Capítulo 20 Ela morreu depois que você deixou Pequim naquela época

No dia seguinte, ao final do período de Shen, ocorreu o banquete no palácio.

As imponentes muralhas do palácio permaneciam inalteradas, a cidade imperial não havia mudado, e antes que o mar se transformasse em campos de amoreira, em menos de trinta anos, o poder imperial já havia passado para as mãos da família Cui.

Ocasionalmente, alguns antigos oficiais expressavam insatisfação com a família Cui, preferindo cortar a própria cabeça a se curvar diante deles. Contudo, quanto mais eles resistiam, mais o imperador se mostrava tolerante, elogiando a integridade desses velhos ministros.

Quanto à maioria dos que navegavam conforme o vento, o imperador simplesmente os ignorava. Na situação atual, a palavra mais importante era — estabilidade.

O sol poente tingia as nuvens de vermelho no final da tarde, lançando um tapete de luz ao longo da ampla avenida do palácio.

Dentro do salão de banquetes, não estavam presentes apenas os oficiais civis e militares, mas também as esposas e filhas das famílias influentes.

As duas filhas de Shen Qi também participavam desse evento.

Cui Zhen’an, que normalmente não gostava desse tipo de ocasião, mostrou-se hoje mais diligente e chegou cedo.

Observando as pessoas no salão, havia muitas mulheres elegantes e distintas, mas aquela que ele desejava ver não aparecia em lugar algum.

Apesar da separação de quase dois anos, tudo parecia ter acontecido ontem; talvez porque sua imagem sempre surgisse em sua mente, mesmo sem vê-la, parecia estar sempre à sua vista.

Racionalmente, devido à origem dela, Cui Zhen’an não queria vê-la, pois ele nunca gostou de complicações, mas sentia uma curiosidade incomum sobre como ela estava vivendo.

Sim, era curiosidade; ele repetia para si mesmo que era apenas isso.

Durante o banquete, ele circulava entre as mulheres, mas o vulto desejado não se manifestava.

Antes do banquete, Cui Zhen’an pensou que, se Jiang Furou tivesse mais coragem, talvez viesse confrontá-lo, ou pelo menos exigisse uma explicação. Ele realmente tinha curiosidade para ver como seria o reencontro com alguém de personalidade como a dela.

Todas as possibilidades que ele havia imaginado se dissipavam agora, deixando-o irritado.

Vendo-o brindar repetidamente e lançar olhares furtivos entre os convidados, Lu Xingzhou percebeu suas inquietações e achou seu comportamento bastante estranho.

Lu Xingzhou não suportava seu jeito de fingir indiferença quando claramente estava preocupado, o que também tinha seu charme.

Enquanto a música e a dança prosseguiam, a essência do sul e do norte se misturava, criando uma atmosfera fascinante e deslumbrante.

Hoje, Cui Zhen’an trajava uma túnica azul-coruja com detalhes dourados, ombros largos e cintura estreita, seu cabelo preso no alto da cabeça com uma coroa de madrepérola e jade branca incrustada. Seu rosto pálido e severo destacava sua presença imponente, tornando-o o centro das atenções.

Cui Zhen’an tornou-se o personagem mais comentado da cidade, atraindo olhares curiosos que se perguntavam como aquele jovem que entrou na capital aos dez anos conseguiu emergir após anos de reclusão e conquistar sua posição atual.

Entre boatos e histórias, ele virou uma lenda.

A família Shen era parente das concubinas do antigo imperador, mas, por morar longe, não foi afetada diretamente pela queda do antigo regime. Ainda assim, sua reputação era ruim e eles foram relegados ao ostracismo; embora seus cargos não fossem insignificantes, eram colocados em locais remotos, sem alternativa.

Shen Qi não era valorizado, menos ainda suas duas filhas, que foram relegadas a um canto menos prestigiado, disputando espaço com outras jovens nobres.

Desde a entrada no salão, os olhos das irmãs Shen Shan e Shen Ying não se afastavam de Cui Zhen’an, mesmo que apenas de longe, calculando mentalmente suas possibilidades.

Shen Ying sempre foi orgulhosa; em sua época na capital, sua situação não era comparável à de hoje, e estar ali a fazia queimar de raiva durante a noite. Sentada num canto, ela resmungava baixinho, abanando as palavras com um leque: "Se eu soubesse que seria assim, deveria ter ido eu no lugar dela para a cerimônia de purificação, não aquela inútil de Jiang Furou. Se eu tivesse ido, talvez agora eu seria a princesa herdeira."

Desde que souberam do retorno de Cui Zhen’an, as duas irmãs se sentiam arrependidas, vendo escapar a chance de ascensão que havia diante delas, enquanto por trás delas muitos sorriam, e elas evitavam sair de casa por dias.

Shen Ying falava sem filtro, o que fazia Shen Shan rir e lançar um olhar de desprezo, com tom sarcástico: "Mesmo que tivesse sido você a ir, provavelmente teria o mesmo destino de Jiang Furou. Ela era linda, sim, mas acabou morta e enterrada entre os esqueletos."

As duas sempre gostaram de atormentar Jiang Furou, não apenas por ela ser órfã e morar na casa Shen, mas também por sua beleza natural, que elas negavam admitir. Agora, para diminuir a arrogância da irmã mais nova, recorriam a zombarias.

Embora impetuosa, Shen Ying não era tola e percebeu a ironia na fala da irmã, respondendo com um olhar revirado: "Ela foi incompetente, uma idiota que nem conseguiu segurar o homem que estava ao seu alcance. Não é surpreendente que tenha esse fim. Se fosse eu, certamente teria sido muito melhor..."

"De que adianta falar isso agora?" Shen Shan interrompeu, cansada de ouvir. "Quando disseram que eu teria que me casar com ele, você ficou calada, escondida, sem coragem de protestar. Agora, arrependeu-se. Se fosse para recomeçar, quem teria ido seria eu, nunca você."

"Em vez de lamentar depois, seria melhor pensar antes. Até você chama Jiang Furou de idiota, será que o alto senhor não percebe? Quando nosso pai a mandou para ele, será que ele não ficou ressentido? Ela tentou fugir, mas foi direto ao encontro dele. Você se acha corajosa e cuidadosa, acho que coragem você tem, mas cuidado, nem tanto."

Essas palavras deixaram Shen Ying sem resposta, mesmo contrariada, não conseguia rebater, seu rosto alternava entre o verde e o branco, visivelmente frustrada. Após um tempo, cerrou os dentes e disse: "Por mais que você seja forte, não previu o que aconteceu hoje."

Era inútil discutir com a irmã cabeça-dura, Shen Shan preferiu não continuar.

Na longa avenida do salão, as dançarinas se moviam com graça celestial, encantando a todos. No entanto, os olhos de Shen Shan estavam fixos em outra pessoa — Lu Xingzhou, que se sentava próximo a Cui Zhen’an.

Ele tinha boa aparência e, antes do banquete, Shen Shan já havia se informado sobre ele. Era um pouco mais velho que ela, tinha boa relação com Cui Zhen’an, uma família respeitável, e agora era praticamente um parente imperial. O mais importante: ainda não era casado, o que era uma oportunidade rara.

Ela sabia que não poderia se tornar princesa herdeira, mas talvez ao menos pudesse se aproximar de Lu Xingzhou, que representava uma saída.

Vendo que Shen Shan não respondia, Shen Ying curiosamente olhou para ela e, seguindo seu olhar, viu Lu Xingzhou próximo a Cui Zhen’an.

Embora cada uma guardasse suas próprias intenções e planos, por serem irmãs, muitas vezes bastava um olhar para entenderem seus pensamentos. Shen Ying olhou novamente para o rosto de Shen Shan, e entre elas já estavam claras as intenções.

Ambas gostavam de Lu Xingzhou.

O banquete era cheio de interesses ocultos; embora fosse uma festa, era também um palco para disputas silenciosas e testes mútuos. Lu Xingzhou não se preocupava com essas intrigas e nem sabia que já estava sendo observado de perto.

Quando a festa estava na metade, alguns convidados já estavam embriagados. Servos foram buscar remédios para aliviar a bebedeira no departamento imperial de medicamentos e os levaram para um salão lateral.

No passado, Zhong Yuan, que era assistente médico, não teria permissão para entrar nesse salão, mas agora, como médico oficial, era natural que ele entregasse os remédios aos nobres.

Após alguns brindes, dois ministros repousavam no salão lateral para se recuperar da bebida, tomando os remédios e aguardando o efeito. Zhong Yuan teve que esperar ali, não podendo sair.

Entre o salão lateral e o salão principal havia uma janela com grade decorada, e através de uma fresta estreita ele podia observar claramente o que acontecia no salão principal.

De imediato, Zhong Yuan fixou seu olhar em Cui Zhen’an, que estava no assento principal. Seu olhar ficou frio como uma lâmina, o rosto sério e tenso, sem traços da habitual gentileza. Parecia outra pessoa.

Ele escondia as mãos nas largas mangas do manto, apertando os punhos com força, as veias saltando, e perguntou a si mesmo: "Cui Zhen’an, esperei mais de dez anos. Você está preparado?"

Cui Zhen’an, embriagado e exalando o cheiro forte do álcool, não fazia ideia de que havia um ódio profundo no escuro. Ele colocou a taça de lado, apoiou uma mão na mesa e se levantou. Após consultar seu pai, afastou-se do salão.

Lu Xingzhou, que estava ao lado, também se levantou e o acompanhou.

Ao sair do salão, Cui Zhen’an caminhou até o quiosque no centro do lago. Ele havia bebido demais hoje; embora fosse do tipo que não aparentava estar embriagado, seu passo vacilava. Ao subir os degraus de pedra, quase cambaleou, mas Fang Liu o amparou a tempo.

Parecia de mau humor; ao entrar no quiosque, afastou a mão de Fang Liu. Este, preocupado com seu equilíbrio, tentou acompanhá-lo, mas foi interrompido por Lu Xingzhou, que discretamente colocou a mão no ombro de Fang Liu.

"Você pode ir, eu cuido dele," disse Lu Xingzhou, dando um tapinha no ombro de Fang Liu, que não ousou avançar e recuou para o degrau, mantendo-se à espera.

O vento soprava sobre o amplo lago, levantando pequenas ondas que quebravam a luz do luar. As folhas de lótus estavam exuberantes, as flores se espalhavam, anunciando mais um verão.

Cui Zhen’an ficou em silêncio, encostado na coluna do quiosque, contemplando o lago. Já um pouco embriagado, seus olhos marejados refletiam o brilho prateado da água.

Lu Xingzhou se aproximou, alinhando-se a ele e perguntou: "Por que bebe tanto? Está com algo na cabeça?"

Cui Zhen’an hesitou, desviou o olhar e sorriu levemente: "Não tenho nada."

Lu Xingzhou já esperava essa resposta obstinada e não se deu por satisfeito. Aproveitando a chance, perguntou: "Tem uma coisa que quero saber. Você não quer se casar até hoje, e nem ao menos quer conhecer as nobres que o imperador sugeriu. Será que ainda guarda sentimentos por aquela pessoa?"

"Não," Cui Zhen’an respondeu prontamente, sem pensar, mas ao dizer percebeu que havia se traído. Já era tarde para se arrepender.

Apenas essa resposta já revelou sua fraqueza. Lu Xingzhou olhou para ele com estranheza, braços cruzados, parecendo se divertir com a situação: "Eu não disse quem era."

Cui Zhen’an continuou firme, olhando para longe: "Não me importa quem seja."

Vendo sua resistência, Lu Xingzhou mudou de tom e perguntou: "Durante todo esse tempo, você já pensou naquela esposa do passado? Ao menos um pouco?"

"Você já me perguntou isso antes."

E ele já havia negado antes.

Lu Xingzhou tinha várias concubinas por obrigação familiar, mas nenhuma era seu verdadeiro amor. Admitia não ser um homem puro, mas em termos de sentimentos, se fosse para amar alguém, independentemente da origem, aceitaria abertamente. Gostar era gostar, não gostar era não gostar, e não seria como Cui Zhen’an, que dizia uma coisa e sentia outra.

A atitude de Cui Zhen’an nessa questão o irritava muito; ele dizia não se importar, esquecer, não pensar nisso, mas várias vezes sondava seus subordinados sobre a situação na capital.

O que ele queria saber não era sobre a capital em si, mas sobre uma pessoa na capital.

Ele era obstinado ao extremo, resistindo por dois anos no remoto norte.

Se aquela mulher realmente o encontrasse no norte, talvez ele mudasse de comportamento novamente.

Apesar de não gostar do que Cui Zhen’an fazia, Lu Xingzhou não podia repreendê-lo, apenas suspirou: "Se é assim, melhor assim. Eu andava entediado na capital esses dias e consegui informações sobre ela. Acho que você já me disse o nome dela, Jiang Fu, certo?"

Ao ouvir o nome Jiang Fu, o coração de Cui Zhen’an pareceu ser atingido por um golpe. Ele não respondeu, mas claramente esperava que Lu Xingzhou continuasse.

"Ela morreu," disse Lu Xingzhou, pegando uma pedra no canto do quiosque e atirando-a no lago, fazendo um som surdo. "Depois que você deixou a capital."

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