Capítulo 44: Saboreando Novamente o Doce de Leite Dourado

Zhang Sanlang não era um gastrônomo comum; conhecia todos os sabores de Pequim de cor e salteado. Comia de tudo, mas recusava-se a engordar — o sonho de milhares de donzelas de boa família.

Apenas ele teria a audácia de contrabandear comida para dentro da Academia Imperial.

Quando o mestre o repreendia, ele fingia desmaiar, queixando-se de dores lancinantes na cabeça e afirmando precisar de alimento urgente para preservar a própria vida.

Chamaram um médico, que, alisando a barba, emitiu seu veredito: o sangue de Zhang Sanlang era fraco, ele não podia passar fome, e deveria comer sempre que sentisse vontade. Afinal, se ele realmente desmaiasse de inanição, a velha duquesa de Yingguo viria ajustar contas na Academia Imperial, e seria ainda mais vexatório saber que o neto havia desfalecido de fome ali dentro.

O administrador da Academia Imperial ponderou, com o cenho franzido, e decidiu escolher o mal menor. Desde as dinastias Sui, Song e Wei, o estudante Zhang Sanlang tornou-se o primeiro, em quatro séculos de história da Escola Superior, a receber autorização oficial para alimentar-se durante os intervalos das aulas.

Após duas longas aulas de clássicos confucionistas, com o estômago a roncar, duas caixas de biscoitos folhados de leite dourado foram dispostas ostensivamente sobre as mesas. Os estudantes acorreram, pegando um para cada um, e, ao provarem, não pouparam elogios imediatos.

— Muito bom! Delicioso!

— É bem mais saboroso do que os doces da Confeitaria Hongkuilou!

— Derrete na boca! Sanlang, traga-me duas caixas para o meu solar amanhã; quero que meus filhos provem esta iguaria.

Envolto por aquela atmosfera de aprovação e cercado de elogios, Zhang Sanlang sentiu sua vaidade profundamente lisonjeada. Observava com um sorriso satisfeito a turma toda entregue ao pecado da gula — ou melhor, àquela harmonia alegre e cúmplice.

Enquanto comia, um dos estudantes pegou a caixa de papel pardo e examinou-a de perto, detendo-se nas palavras "Sabor Fresco".

— Nunca ouvi falar de uma casa de pasto chamada "Sabor Fresco" na capital — disse ele, dando um tapinha no ombro de Zhang Sanlang. — Como você consegue comer quitutes de uma botica insignificante? Se formos falar de excelência, os doces da Hongkuilou é que são incomparáveis: uma marca centenária, de renome e prestígio. Trazer algo tão desconhecido para nos engambelar é pura falta de caráter!

Ora!

Podiam criticar o seu desempenho nos estudos, mas jamais questionar o seu bom gosto para a culinária!

Zhang Sanlang sentiu-se mortalmente ofendido.

Que ignorante empedernido!

— "Sabor Fresco" pode até ser uma barraca humilde na Rua Larga, mas a perícia daquelas mãos não deve nada a nenhuma grande taverna. Os doces da Hongkuilou? Eu mesmo já comi; são medianos, no máximo. Têm um acabamento excessivamente industrial, parecem todos iguais. — Zhang Sanlang pegou um dos folhados. — Sabe qual é a procedência destas delícias?

Os estudantes balançaram a cabeça em sincronia.

Zhang Sanlang soltou um muxoxo desdenhoso:

— Estes folhados de leite dourado são iguarias da corte! A receita pertence exclusivamente ao palácio imperial! Foram necessárias gerações de chefs imperiais adaptando e refinando a fórmula para chegarmos a este resultado. Se dermos trinta anos à Hongkuilou, eles jamais conseguirão replicar exatamente esta receita!

Erguendo o doce, Zhang Sanlang passou a dissecá-lo camada por camada:

— Sabe como se consegue fritar a massa para que fique crocante sem ressecar? Como equilibrar o recheio para que seja doce sem enjoar? Como tingir a massa com o pó de arroz de levedura vermelha de um tom tão delicado e vívido? Isso é coisa servida na mesa do próprio Imperador! Não admite o menor descuido!

— Estas duas caixas só vieram parar aqui porque usei da minha intimidade com a dona para conseguir fura-fila. Se não aprecia este tipo de iguaria, basta não comer, mas não venha destilar maledicências!

O estudante soltou uma risada sarcástica:

— Quer dizer que porque você diz que é da corte, já temos de acreditar? Eu também posso afirmar que os bolinhos da Confeitaria Hongkuilou foram feitos para a Rainha Mãe do Ocidente!

Os demais estudantes irromperam em gargalhadas.

Zhang Sanlang era mesmo um incorrigível; não tinha o menor talento para os estudos, mas refinara o paladar como poucos.

Pequim estava repleta de jovens aristocratas ociosos, e aquela mesma ala de alojamentos estudantis abrigava espécimes de toda espécie. Contudo, o jovem lorde da mansão do Duque de Yingguo destacava-se entre eles: em vez de frequentar casas de prazer ou bordeis, dedicava-se exclusivamente a peregrinar por restaurantes e tavernas. Sendo os prazeres da mesa considerados os mais vis, entregar-se a tais excessos cotidianamente fazia com que os nobres o olhassem com desdém.

Ruborizado de raiva, Zhang Sanlang viu de soslaio uma figura austera, de presença gélida e que raramente abria a boca — um jovem de sangue real —, e empurrou o restante dos doces em sua direção.

— Alteza, o quarto príncipe! Prove o senhor mesmo! Diga-me se isto não tem o verdadeiro sabor da corte!

O riso cessou instantaneamente, e o alojamento mergulhou em silêncio absoluto.

O estudante provocador trocou um olhar rápido com os colegas, contendo um pouco da expressão zombeteira no rosto.

A Academia Imperial funcionava como a Escola Superior do reino, onde apenas filhos de funcionários de alto escalão, de nobres e de famílias aristocráticas de até quinto escalão podiam ingressar. Estudantes aprovados nos exames provinciais que obtivessem altas colocações, ou que dispusessem de recursos e influência, também eram admitidos. Como o atual soberano governava com pulso firme, garantindo a paz e promovendo reformas com afinco, ousava inovar: por decreto imperial de seu próprio punho, todos os príncipes e netos imperiais que completassem catorze anos eram obrigados a deixar o palácio interior para estudar na Academia junto aos demais letrados.

Dessa forma, os príncipes mais velhos encontravam-se dispersos pelas turmas da Academia.

O azar fora o quinhão daquele alojamento: não lhes tocara nem o segundo príncipe, filho da Imperatriz e herdeiro de forte influência, nem o terceiro príncipe, nascido da concubina favorita, a nobre Qi; em vez disso, coubera-lhes o quarto príncipe.

Um rapaz taciturno e de poucas palavras, que chegava com o alvorecer e partia ao crepúsculo. À exceção dos debates acadêmicos, jamais se dignava a participar das fofocas e tagarelices daquela corja de aristocratas ociosos.

Quem ele pensava que era para ostentar tanta soberba?

Quem não o conhecia o reverenciava chamando-o de "Quarto Príncipe", mas, entre quatro paredes, como os outros o chamavam pelas costas?

"Filho de uma lavadeira!"

A mãe do segundo príncipe era a Imperatriz Gong; a do terceiro, a nobre Qi; o oitavo príncipe era filho da concubina imperial Shu, do Palácio Changlê; e mesmo a mãe falecida do nono príncipe, a bela Wang, embora de família sem grande projeção, descendia legitimamente de funcionários públicos.

Mas o quarto príncipe?

Sua mãe, a concubina Shun, saíra diretamente do Departamento de Lavagem de Roupas do palácio!

E a família materna era composta por simples mercadores de tecidos de Taiyuan, em Shanxi!

Ora, francamente!

Com uma origem dessas, que razão teria para tamanha empáfia?

Se o atual soberano não mantivesse as antigas famílias aristocráticas sob rigoroso controle desde a sua ascensão ao trono, se estivéssemos ainda nas dinastias anteriores, onde a nobreza reinava absoluta, até mesmo um rapaz de sobrenome Xu teria de nos servir preparando a tinta e segurando o pincel!

Ninguém ousava proferir palavra.

O quarto príncipe, Xu Kai, olhou para o último folhado que repousava na caixa de papel pardo. Era uma obra de arte diminuta e requintada, diferente daquelas produzidas nas cozinhas imperiais. O contorno era o mesmo, mas enquanto os doces do mestre Wang desabrochavam como flores de lótus em botão, aquele parecia um lótus puro, prestes a abrir-se.

Extraordinariamente belo.

Vendo que Xu Kai demorava a levá-lo à boca, o estudante zombou de Zhang Sanlang:

— Ora, nem o quarto príncipe se digna a comer bugigangas vulgares de origem duvidosa.

Antes que pudesse terminar a frase, Xu Kai colocou o folhado na boca. Era pequeno o suficiente para ser saboreado de uma só vez.

Estava delicioso.

Mastigando impassível, Xu Kai sentiu a surpresa e o deslumbramento crescerem a cada mordida. Aquele era o verdadeiro sabor da corte — não, era ainda superior; o tratamento dado à crocância e ao dulçor da massa superava com folga o trabalho do mestre Wang. A concubina Shun, sua mãe, apreciava doces, e ele já provara por diversas vezes os folhados de leite dourado preparados pelas cozinhas imperiais no Palácio Qianqing. Eram saborosos no primeiro instante, mas tornavam-se enjoativos rapidamente; após comer um único exemplar, o peito pesava com o excesso de açúcar, exigindo goles de chá forte para limpar o paladar.

Ele acreditava que simplesmente não gostava de doces e, por isso, evitava a iguaria que fazia sucesso no palácio.

Contudo, naquele momento, após terminar aquela unidade, sentia um forte desejo de comer mais um.

Xu Kai engoliu o último pedaço.

Os olhos de Zhang Sanlang brilhavam de expectativa:

— Alteza, o que achou? Está saboroso? Tem o verdadeiro gosto da corte?

Xu Kai não respondeu de imediato. Com serenidade, recolheu seus livros e pincéis, guardando-os na cesta de bambu.

— Os clássicos dizem: 'O que não queres que te façam, não o faças aos outros'. Se Zhang Sanlang aprecia este sabor, que razão tem o quinto Wu para denegrir algo que agrada ao coração alheio? É uma atitude mesquinha que prejudica os outros sem trazer benefício próprio, revelando falta de juízo e de probidade.

Ele próprio não nutria grande apreço pelos prazeres da gula, mas compreendia que não cabia a ele proibir os outros de os perseguirem.

O que era a liberdade?

Aquilo era a liberdade.

Erguendo a cesta de bambu, Xu Kai ignorou os olhares ao redor e sorriu levemente para Zhang Sanlang:

— O folhado de leite dourado é excelente. É ainda mais saboroso do que aqueles preparados pelas cozinhas imperiais.