar essas palavras esgotou quase toda a força de Zhong Yuan.

"O que ainda está fazendo aqui?" Cui Zhen’an olhou de lado para Qiu Yang.

Qiu Yang não ousou atrasar. "Este subordinado irá organizar imediatamente."

Vendo Qiu Yang sair, Zhong Yuan não conseguia impedi-lo. Ao pensar que os métodos que ele sofrera poderiam ser aplicados a Jiang Fu, seu coração parecia estar sendo cortado por facas.

No momento em que ele mesmo estava sendo arrastado para fora, ele soltou um grito agudo: "Cui Zhen’an!"

Mas aquele homem, do alto, o observava como se estivesse assistindo a uma peça de teatro.

Seu coração estava uma confusão, lutando, sentindo uma dor lancinante, como se suas entranhas estivessem queimando. Ele não tinha forças para impedir ou mudar nada.

Morrer não era difícil; Zhong Yuan não tinha medo da morte. Ele só temia que a última pessoa que ele amava no mundo fosse ferida.

Finalmente, Zhong Yuan rendeu-se. Ele não tinha mais a determinação de antes. Apenas forçou algumas palavras através de seus lábios secos e sangrentos: "Você não pode fazer isso com ela... por consideração ao fato de que ela já teve um profundo afeto por você..."

A pessoa no divã, que antes observava como se fosse uma peça, mudou de postura instantaneamente ao ouvir aquilo. Ele pensou ter ouvido errado. "O que você disse?"

"Por consideração ao fato de que ela te amou por tantos anos... pare de maltratá-la..." A pessoa, já extremamente fraca, exauriu todas as suas forças e, finalmente, balançou e desmaiou novamente.

Isso foi um golpe fulminante para Cui Zhen’an. Ele percebeu algo, levantou-se rapidamente do divã e gritou em todo o palácio: "De quem você está falando?"

Nota do autor:
A partir de amanhã, o horário de atualização será fixo às 18h todos os dias!