Como cozinheira, He Hanchuan tinha grande disciplina profissional — saltear, refogar, fritar, cozinhar, ferver, estufar, assar, nada lhe escapava. Como criada do palácio, He Hanchuan era um pouco relapsa — todos os dias pensava em como trocar de emprego e abrir o próprio negócio, ficar rica, tornar-se dona da casa e casar com um professor, para então subir ao auge da vida. Nesta vida, He Hanchuan, agora a famosa e prestigiada grande gerente do restaurante Hongbin Lou, em Pequim, estava disposta a se ajoelhar diante de Buda e implorar por quinhentos anos: “Desde que eu fique bem longe daquele maldito homem, estou disposta a encontrar oitocentos garçons por dia!”
Capítulo 1 — Pêra de Gelo e Neve
O tempo, talvez, seja a única coisa neste mundo que se pode obter sem pagar, sem ser controlado ou influenciado por ninguém, seja o beneficiário disposto ou não, ele avança firme, sem hesitar.
Era início da primavera do décimo segundo ano de Qianyuan, ao norte da cidade de Suzhou, no palácio do Príncipe de Qin, com telhado azul e madeira vermelha, beirais altos e elegantes, limpo e impecável, sem qualquer traço de desleixo. Aquele típico edifício do sul do país estava adornado com faixas vermelhas e verdes, e por toda parte transbordava uma atmosfera festiva.
He Hanchuan estava recostada sobre uma almofada de seda azul com fios dourados, e ao olhar pela pequena janela quadrada, viu o grande lampião vermelho pendurado na viga, sorrindo ao virar-se para perguntar: “Achan, nosso An vai se casar amanhã, não é?”
“Está enganada! Ontem mesmo o príncipe veio à porta do pátio para cumprimentar a senhora, ouviu que estava dormindo e disse que daqui a dois meses traz a nova esposa.”
A mulher de meia-idade vestida com roupa simples ao lado de He Hanchuan respondeu, com uma gentileza e conforto que não conseguiu esconder na voz.
He Hanchuan sorriu alegremente, prestes a falar, mas uma onda densa de sabor doce e metálico subiu pela garganta e, com um forte acesso de tosse, uma mancha de sangue se espalhou pelo lençol branco.
“Achan!”, He Hanchuan tentou esconder a marca de sangue na borda da cama, chamando apressadamente, “Rápido! Não deixe ninguém ver, leve para a lavanderia, vamos lavar nós mesmas, não se po