Capítulo 38: Agrião-da-água

Capítulo 38: Aipo-d’água

A imagem era vívida demais.

O dândi parecia sentir o cheiro intenso do recheio, aquele aroma de cebolinha e alho-poró fermentado após o armazenamento, misturado ao perfume pungente de gengibre e cebola da carne moída. Todos aqueles odores, após o balanço da carruagem, a maturação pelo calor do corpo e o aquecimento na garganta, passando então por lábios e dentes amarelados e gordurosos...

Ele quase vomitou.

A expressão do dândi divertiu Han Chuan.

Ela, alegre, guardou as moedas de prata da tigela de cerâmica rústica dentro de sua bolsa de tecido. O peso era reconfortante, uma alegria que parecia puxar as pernas.

Após subtrair os custos mensais, ela lucrava cerca de duzentas moedas de cobre. Os ingredientes não eram nada de extraordinário; o segredo estava na combinação inovadora e na técnica refinada — ela vendia, acima de tudo, o seu talento. Trabalhando vinte dias por mês, com dez dias de folga, se continuasse a esse ritmo, poderia chegar a cinco mil moedas, ou seja, mais de cinco taéis de prata! Deduzindo o aluguel mensal de um tael e os quinhentos cobres que entregava à Sra. Cui, seu lucro líquido era de três a quatro taéis mensais — o mesmo salário de um erudito recém-aprovado no exame imperial que ocupava o cargo de revisor de textos.

Quando era serva no Palácio Yeting, seu salário mensal não passava de dois taéis! E ainda precisava sair antes do amanhecer e voltar tarde, sempre sob tensão e medo.

Agora, só precisava levantar cedo, vender cem bolinhos, descansar ao meio-dia e, à tarde, passear pelos mercados dos subúrbios leste e oeste em busca de ingredientes, aproveitando para planejar o recheio do dia seguinte.

Se continuasse hospedada na casa do velho Sr. Hong, sendo ela uma órfã sem amarras, aquele dinheiro seria mais do que suficiente.

Porém...

Han Chuan fechou a bolsa de tecido com cuidado, apertando bem o nó, e guardou-a zelosamente junto ao peito. Ao erguer a cabeça, viu o dândi examinando sua peneira de bambu contra a luz, com grande entusiasmo. Ela pensou um pouco e, com um sorriso, perguntou:

— Jovem Mestre Zhang, o senhor não é um pequinês nato, é?

Aquele dândi vinha comprar bolinhos todos os meses, mas tinha um aspecto excessivamente bem-cuidado, vestia-se com roupas e acessórios chamativos e falava de um jeito afetado. A senhora que vendia ninhos de fios dourados ali perto, uma idosa de sobrenome Nie — a quem todos chamavam de "Velha Sra. Nie" —, ficava em alerta máximo sempre que o via. A família da Sra. Nie fabricava pipas e lanternas, um negócio tradicional e próspero na capital, mas a velha senhora insistia em manter aquela banca apenas para se manter ocupada.

Depois que se tornaram próximas, a Sra. Nie aconselhou Han Chuan com um sorriso:
— Aquele Jovem Mestre Zhang vem aqui todo mês, pequena Han, fique alerta.

Han Chuan concordou com a cabeça, mas, por dentro, sentia-se tranquila. Aquele dândi aparecia mensalmente apenas para comprar bolinhos. Se ela desenhasse a expressão dele ao comer e a colasse na banca, seus negócios provavelmente prosperariam ainda mais — o dândi segurava o bolinho como Xishi segurava o peito, entre a piedade e o desejo, o lamento e o prazer.

Aquele dândi realmente amava a comida e entendia do assunto; quando falava sobre gastronomia, mostrava ter conhecimento. Han Chuan deu-lhe o selo de aprovação: era um verdadeiro apreciador.

O dândi respondeu:
— Minha família é de Pequim há oito gerações! — E, examinando a peneira, elogiou: — Sua peneira é excelente, tecida tão densamente que não deixa passar nada. Se usada para peneirar farinha de arroz glutinoso, certamente a deixaria finíssima.

A comida era deliciosa por causa da sua técnica, o que aquilo tinha a ver com a peneira?!

Han Chuan enxugou o suor e, persistente, perguntou com um sorriso:
— E o senhor entende dos preços das casas na capital? Quanto custaria aproximadamente um pequeno pátio com duas entradas?

O dândi soltou uma risada:
— Perguntou à pessoa certa. Não há nada em Pequim, seja para comer, beber ou se divertir, que eu, Zhang, não conheça. Veja bem, a capital é dividida por zonas. Um pátio com duas entradas fora do Portão Xusi custaria este valor!

Ele mostrou o número cinco com os dedos.

Han Chuan suspirou:
— Quinhentas taéis?!

O dândi riu:
— Fora do Portão Xusi é encostado na Cidade Imperial, há muitos becos e poucas casas vazias; para comprar, é preciso sorte. Se for mais longe do Portão Xusi, fica mais barato. Com cento ou duzentos taéis, já se consegue um pátio bem razoável.

A bolsa em seu peito pareceu ficar mais leve.

Ela ganhava três taéis por mês. Se não comesse, não bebesse, não adoecesse e não gastasse nada, levaria catorze anos para comprar uma casa com duas entradas na cidade exterior. E isso se, daqui a catorze anos, houvesse uma casa adequada à venda e o preço não subisse.

Han Chuan passou a mão pelo rosto, sentindo-se subitamente desanimada. Viver na capital é difícil. Os antigos não mentiam. Comprar uma casa e um terreno é um problema eterno.

Han Chuan empurrou seu carrinho de volta para o Beco do Leão de Ferro e encontrou a Sra. Cui, que saía de casa com uma cesta de bambu. Ao ver o carrinho, a Sra. Cui ficou visivelmente desconfortável — ela era a única na casa que sabia o que Han Chuan fazia ao sair tão cedo.

Embora não aprovasse que uma jovem se expusesse para ganhar dinheiro, ao pensar na renda extra mensal que aquilo trazia, ela fechava os olhos. Se o sogro descobrisse, nem Han Chuan, nem ela mesma escapariam da bronca!

A Sra. Cui desviou o olhar do carrinho e cumprimentou Han Chuan com um sorriso:
— Voltou? Está cansada? Entre e descanse! O que quer comer no almoço? Costeletas? Carne suína? Ou talvez alguns vegetais da estação?

No fim das contas, não importava o que ela respondesse, à mesa só haveria vegetais da estação.

Han Chuan sorriu gentilmente:
— A cunhada pode escolher, eu gosto de tudo.

A Sra. Cui trocou mais algumas palavras e saiu do beco, onde encontrou a nora mais velha do médico imperial, a Sra. Lu, que também carregava uma cesta de compras. Ambas casaram-se no Beco do Leão de Ferro na mesma época. Como o filho mais velho dos Hong era doentio, as famílias eram próximas. Enquanto conversavam, a Sra. Lu mencionou as novidades da capital:
— Não há o que negar, quem vem da Cozinha Imperial tem um talento diferente. Aquela Srta. He que está hospedada na sua casa, agora é um sucesso em Kuangjie.

O sorriso da Sra. Cui diminuiu. Esse era o problema de uma jovem fazer negócios. O dinheiro era ganho, mas a honra era perdida. Felizmente, a família Hong não tinha filhas. Se houvesse uma jovem para casar, isso seria uma mancha na reputação da família.

A Sra. Lu escolhia aipo-d’água fresco e continuou:
— Ouvi do meu Wenhé — você sabe que ele trabalha para o Governador da Capital, não é? — que a fila de pessoas esperando para comprar os bolinhos da Srta. He é enorme. E ela tem personalidade: cobra dez moedas por bolinho e, quando vende os cem, fecha a banca, sem aceitar vender um a mais!

— E, mesmo assim, os clientes não diminuem. — A Sra. Lu pegou duas hastes de aipo-d’água. — Por favor, sacuda a água! — Ela se virou para a Sra. Cui, sorrindo: — Você tem sorte de ter uma "deusa da riqueza" morando em sua casa.

A Sra. Cui forçou um sorriso, sem saber o que dizer.

A Sra. Lu colocou os vegetais na cesta e, como se tivesse acabado de se lembrar de algo, disse:
— Depois do Ano Novo, Sixi fará catorze anos, não é? Você ficou parada por tantos anos, finalmente é hora de se mexer!

A Sra. Cui pareceu confusa.

A Sra. Lu soltou um "ai":
— O casamento de Sixi! Ouvi do meu sogro que o velho Sr. Hong gosta muito dessa Srta. He. Trazer alguém do palácio para morar em casa, não seria com esse intuito?

As pernas da Sra. Cui esfriaram e um calafrio percorreu sua espinha.