Capítulo 3: Cogumelos de Galinha

Capítulo 3 – Os Cogumelos do Campo

Han Quan passou o dia inteiro atordoada.

Durante décadas, ela jamais esqueceu a aparência de Xiao Qiu’er ao morrer – naquele outono, cumprindo ordens da Senhora Zhang da cozinha, foi até a lavanderia buscar roupas e, por coincidência, viu Xiao Qiu’er ser carregada para fora. As costas de Xiao Qiu’er estavam em carne viva, com sangue e pus endurecidos grudando o tecido à pele; mesmo que arrancassem as roupas à força, ninguém se preocupou em limpá-la, apenas lhe colocaram às pressas um casaco amarrotado, e logo o corpo foi jogado no cemitério esquecido fora dos muros do palácio.

O casaco estava limpo, mas o rosto de Xiao Qiu’er estava inchado, vermelho e arroxeado.

Han Quan sempre sentiu que, a qualquer momento, Xiao Qiu’er abriria os olhos e duas lágrimas de sangue escorreriam.

Espere... outono?

Não é agora mesmo?

As pernas de Han Quan tremeram e ela deixou cair no chão, com estrondo, a caixa de papelão com os cogumelos do campo.

"Vixe, minha menina!"

Uma voz aguda ecoou da cozinha, atravessando panelas e fogões, até alcançar Han Quan.

Junto com aquela voz, chegou uma figura rechonchuda, totalmente destoante do timbre estridente.

Cozinheiro que se preze não é magro.

Os olhos de Han Quan brilharam e ela ergueu a cabeça de imediato; de fato, ali estava o avô Hong, com o rosto enrugado e escuro. Seu peito se aliviou e ela exclamou em alto e bom som:

"O senhor voltou! Faz meses que Zhang procurava saber aonde tinha ido, mas ela só dizia que houve um problema em casa, que pediu licença de quinze dias, mas nunca contou pra onde foi nem o que fez. Está tudo bem? Sua família está bem? Aconteceu alguma coisa?"

Assim que começou, não conseguiu mais parar de tagarelar.

Falando, Han Quan sentiu vontade de chorar.

Quantos anos se passaram desde a última vez que viu o avô Hong?

Nos sonhos, desde que deixou a cozinha, nunca mais o viu. O pátio interno e o palácio externo eram separados por um muro alto – as jovens não podiam sair, nem mesmo os homens mais velhos podiam entrar. Depois, quando deixou o palácio e foi para a cidade de Suzhou, ficou ainda mais distante do avô Hong!

Jamais pensou que teria a chance de vê-lo novamente.

Seus olhos se encheram de lágrimas.

A figura rechonchuda, ágil, ergueu a concha e a deixou cair certeiramente sobre a cabeça de Han Quan.

Pronto. Agora ela chorou de verdade – chorou de dor.

"Menina, o que está fazendo aí? Quer me interrogar? O que interessa pra você onde fui? Cambaleando desse jeito! Mesmo se me vendesse, não pagaria a caixa de cogumelos!" resmungou o cozinheiro, agachando-se para catar os cogumelos, limpando cuidadosamente a terra do caule com o avental. "Esses cogumelos são preciosos! Só aparecem entre julho e agosto, duram quinze dias; se não colher nesse tempo, apodrecem na terra. E então, me diga, de onde vêm os melhores cogumelos do campo?"

"Do sul de Dian! Sichuan e Guizhou! E também Jiangxi!" Han Quan enxugou as lágrimas com as costas da mão, logo ajudando o avô Hong a sentar-se para descansar, enquanto ela mesma se agachava para recolher os cogumelos um a um com todo o cuidado. "Os cogumelos do campo brotam entre as ervas baixas em julho, surgem como pequenos chapéus, depois se abrem como guarda-sóis, a cada hora mudam, parecendo penas de galinha – são a flor entre os cogumelos. Se quiser trazê-los do sul de Dian até a capital, tem que cortar todas as raízes falsas, embrulhar em papel encerado e correr pela estrada oficial a galope. Quanto mais tempo demora no caminho, quanto mais quente, mais rápido apodrecem." Han Quan conteve a emoção. "O senhor tem razão, nem vendendo conseguiria pagar por aquela caixa de cogumelos!"

Ela sorriu, os olhos se curvando como uma lua crescente.

O avô Hong balançou a cabeça pensativo, as bochechas gordas sacudindo-se, "Muito bem, não esqueceu tudo, pelo jeito leu os livros. Deixe o avô lhe ensinar mais uma coisa: seja ingrediente caro ou barato, nunca trate com desleixo, um erro pode custar não só o ingrediente, mas também a vida de quem cozinha!"

Han Quan assentiu com convicção.

Aquelas palavras, o avô Hong também lhe dissera nos sonhos.

Ela as guardava com carinho.

O avô Hong era o mestre de cozinha do setor de pratos quentes da Cozinha Externa. A cozinha do palácio era dividida em Cozinha Imperial, Cozinha Externa e Cozinha dos Servos, todas sob responsabilidade do Pátio Interno. A Cozinha Imperial servia exclusivamente o Imperador, a Imperatriz e a Imperatriz-mãe; a Cozinha Externa atendia as concubinas dos diversos palácios; já a Cozinha dos Servos preparava refeições para as criadas, eunucos e guardas. A Cozinha Imperial e a Externa tinham ainda divisões para pratos quentes, frios, confeitaria, arroz e assados.

O nome do avô Hong era Hong Douguang, de uma família enraizada na tradição de cozinheiros do palácio, há gerações. Era mestre da culinária de Sichuan – o antigo imperador apreciava pimenta, por isso a família Hong era valorizada; agora o novo imperador prefere sabores leves e adocicados, e como o avô Hong já estava velho, passou da Cozinha Imperial para a Externa, encarregado dos pratos da concubina Yang, do Palácio da Longevidade, que era natural de Sichuan. Em breve se aposentaria, mas há dois anos seu neto mais velho foi admitido no palácio para herdar a arte da família – caso algum novo senhor apreciasse pimenta, a família Hong voltaria ao auge.

Cozinhar é como viver: trinta anos de bonança, trinta de dificuldade, tudo depende do destino.

Han Quan entrou no palácio aos cinco anos, inicialmente para aprender a fabricar cosméticos na Oficina Externa. Lá conheceu o avô Hong, que vinha buscar grandes panelas, e ele logo notou seu faro aguçado, dizendo que serviria para a cozinha. Em troca de dois grandes presuntos de Xuanwei, negociou sua transferência e, por muito tempo, todos na Cozinha Externa a chamavam carinhosamente de "Menina Presunto".

Han Quan ria ao lembrar daquela época – sempre achava que cheirava a sal e defumado, como se o apelido tivesse até a temperado por dentro.

Depois, o avô Hong começou a ensiná-la a cozinhar, desde os cortes: fatias finíssimas de bambu, tofu preparado como fios, peixe-mandarin esquilo. Depois, passou para o ponto de cozimento: bolinhos fritos crocantes, biscoitos que se desfaziam ao toque, peixes cozidos apenas até desaparecer o sangue. Diziam que ela era lenta, mas justamente por isso era adequada para a cozinha: mente simples não estraga ingredientes, basta seguir cada passo e mesmo que não fique perfeito, já tem algum sabor. Assim, após seis ou sete anos de aprendizado, aos treze ou quatorze já ajudava o avô Hong como assistente.

"Pom!" Mais uma concha bateu-lhe na cabeça.

"Concentre-se!" berrou o avô Hong ao seu ouvido.

Han Quan logo se recolheu, abaixando-se para raspar cuidadosamente a terra dos cogumelos com um palitinho de porcelana vermelha. Depois, junto com o jovem eunuco da cozinha, desmontou uma galinha velha, reservando as coxas e as asas para desfiar em tiras, colheu no quintal três pimentas "Er Jing Tiao" plantadas pelo avô, cortou-as miudinho e separou todos os ingredientes conforme a lista.

Ao meio-dia, o avô Hong assumiu o comando do fogão do Palácio da Longevidade, salteou rapidamente tiras de frango, cogumelos do campo e pimenta fresca, preparou um caldo azedo de peixe fatiado, cortou meio pato, cozinhou estômago de peixe com presunto, foi buscar quatro pratos cozidos com o mestre Chang do fogão ao lado, juntou seis pratos frios e dois tipos de petiscos. Justo quando retirava o arroz do vapor, chegou o eunuco encarregado de buscar as refeições do Palácio da Longevidade.

"Avô Hong, amanhã volta ao palácio? Seu filho está bem?"

Han Quan, encolhida atrás de Hong Douguang, ficou em silêncio, respeitosa.

Ela conhecia aquele eunuco.

(Fim do capítulo)