Capítulo 2: Bolas de Pasta de Azedinha

O som do vigia noturno ecoava ao longe.

Parecia a imitação abafada de um galo feita por um eunuco.

Ao ouvir aquele som, Hanquan imediatamente abriu os olhos, levantou-se com rapidez e decisão. No leito do lado leste, ao se mexer um pouco mais bruscamente, sentiu uma pontada aguda no peito, como se uma agulha a perfurasse.

Respirou fundo, abriu uma pequena gaveta amarela entre as tábuas da cama e tirou de lá uma pequena pílula redonda de tom castanho de chá, que colocou na boca.

O sabor era refrescante e levemente picante.

Hortelã, purê de inhame, purê de azedinha, casca de tangerina seca e cânfora misturavam-se, criando um gosto doce, azedo, pungente e gelado que invadia-lhe a cabeça.

Enquanto derretia a pílula na boca, Hanquan massageava o peito. Só depois de um tempo sentiu-se um pouco melhor.

A dor ultimamente vinha mais suave.

Antes, ao despertar, era sempre a dor no peito que a acordava. Durante dez dias, a dor vinha de repente, como agulhadas. E, sempre que pensava naquele dia, naquela noite, naquelas pessoas, a dor aumentava... doía até o fundo do coração, fazia suar frio, encolhia-se num canto.

Há dois dias, ela própria triturou algumas ervas para acalmar o peito e estimular o espírito, transformando-as em pequenas pílulas. Sempre que sentia dor, tomava uma, o que lhe trazia algum alívio.

Era realmente estranho.

O veneno dos sonhos poderia ser trazido para a realidade?

Ou será que tudo não passava de um sonho?

Afinal, a dor do sonho era real, sua existência de décadas era real, as pessoas ao seu redor tinham carne e osso, sob o sol havia calor e vida, ela se lembrava até do pânico ao ter o filho Sheng’an.

A dor no peito voltou.

Hanquan, apertando o peito, esmagou a pílula entre os dentes e engoliu tudo de uma vez. Encostou-se à beira do kang, soltando um longo suspiro, e olhou ao redor. Na cama ao lado, Achán dormia profundamente, roncando como um porco feliz; do lado de fora, duas pequenas criadas, de cabeças raspadas, dormiam e ressonavam alternadamente.

Aquela cena era, para Hanquan, ao mesmo tempo estranha e familiar.

Como se as memórias de dezenas de anos tivessem, de repente, surgido diante de seus olhos.

Ela ficou um tempo parada junto ao kang, esticou a perna e fechou bem o painel da janela, barrando o fraco rubor do amanhecer que se insinuava no horizonte.

Ainda não eram nem três quartos da hora do Tigre. No pátio das criadas, ao contrário do palácio externo, não era preciso servir os senhores. As meninas podiam dormir um pouco mais.

Hanquan, carregando duas garrafas térmicas de vime numa mão e uma pequena lamparina na outra, caminhou pelos becos do pátio das criadas. Ali, sempre havia gente, as passagens eram estreitas e movimentadas. Indo à casa da água quente, a cada três passos fazia uma reverência, a cada cinco encontrava conhecidos, e o sono ia embora pela metade.

O pátio das criadas e o palácio externo tinham fronteiras claras.

No palácio externo, os nobres e seus criados andavam de nariz empinado; as criadas moravam com suas senhoras nos anexos das residências. Fora os poucos eunucos de plantão em cada palácio, os demais voltavam ao pátio das criadas antes do portão trancar à noite.

No pátio das criadas, os eunucos e criadas faziam apenas serviços pesados e variados, espalhados pela lavanderia, cozinha, depósito de palha, sala de costura, oficina, sempre em tarefas de força e destreza.

Para quem ficava no pátio das criadas, um mês de trabalho não trazia futuro algum.

Não estando ao lado dos senhores, que perspectiva poderiam ter?

Hanquan, carregando a lamparina, deixava-se levar por pensamentos dispersos até chegar à lavanderia. O vapor da casa da água quente era intenso. Criadas e eunucos corriam apressados, num cenário bulicioso.

— Dona Zhong, poderia me dar duas garrafas de água quente?

Colocou as garrafas entre a fumaça, e através do vapor avermelhado viu uma velha de cabelos grisalhos, encurvada, com um longo cachimbo de cobre entre os lábios, revisando os livros de contas.

A velha nem levantou a cabeça, apenas bateu o cachimbo na mesa.

Hanquan tirou quatro moedas do bolso e as pôs na mesa. Uma criada esperta rapidamente pegou as moedas e sumiu com as garrafas para o pátio dos fundos.

Dona Zhong soltou uma baforada de fumaça e marcou quatro pontos no registro.

O caderno estava cheio de pontos; impossível contar todos.

Hanquan, de pernas juntas, esperava ao lado das garrafas, lembrava-se de como antes tinha medo de Dona Zhong.

A lavanderia era o lugar mais baixo do pátio das criadas. Quem não tinha conexões, quem cometia erros, quem caía em desgraça, se tivesse sorte de não morrer, acabava ali. E a velha que comandava mais de cem pessoas não era alguém de se menosprezar.

Mas agora, ao olhar para ela, Hanquan não sentia mais medo.

Sonhos dão coragem a covardes?

Quem já morreu uma vez, temerá alguma coisa?

Hanquan sentiu vontade de rir.

Seu sorriso discreto chamou a atenção de Dona Zhong.

No pátio das criadas, beleza não faltava.

Diz-se que as belas ou estão perto do imperador, ou estão o mais longe possível dele.

Na lavanderia também havia algumas moças de feições delicadas e porte gracioso.

Mas aquela moça era diferente. Parecia ter treze ou quatorze anos, costas retas, rosto pequeno, pele corada, de pé entre a fumaça como se tivesse sido criada ao lado de algum nobre, não no pátio das criadas.

Dona Zhong bateu o cachimbo na mesa e perguntou:

— Qual o seu nome? Onde trabalha?

Hanquan hesitou:

— Chamo-me Quan’er. Agora ajudo na cozinha, levando pratos.

Sua voz era suave, como um pernil de porco cozido por horas em fogo brando: macio, saboroso, sem gordura.

Talvez pensando em comida, Dona Zhong sorriu:

— Moça do sul?

As costas de Hanquan enrijeceram, a dor no peito voltou. Ela respondeu num dialeto que não era bem de Pequim:

— Vivi desde pequena no pátio das criadas. Acho que, por conviver com muitos cozinheiros do sul, acabei pegando o sotaque.

De fato, a imperatriz Xu gostava muito da culinária do sul, e por isso, nos últimos anos, muitos cozinheiros daquela região foram trazidos ao palácio. As cozinhas de todos os pavilhões passaram a agradar o gosto dela.

Dona Zhong assentiu.

A criada apareceu, trazendo as duas garrafas de água quente com esforço.

Dona Zhong levantou o cachimbo e mandou:

— Ajude minha irmã Quan’er a levar mais meia garrafa para casa.

Hanquan ficou surpresa.

Dona Zhong sempre foi a mais rigorosa com dinheiro. Aquela meia garrafa a mais, não seria o mesmo que dar-lhe meia moeda? E logo numa garrafa de vime!

Sem tempo para recusar, a criada, feliz por poder sair um instante, encheu mais meia garrafa, apressou Hanquan para sair, tão ágil quanto Wancai, o cachorro do palácio do príncipe de Qin, esperando o passeio.

Vendo a criada correndo com a água quente, Hanquan agradeceu Dona Zhong e saiu rapidamente. Ao deixar a lavanderia, cruzou apressada com uma moça de casaco azul-violeta. Achou o rosto familiar, o nome na ponta da língua, mas não conseguia lembrar.

Apanhou as garrafas da criada e, apontando com os olhos para a figura azul-violeta que sumia na esquina, perguntou:

— Aquela irmã também trabalha na lavanderia?

A criada espiou e sorriu:

— Sim! É a irmã Xiao Qiu!

Xiao Qiu?

Xiao Qiu?

A mesma que entrou com ela no palácio, treinou junto, mas morreu a pauladas por estragar uma peça de seda na lavagem?

Hanquan abriu a boca, surpresa.

(Fim do capítulo)