Capítulo 22: Costelinhas ao Molho de Pimenta Picada

Capítulo 22: Costelinha com Pimenta em Conserva

As costelinhas, envolvidas em uma fina camada de farinha e sal, foram fritas até atingirem o ponto de meia cocção, sendo então retiradas para escorrer o óleo. A conserva de vegetais e as pimentas em conserva foram picadas finamente, enquanto fatias de alho, gengibre, cebolinha e pimentas secas do tipo Erjingtiao foram refogadas em óleo quente até liberarem o aroma. Em seguida, as costelinhas deslizaram para a panela, soltando um chiado intenso. Como os pedaços eram pequenos, não exigiam um cozimento prolongado; assim que as bordas seladas ganharam uma cor dourada e crocante, estavam prontas.

Por cima, foram salpicados pedaços de aipo e grãos de pimenta-do-reino. Uma concha de óleo fervente foi derramada sobre eles, fazendo com que o aipo e a pimenta estalassem, exalando um aroma dourado e fumegante.

A-Chan engoliu em seco; o perfume picante e fresco era tão intenso que ela mal conseguia abrir os olhos ou fechar a boca. Ela pegou um pãozinho cozido, passou-o pelo molho que restara no fundo da panela e, numa única mordida, metade do pão desapareceu.

Si-Xi inalou profundamente o aroma e perguntou, intrigada: "Este é um prato de Sichuan tão comum, como você conseguiu deixá-lo tão perfumado?"

Han-Chuan balançou a wok, resfriando-a com um pouco de água fria, e sorriu: "A culinária de Sichuan preza pelo fogo alto e temperos fortes; o controle do calor é o segredo."

Enquanto falava, pegou um par de hashis, retirou uma costelinha do prato e a dividiu com as mãos, revelando como a carne se soltava facilmente do osso. "O ponto de cozimento da costelinha, da conserva e das pimentas é diferente. Alho, gengibre e cebolinha queimam facilmente; após liberar o aroma em fogo alto, é preciso adicionar imediatamente a conserva e as pimentas, permitindo que a umidade da conserva cozinhe os ingredientes. A pimenta Erjingtiao, por ter sido seca, libera o perfume ao contato com o calor; um refogado rápido extrai o picante, mas se ficar muito tempo no fogo, o sabor amarga."

A culinária de Sichuan não é fácil. Embora pareça ser o tipo de comida mais rica em temperos, qualquer erro faz com que os condimentos sobreponham o sabor do ingrediente principal. As tabernas que dependem da venda de vinho para lucrar costumam exagerar nos temperos: primeiro, para esconder se o ingrediente principal está fresco; segundo, quanto mais forte o prato, mais o cliente bebe para aliviar o picante, aumentando o lucro.

Por isso, aqueles locais são tabernas, não restaurantes.

Nas tabernas, o que importa é a euforia após as rodadas de vinho, não a satisfação genuína que a comida traz ao ser degustada.

Cozinhar trazia paz a Han-Chuan. As emoções provocadas pelo escárnio e desprezo de Wu San-Gou haviam se dissipado na fumaça da cozinha.

No dia seguinte, Su-Jin veio buscar as refeições. Ao ver que fora Han-Chuan quem comandara o fogão, ficou levemente surpresa. Após perguntar pelo paradeiro do Velho Hong e entoar um breve "Amitabha", provou um pouco do prato que Han-Chuan havia reservado em um pires, e seus olhos brilharam com surpresa. Ela nunca havia experimentado a técnica daquela jovem. Era excelente! Verdadeiramente excelente!

O Velho Hong era um mestre em truques refinados; seus pratos escondiam engenhosidade, onde a qualidade dos ingredientes ditava o sucesso. Quanto mais caro o ingrediente, mais refinada era sua técnica. O prato mais caro que a jovem apresentara era o peixe-sável, mas o mais cativante e delicioso era, sem dúvida, a costelinha com pimenta em conserva — um sabor que transbordava a vitalidade das ruas, uma delícia que transcendia os ingredientes, puramente baseada na maestria técnica.

Aquele sabor era puro. Não era elitista nem distante. Transmitia uma sensação de proximidade e aconchego, algo que comovia e despertava o desejo imediato de uma tigela de arroz quente.

Su-Jin pousou os hashis de prata e fechou a caixa de comida, validando aquele primeiro pedido. Com uma expressão neutra, disse gentilmente: "A serva He deve escoltá-la até o segundo portão. A caixa é pesada, será bom que se revezem."

Han-Chuan olhou para as duas criadas que seguiam Su-Jin, manteve-se em silêncio e seguiu-a para fora da cozinha.

"Fique tranquila", disse Su-Jin em voz baixa. "Não direi à Senhora Shu-Fei que foi você quem preparou as refeições de hoje."

Um calor invadiu o coração de Han-Chuan. Quanto melhor e mais frequentemente ela cozinhava, mais a Senhora Shu-Fei vacilava em suas decisões.

Su-Jin caminhou sem expressão até o segundo portão. Antes de partir, tocou as costas da mão de Han-Chuan, sem dizer uma palavra, apresentou sua credencial e saiu do tribunal.

Mais angustiante que a decepção é viver em suspenso, sem saber quando ou se tocará o chão novamente. A espera era penosa. Han-Chuan sentiu dois pequenos ferimentos inflamados nos cantos da boca.

A-Chan, ciente dos planos de Han-Chuan, preparava diariamente sopas refrescantes para combater o calor, ajudava a contar os dias e tentava consolá-la: "Logo, logo. Perguntei sobre o costume antigo; a lista de nomes é sempre liberada antes do aniversário da Imperatriz Viúva. Tenha paciência."

A-Chan arrumou uma mecha de cabelo de Han-Chuan. Num breve momento de transe, Han-Chuan pareceu ver A-Chan, décadas mais velha, na cidade de Gusu, arrumando-lhe o cabelo da mesma forma. Han-Chuan segurou a mão de A-Chan, sentindo um aperto no peito. Ela já havia perguntado se A-Chan queria sair do palácio, ao que a jovem respondeu prontamente que não.

Han-Chuan compreendia. O pai de A-Chan ainda vivia em Hebei, mas se ela saísse, teria que retornar à terra natal. Como o pai havia se casado novamente, ela temia não ter vida fácil lá e preferia ficar no palácio a ser entregue como segunda esposa para um idoso, apenas para garantir o dote do irmão.

Han-Chuan permaneceu em suspenso por três meses. Nesse período, o Velho Hong retornou apressado após resolver os assuntos do filho para reassumir o comando. A serva do Palácio Chengqian também veio cobrar a lista de nomes para o palácio interno, mas o Velho Hong, sob pressão, respondeu à governanta Zhang com apenas oito palavras: "Ainda em observação, requer mais aprimoramento."

A governanta Zhang ficou sem fala de tanta raiva.

No quarto mês, décimo dia do nono mês lunar. O bolo de mel oferecido à Bodhisattva Guanyin ainda estava intacto quando, em meio à agitação da cozinha, um apito claro soou. Um eunuco suado correu para dentro, gritando a plenos pulmões: "Todos ao segundo portão! O eunuco Zhang, do Palácio Cining, veio proclamar o decreto! Rápido, não se atrasem!"

Han-Chuan, num descuido, cortou o dedo indicador com a faca de trinchar. Ela sentiu uma pontada, pegou um pouco de vinho artesanal sob o fogão e deixou que o álcool queimasse a ferida. A dor no dedo, que é ligado ao coração, a manteve lúcida.

Han-Chuan seguiu os outros funcionários da cozinha, de cabeça baixa. Do lado de fora do segundo portão, havia um pátio de tijolos azuis, já densamente lotado. Xiao-Qiu, na última fila, viu Han-Chuan e A-Chan e, empolgada, ficou na ponta dos pés, acenando discretamente. Han-Chuan sorriu para ela e permaneceu em silêncio no final da fila.

Quando todos estavam reunidos, um eunuco idoso, vestindo trajes formais de cor carmesim e um adorno de jade na cabeça, surgiu nos degraus. Com uma expressão de desagrado, examinou a multidão, tossiu levemente e retirou um rolo de papel amarelo-imperial de dentro das vestes.

O coração de Han-Chuan disparou. O velho eunuco, pouco acostumado a vir ao tribunal, parecia irritado com a multidão e leu o decreto imperial com visível má vontade.

"Por ordem da Imperatriz Viúva, no vigésimo sétimo ano do reinado de Changqing da Grande Wei, em comemoração ao aniversário e como ato de benevolência, ordena-se a libertação de trezentas servas para que retornem aos seus lares, esvaziando o palácio, para que não haja mulheres sem marido nem homens sem esposa. Do tribunal, quinze membros dos sete departamentos e doze oficinas estão liberados..."

Quinze pessoas seriam liberadas.

Han-Chuan, com as mãos escondidas nas mangas, apertou os punhos com força, fixando o olhar nas costas da pessoa à sua frente.