Capítulo 21 — Sável Cozido ao Vapor com Vinho

O quarto estava em silêncio absoluto, e Hanchuan mal se atrevia a respirar.

Partir ou ficar, tudo dependia de um único pensamento da Concubina Shu.

Após um longo momento de reflexão, a Concubina Shu finalmente falou: "O décimo nono dia do nono mês é o primeiro mês, e o vigésimo dia é o aniversário da Imperatriz Viúva. Segundo o costume, não é permitido liberar servas do palácio. Quanto à seleção, ou são as servas mais velhas, ou aquelas cujas famílias enfrentam graves dificuldades..." A Concubina Shu apoiou-se na mesa e levantou-se lentamente. "A serva He pode retirar-se por ora; pensarei em uma solução."

Não disse que não, mas também não prometeu que sim.

Aqueles que ocupam posições de poder não gostam de fechar portas. Hanchuan compreendeu que ela estava guardando uma margem para recuar, ao mesmo tempo que demonstrava seu poder de manipular o destino como bem entendesse.

Como a mestra havia falado, ninguém ousou questionar.

Hanchuan inclinou a cabeça respeitosamente e seguiu Sujin para fora do quarto. Assim que saíram, Hanchuan olhou para Sujin e fez uma reverência formal — se Sujin não tivesse intervindo, e a Concubina Shu insistisse em mantê-la no Palácio Changle, ela não teria a quem recorrer.

Sujin colocou a bandeja nas mãos de Hanchuan e, com seu rosto austero de traços firmes, suavizou a expressão e sussurrou: "Deixe a senhora pensar. Você a ajudou em um momento crucial. A senhora não é cruel. Se ela encontrar uma solução, naturalmente ajudará a subornar o Departamento de Assuntos Internos. Se não..." Sujin suspirou levemente, "...então será o destino."

Quem não desejaria sair do palácio? Quem gostaria de viver trancado dentro destas altas muralhas por toda a vida?

Sujin a ajudara primeiro pela consideração pelos anos de auxílio do Mestre Hong, e segundo porque, se houvesse uma chance de sair, seria o melhor cenário; neste palácio que devora pessoas, menos uma vida aqui dentro é sempre uma grande alegria.

Hanchuan assentiu obedientemente e caminhou de cabeça baixa, passando pelo segundo portão de volta à Cozinha Externa.

A cozinha estava envolta em uma névoa densa e cheia de calor. Assim que entrou, Hanchuan soltou um longo suspiro. Ao tocar a testa, sentiu-a coberta de suor. Seus joelhos doíam, como se os ossos estivessem sendo picados por agulhas.

"Que seja", pensou. Ela só tinha aquelas habilidades e aquela capacidade limitada. Se fosse realmente enviada para o palácio interno e se envolvesse naquelas intrigas, certamente não sobreviveria por muito tempo.

Hanchuan procurou pelo Mestre Hong e não o encontrou. Perguntou a Hong Sixi, que explicou que seu pai adoecera novamente; na manhã daquele dia, a tosse fora tão intensa que o velho Mestre Hong, desesperado, fora ao Hospital Imperial buscar um médico pessoalmente. Na verdade, seria dever de Sixi cuidar do pai, mas o hospital não levava o rapaz a sério, exigindo a presença do velho.

Hanchuan ouviu e, tomando a iniciativa, disse: "Após servirmos o almoço, você também pode ir. Com mais alguém ajudando, seu pai se recuperará mais rápido."

Hanchuan não teve tempo de descansar. Após beber uma jarra de chá quente oferecida por Sixi para despertar, ela amarrou o avental, pegou uma concha de ferro e começou a ler a lista de pratos.

"Meu Deus!"

Será que a Concubina Shu estava sob estresse demais? Havia solicitado quatro pratos frios e quatro quentes para o almoço, todos sob a responsabilidade da cozinha!

Hanchuan olhou ao redor. Quando o Mestre Hong pediu licença, a lista do Palácio Changle ainda não havia chegado — eles não costumavam pedir refeições com frequência, por isso o mestre se sentira seguro para se ausentar. Mas agora, não havia cozinheiros-chefes disponíveis na ala A. O Mestre Chang, da Seção de Fornos, sempre deixava a desejar no preparo dos pratos quentes, e os outros não conheciam o paladar da Concubina Shu.

Este era o primeiro pedido da Concubina Shu após a recomendação de Hanchuan; ela não podia falhar. Se falhasse, além de dificultar sua saída, o Mestre Hong perderia prestígio aos olhos da Concubina — especialmente após terem acabado de desmascarar a ama de leite da cozinha, esta era a oportunidade perfeita de mostrar serviço. Se fracassassem agora, o que a Concubina pensaria?

O jovem eunuco que, no dia anterior, zombara de Hanchuan dizendo que ela "servia aos outros com sua beleza", arregaçou as mangas e, ao vê-la pegar a concha, ironizou: "Ora, minha cara, agora que o Mestre Hong está ausente, você não vai querer comandar a cozinha sozinha, vai?"

O eunuco chamava-se Wu, conhecido na cozinha como Sangou. Wu Sangou olhou ao redor e aumentou o tom de voz: "É verdade que você tem o favor da Concubina Shun, e também é verdade que recebeu orientações da Concubina Shu hoje cedo, mas você deve medir o seu peso — há mestres muito mais renomados na cozinha do que você!"

Com o Mestre Hong ausente, todos aqueles que queriam zombar, criticar ou aproveitar a oportunidade para humilhar Hanchuan começaram a aparecer.

"Você pode dizer que sou feia, mas não pode dizer que minha comida é ruim", pensou ela. Hanchuan bateu a concha de ferro contra o caldeirão. A ansiedade da pressão da Concubina, a noite sem dormir e a exaustão acumulada explodiram. Com a voz grave, ela respondeu: "Então, por favor, Sr. Wu, diga-me: na sua opinião, quem deve comandar a cozinha do Palácio Changle hoje?"

Se alguém realmente tivesse a intenção de assumir a liderança, os ingredientes já estariam preparados e os fogões acesos! Mas não, estava tudo frio, e a lista de pedidos estava ali, intocada. Estava claro que esperavam que Hanchuan assumisse! Queriam ver o espetáculo e abafar o sucesso dela!

Ninguém respondeu, e nem Wu Sangou conseguiu indicar alguém. Hanchuan sorriu: "Que tal você, Sr. Wu?"

Wu Sangou recuou um passo, com o rosto avermelhado. Eunucos não cozinhavam, era a regra. Como alguém com tal mutilação ousaria preparar alimentos para a nobreza?

Hanchuan vivia sua segunda vida e, em dez anos no palácio, nunca havia falado de forma agressiva ou ridicularizado as limitações dos outros. Aquela foi a primeira vez que ela encurralou alguém com palavras.

Wu Sangou fechou a cara e calou-se. Hanchuan também cerrou os lábios, sem a intenção de seguir com a provocação, e curvou-se respeitosamente diante do Mestre Chang e dos outros: "Os mestres estão todos atarefados. Como o Mestre Hong não está, e eu fui treinada por ele, é natural que eu assuma o posto. Depois que eu preparar os pratos, peço que os senhores avaliem."

O Mestre Chang foi o primeiro a responder: "Você recebeu os verdadeiros ensinamentos do Mestre Hong. Pode começar; se algo não sair perfeito, nós, como seus colegas, ajudaremos sem problemas!"

Os outros mestres concordaram.

Hanchuan ignorou Wu Sangou e começou a listar os ingredientes com eficiência: "Preciso de um peixe-sável fresco de cerca de meio quilo, duas codornas, um frango caipira de um quilo, além de cogumelos, corações de vegetais, favas e rabanetes."

Pensando bem, embora a Concubina Shu precisasse controlar a dieta, comer sempre o mesmo deixava a boca sem gosto, e o mau humor da mãe afetava o bebê. Ela acrescentou: "Piquem duas costelas de porco em pedaços pequenos e tragam do porão o chucrute ácido e cinco ou seis pimentas malaguetas."

Era a época do peixe-sável; fresco, cozido no vapor com vinho e molho de soja até a carne atingir a cor de jade, era um prato sofisticado, nutritivo e que não engordava.

As codornas, passadas na farinha de milho e sal de pimenta, ficavam crocantes a ponto de os ossos serem mastigados facilmente. O frango caipira, extremamente nutritivo, seria preparado com a carne das coxas, refogada com cogumelos e servida com corações de vegetais. Tudo leve e saudável.

Por fim, as costelas picadas com pimenta eram extremamente aromáticas. O aroma era tão irresistível que os ajudantes, Achan e Sixi, não resistiram e provaram o molho com pães cozidos no vapor.