Capítulo 9: Ninho de andorinha com resina de pêssego e sementes de gafanhoto

Hanchuan permaneceu atônita após a bronca do velho Hong, com a mente presa àquela frase inicial.
Ir ao Palácio Changle?
Para que ir ao Palácio Changle?
Ela não queria, de jeito nenhum, colocar os pés no palácio interior!

Hanchuan balançou as mãos freneticamente: "Não, não! Sou apenas uma serva encarregada dos trabalhos braçais no Tribunal Interno; não é apropriado que eu fique circulando diante de uma nobre! Sempre que a concubina nos presenteia, não somos nós que enviamos nossos agradecimentos através da tia Sujin do Palácio Changle? Se eu acabar irritando uma nobre, não importa se eu levar uma surra, mas temo prejudicar o mestre!"

Hanchuan explicou-se com o rosto afogueado e olhos ansiosos.
O velho Hong soltou um "tsk". Aquela menina era excelente em tudo, mas tinha a mente fechada demais! Quanto tempo mais ele conseguiria trabalhar? As pessoas partem, os chás esfriam, as coisas mudam e as pessoas não são mais as mesmas. Agora, ele ainda mantinha sua posição na Cozinha Externa, mas quando ele se aposentasse e voltasse para sua terra natal, o que seria dela? O velho Chang era bem-intencionado, mas suas habilidades culinárias eram medíocres; ele nunca alcançaria a grandeza e não conseguiria proteger as duas meninas, Hanchuan e Achan. Se um mestre de temperamento ruim assumisse a cozinha, como essas duas meninas delicadas sobreviveriam?

Além disso, ela tinha talento, uma intuição aguçada para a culinária, era diligente e honesta. Se fosse homem, em algumas décadas, ela certamente se tornaria uma grande mestra. Mas ela nasceu mulher, e no palácio, mulheres não comandam o fogão principal! Passaria a vida inteira sendo ajudante? Não se esqueça de que apenas as servas do palácio interior podem pedir a graça de sair do palácio para se casar ao atingir a idade certa!

Entrar no palácio interior e comandar uma pequena cozinha ao lado de uma nobre era o melhor destino possível para ela.
Atualmente, nos doze palácios do leste e oeste, as mestras de pequenas cozinhas capazes eram raras.
Quando ela completasse vinte e cinco anos e pudesse sair, com a habilidade de cozinhar para a realeza, que tipo de oportunidade ela não encontraria lá fora?

O velho Hong tentou dar-lhe um golpe leve com a concha, mas, ao lembrar-se de que ela iria encontrar uma nobre à tarde, conteve-se. O velho suspirou e, com paciência forçada, explicou tudo: "Estou velho demais para entrar no palácio interior. Você é minha aprendiz; a concubina Shu nos presenteou com tantas coisas, se você não for, quem irá? Se a concubina Shu a vir, perceber sua natureza honesta e decidir mantê-la no palácio interior, não seria algo maravilhoso?"

Hanchuan sentiu um suor frio escorrer pelas costas.
O Palácio Changle ficava nos Seis Palácios do Leste, e o Palácio Qianqiu também!
Quem estava no Palácio Qianqiu?
Xu Kai!
O rosto de Hanchuan empalideceu.

O velho Hong sabia que Hanchuan era tímida, mas era a primeira vez que a via com tanto medo. Ele se apoiou na bancada e perguntou, suavizando o tom: "Você realmente não quer entrar no palácio interior?"
Hanchuan balançou a cabeça como um boneco de mola.

O velho Hong suspirou: "A concubina Shu está grávida, é uma alegria rara. Se eu usar meu velho prestígio para pedir, é quase certo que conseguiria deixá-la no palácio interior. Diga-me, o que se passa na sua cabeça?"
Os olhos de Hanchuan arderam.
O velho Hong era realmente muito bom para ela.
"Eu não planejei nada", disse ela após um momento. "Sou lenta, não entendo as complexidades do palácio interior. Prefiro continuar cozinhando."

Na vida passada, ela foi requisitada pela concubina Shun e designada ao Palácio Qianqiu, permanecendo sempre ao lado de Xu Kai. Ele era fácil de agradar; comia tanto as sopas leves quanto os pratos de sabor intenso que ela preparava. As pessoas ao redor de Xu Kai eram simples. Agora, pensando bem, onde havia pessoas simples no palácio interior? Era tudo complexo, e Xu Kai sempre a protegera de tudo.

Na verdade, ela não guardava rancor de Xu Kai.
Mesmo tendo sido morta pelo próprio filho dele, ela não o culpava.
Se não fosse por ela, talvez Xu Kai pudesse ter vivido em paz e harmonia com a senhora Zhang por toda a vida, não é?
Três pessoas, três infelicidades.
Para quê?
Melhor não se envolver.
Mantendo distância, ela faria seus pratos, Xu Kai seria um bom Príncipe de Qin. Sem ela, os dois poderiam viver bem, ter filhos; talvez Xu Kai não morresse cedo, talvez a senhora Zhang não guardasse ressentimentos, e talvez os filhos deles crescessem legitimamente sob a glória de serem os herdeiros legítimos.

O peito de Hanchuan doía profundamente, mas não havia lágrimas. Ela suspirou suavemente: "Mestre, eu só quero cozinhar bem, essa é minha única virtude. Não consigo lidar com outras coisas. Se algo der errado, a concubina Shu, por consideração ao senhor, deveria me punir ou não?"

O velho Hong olhou profundamente para Hanchuan e, após um longo silêncio, suspirou: "Vá então. Limpe o ninho de andorinha de sangue para mim; a gratidão deve ser demonstrada! Peça à tia Sujin que leve você e Achan para fazerem uma reverência na porta da concubina Shu, e não entrem."
Pelo ginseng que a concubina Shu deu ao filho do velho Hong, essa demonstração de gratidão era necessária!
Hanchuan levantou a cabeça e respondeu alegremente que sim!

Como era um agradecimento, usaram os ingredientes particulares do velho Hong, não os da cozinha pública.
O ninho de andorinha de sangue, um tributo de Shannan, já tinha sido deixado de molho. Cada porção era de um vermelho profundo. Hanchuan, com cuidado, pegou uma porção, usou uma pinça de prata para remover cada penugem, limpou a goma de pêssego e as sementes de zaojiao, e colocou para cozinhar em fogo brando. Logo, um aroma suave, doce e refrescante emanou pelos pequenos orifícios da tampa de porcelana vermelha.

Era um prato simples, cozido lentamente até que o ninho de andorinha se dissolvesse na água.
Hanchuan virou-se para preparar os doces que acompanhariam o prato.

Hong Sixi, após terminar suas tarefas, agachou-se ao lado para observar.
Ele viu Hanchuan pegar leite de coco, coco ralado, açúcar amarelo, leite e amido de milho. Ela pincelou uma camada fina de óleo de milho em uma tigela de porcelana, misturou o leite com o amido, e em outra panela, aqueceu o restante do leite, o açúcar e o leite de coco. Enquanto mexia, quando o líquido começou a ferver, despejou a mistura de leite e amido, mexendo rapidamente.

Os movimentos de Hanchuan eram firmes. Após cerca de dez vezes, o líquido tornou-se espesso. Ela rapidamente retirou a panela do fogo, despejou na tigela untada, polvilhou coco ralado por cima e cobriu com uma folha de papel oleado.
O ar estava impregnado com o aroma doce e denso do coco.
Hanchuan guardou a tigela em um jarro com gelo.

Hong Sixi via aquilo pela primeira vez.
Ele finalmente entendeu por que os mestres que saíam da cozinha do palácio, mesmo os menos brilhantes, conseguiam fazer seus restaurantes prosperarem: após uma década imersos na cozinha imperial, eles dominavam centenas de técnicas de pratos frios, quentes, arroz, massas e cereais, tudo guardado em suas mentes.
Esses estilos não podiam ser encontrados fora do palácio!
Os mestres do palácio, embora tivessem suas especialidades, sabiam exatamente qual prato frio harmonizava com qual prato quente, qual bebida acompanhava qual refeição, e até mesmo qual louça usar. Eles podiam dissertar sobre isso por horas! Quer fosse na combinação de pratos ou no preparo, ninguém no palácio temia ser desafiado a compor uma mesa com oito pratos frios, oito quentes, quatro travessas e dois doces!

Hong Sixi suspirou: "Chuan'er, se você abrisse um restaurante fora do palácio, certamente ganharia uma fortuna todos os dias."
Esse elogio era apropriado!
E muito sincero!
Hanchuan sorriu, com os olhos brilhando.

Após duas horas, o ninho de andorinha estava dissolvido e os quadradinhos de leite de coco estavam prontos. Hanchuan colheu uma romã vermelha vibrante do pátio para decorar a travessa, trocou de roupa e, junto com Achan, encontrou a tia Sujin no segundo portão.

A tia Sujin, a serva mais próxima da concubina Shu, tinha cerca de trinta anos, rosto quadrado e uma expressão severa. Ela abriu a caixa de comida, examinou-a e deu um raro sorriso: "A qualidade deste ninho de andorinha é rara, o velho Hong teve gastos." Olhou para os doces e elogiou: "Que criatividade, a romã com muitas sementes é um ótimo presságio." Ela olhou para Hanchuan e Achan; as duas não eram feias, especialmente a que usava franja, esguia e de pele clara, com um brilho inteligente. "Vocês realmente não vão entrar para prestar seus respeitos à concubina?"

Hanchuan manteve a cabeça baixa: "Somos apenas servas de mãos rudes, tememos ofender a visão da nobre."
A tia Sujin não insistiu, entregou a placa de identificação do palácio e conduziu as duas para dentro.