Capítulo 4: Canja de Galinha com Gastrodia

O eunuco de terceira classe que servia à concubina Yang, conhecido como o velho Hong, vivia circulando pelo Tribunal de Reclusão. Valendo-se do nome da concubina, ele agia com arrogância, como se fosse o dono do lugar. A verdade é que, aos quarenta e poucos anos, sem ter conseguido ascender sequer a um posto de segunda classe, ele não tinha voz nem autoridade nas alas externas do palácio. Restava-lhe, portanto, exibir uma postura presunçosa e autoritária apenas entre as paredes do Tribunal.

Hong Douguang, curvando a coluna, aceitou a alcunha de "Sr. Hong" com naturalidade. "Agradeço a vossa preocupação, Sr. Cui. Meu filho está um pouco melhor; o ginseng que a concubina Yang concedeu salvou a vida dele." Hong inclinou-se trêmulo, ajoelhou-se voltado para o sudeste e fez três reverências profundas. "Transmita meus respeitos à concubina Yang!"

O Sr. Cui riu, satisfeito. Esperou que Hong terminasse a saudação e o ajudou a levantar-se, com um brilho de orgulho no olhar. "O Sr. Hong preocupa-se tanto com a senhora... ela sabe de tudo! Sua dedicação será devidamente relatada." Após as amenidades, o Sr. Cui passou a verificar as iguarias. Embora a tarefa parecesse simples, exigia rigor: o eunuco responsável deveria apresentar os pratos com as duas mãos, depositando-os na cesta com agilidade e precisão, sem derramar uma gota sequer. Como Xiao Yun, o encarregado de buscar as refeições, estava indisposto no banheiro após ingerir mingau frio, Hanchuan, para evitar que o velho Hong tivesse que se curvar diante do Sr. Cui, adiantou-se para realizar o serviço.

"Fios de frango fritos com cogumelos, um prato!"

Hanchuan ergueu a travessa acima da cabeça, apresentando-a com deferência.

"Peixe em lâminas ao molho ácido, um prato!"
"Pato desfiado com abóbora, um prato!"
"Bucho de peixe com presunto, um prato!"

Ao terminar a conferência, o olhar do Sr. Cui varreu o ambiente e pousou nas mãos de Hanchuan, rosadas como tofu, subindo então para o lenço que cobria seus cabelos. A pele sob o tecido e os cílios levemente caídos revelavam, num único relance, uma distinção incomum naquela serva.

O Sr. Cui pigarreou, fechou a lista e, arqueando as sobrancelhas, perguntou a Hong: "Uma serva nova?"

Hong deu um passo à frente, bloqueando a visão do eunuco, e respondeu com um sorriso: "Que nada, Sr. Cui. É minha aprendiz, está na cozinha há alguns anos, cuidando dos preparos simples."

Enquanto falava, ele fechou a caixa de refeições e entregou-a com ambas as mãos. "Já quase meio-dia, o senhor deve estar ocupado."

Hanchuan notou que, no momento da troca, o velho Hong deslizou algo dourado para a mão do Sr. Cui. O eunuco pesou o objeto na palma, sorriu e saiu carregando a caixa.

À medida que os eunucos das várias alas vinham buscar as refeições e partiam, a cozinha tornou-se silenciosa. Hong não disse nada, apenas encarou Hanchuan por um longo momento antes de lhe dar um peteleco na testa, deixando três calombos alinhados que formavam o ideograma de "montanha".

Hanchuan quase chorou. A culpa era dela?

Durante a folga da tarde, Hanchuan preparou uma sopa de frango com gastródia. Ela selecionou os tubérculos com cuidado e usou uma galinha caipira inteira. O caldo ficou dourado e perfumado. Ao provar, Hanchuan sentiu um sabor tão intenso que parecia que seus dentes iriam derreter.

Ela pegou todas as suas parcas economias guardadas na caixa pessoal e, junto com a sopa, colocou tudo em uma cesta. Quando Hong se preparava para sair do palácio, Hanchuan entregou-lhe o presente. "A saúde do filho do mestre não anda boa; preparei esta sopa para ele se recuperar!"

Se o filho de Hong tivesse boa saúde, o velho não precisaria trabalhar tanto e já teria se aposentado há dez anos. Só agora, com o comentário do Sr. Cui, Hanchuan lembrou-se de que a licença de quinze dias que o mestre pedira era para cuidar do rapaz. Hanchuan queria dar um peteleco em si mesma por tamanha falta de memória.

Ao mencionar o filho, Hong soltou um longo suspiro e aceitou a cesta, com o rosto gordo brilhando de satisfação. "Você mudou sua forma de falar rapidamente, não é? Aquele Sr. Cui..."

Hong olhou para o olhar límpido de Hanchuan e hesitou. "Aceitar uma menina como aprendiz é um prejuízo para mim! Mas o Palácio Changle está acostumado com a minha comida, e tenho certo prestígio com a concubina Yang; as pessoas que trabalham para ela não se arriscariam a me ofender por bobagens."

Foi por isso que o Sr. Cui aceitou o suborno tão prontamente. Não apenas pelo respeito ao velho Hong, mas pelo anel de ouro que ele lhe entregara.

Hanchuan assentiu com firmeza. "Vou aprender a cozinhar direito com o senhor!"

Hong apenas balançou a cabeça, querendo dizer algo que não saiu. Hanchuan entendia o silêncio dele: não havia futuro para uma serva na cozinha. Os mestres cozinheiros eram homens, linhagens de chefs imperiais ou grandes mestres renomados. As servas, quando jovens, apenas ajudavam na limpeza e não podiam tocar nos utensílios. Se ganhassem fama, poderiam, no máximo, gerir a cozinha privada de alguma concubina, onde o trabalho era menor e o ganho maior, garantindo uma aposentadoria tranquila.

Mas, sendo sincera, Hanchuan não pensava no futuro. Desde que despertara, dez dias atrás, ela não sabia que rumo tomar. Só sabia de uma coisa: precisava manter distância de Xu Kai e da concubina Shun. Não queria repetir os erros do passado, nem morrer pelas mãos do próprio filho, muito menos suportar o chamado "olhar especial" de Xu Kai.

Para ela, o muro alto que separava o Tribunal de Reclusão do palácio interno era uma bênção. Enquanto permanecesse ali, estaria a salvo de Xu Kai e de todos os pesadelos que o acompanhavam.

Naquela noite, Hanchuan arrastou-se até o quarto e, com uma tesoura emprestada, cortou uma franja curta. No espelho de bronze, a aparência era a mesma, mas a franja, nem curta nem longa, escondia-lhe o olhar, tornando-a uma pessoa comum. Era exatamente o que ela queria.

A-Chan, que trabalhava na seção de fornos, voltou e, ao ver a franja, reclamou: "Essa franja está horrível! Parece um menino da roça!"

Depois de criticar o corte, A-Chan mudou de assunto, oferecendo uma tâmara a Hanchuan e sussurrando: "Ouvi dizer que aquele Sr. Cui do Palácio Changle te procurou hoje?"

Hanchuan assentiu, com a tâmara na boca.

A-Chan baixou a voz: "Aquele sujeito não presta, vive se metendo com as servas do Tribunal. Dizem que ele prometia cargos no palácio interno, mas nunca cumpriu com nenhuma delas. Depois que a serva anterior morreu, ele começou a procurar outras."

A tâmara pareceu entalar na garganta de Hanchuan. Enquanto as outras servas se banhavam, o ambiente estava barulhento e agitado. A-Chan olhou ao redor e sussurrou: "Ouvi dizer que o ajudante dele, Xiao Zhuo, tentou dar um sabonete a uma serva da lavanderia, que recusou e o humilhou. O Sr. Cui jurou que faria a menina servir seu aprendiz, lavar-lhe o corpo e até atendê-lo na cama."

O isolamento enlouquece as pessoas. E quando enlouquecem, ferem a si mesmas ou aos outros.

Hanchuan pousou a tâmara e, lembrando-se de algo, perguntou baixinho: "Qual serva da lavanderia?"

A-Chan pensou por um momento. "Acho que se chama Xiao Qiu. Aquela de rosto redondo que entrou conosco."

O olhar de Hanchuan desviou-se para a garrafa térmica de vime no canto do quarto. Ela levantou-se e, de um compartimento, tirou um pote de bambu, embrulhando-o cuidadosamente em várias camadas de papel oleado.

No dia seguinte, durante a pausa do almoço, Hanchuan saiu em direção à lavanderia, carregando a garrafa térmica e o pote.