Capítulo 46: Sopa de Bolo de Arroz com Ostra Branca

Sopa de Bolinho de Arroz com Mexilhão Vermelho

Cinco moedas de cobre jaziam no fundo de uma tigela de cerâmica.

Hanchuan puxou com destreza seis tiras de bolo de arroz de arroz preto, jogando-as em uma panela de ferro com água fervente. Pegou uma tigela de cerâmica grosseira, adicionando sucessivamente sal, pimenta-do-reino e uma colherada de um pó cinza-avermelhado de origem misteriosa. Em seguida, colocou na tigela tiras finas de cogumelo orelha-de-judas, tiras finas de omelete e frango desfiado com precisão. Logo depois, despejou do fogareiro de barro vermelho uma generosa concha de caldo dourado fumegante, dissolvendo perfeitamente os temperos e os ingredientes. As compridas tiras de bolo de arroz já haviam absorvido a umidade, tornando-se macias, consistentes e elásticas ao dente.

Hanchuan transferiu os bolinhos de arroz para a tigela, ergueu o olhar para o cliente e perguntou: "Gostaria de cebolinha e coentro?"

O ar já estava impregnado com o aroma denso e reconfortante do caldo de galinha quente.

O freguês engoliu em seco e respondeu: "Pode colocar, pode colocar! Não dispenso nada!"

Hanchuan polvilhou duas pitadas generosas de cebolinha e coentro verdejantes, e afundou uma pequena colher de pau no caldo.

Uma tigela fumegante, repleta de caldo e cores vivas, contendo a sopa de bolo de arroz preto, foi entregue nas mãos do cliente.

Sendo o dia do Solstício de Inverno, as barracas na Rua Larga estavam reduzidas à metade. Hanchuan havia puxado duas pequenas mesas de madeira, limpado-as com um pano e convidado o cliente a sentar-se: "É um dia auspicioso de solstício! Depois de trabalhar duro o ano todo, pelo menos sente-se e faça uma boa refeição!"

O cliente primeiro tomou um pequeno gole do caldo quente pela borda da tigela.

Assim que o líquido quente desceu pela garganta, o corpo inteiro aqueceu-se instantaneamente!

A sensação gélida do vento cortante de inverno que soprava em seu rosto foi completamente dissipada pelo calor do caldo de galinha!

Que aconchegante!

O cliente deu outro gole maior. Sua língua e seu paladar finalmente capturaram a riqueza, o salgado e o umami profundo do frango, além de uma sutil nota de frutos do mar pertencente a outra categoria de sabores. Tomado por uma leve perplexidade, ele bebeu mais um pouco — seria o gosto de peixe fresco? Ele remexeu com a colher, mas o fundo da tigela estava perfeitamente límpido, sem o menor vestígio de peixe ou marisco. O cliente pegou a colher e levou uma tira de bolo de arroz à boca: macia, com o aroma rústico do arroz preto persistindo tenazmente entre os lábios e os dentes. O bolo de arroz havia absorvido os sabores do caldo, e aquela onda rica de frutos do mar inundou novamente todo o seu paladar.

Os olhos do cliente umedeceram-se levemente.

A sopa de bolo de arroz de sua terra natal tinha exatamente aquele sabor.

Sua mãe e sua avó adoravam cozinhar caldos com cabeças de camarão, tingindo o caldo de um vermelho vívido, simbolizando que o inverno havia chegado e que os dias vindouros seriam mais prósperos e vibrantes.

Misturando todos os ingredientes, o cliente abandonou a colher e passou a comer avidamente direto da borda da tigela.

A crocância do cogumelo orelha-de-judas, o aroma da omelete, a maciez do frango e a textura pegajosa e suave do bolo de arroz — todos os sabores eram puros e perfeitamente distintos entre si.

Aquelas cinco moedas de cobre valiam cada centavo.

O cliente pousou a tigela vazia, emitindo um suspiro profundo de satisfação.

Hanchuan, capturando a cena com o canto dos olhos, abriu um sorriso radiante e chamou: "A sua refeição estava ao seu gosto?"

Aquele homem, gerente supremo na imponente Casa de Tesouros, sorriu para Hanchuan, curvando-se respeitosamente com as mãos em concha em um cumprimento cerimonioso: "Sua tigela de sopa de bolo de arroz está primorosa." Então, lembrando-se de algo, inquiriu: "Notei um distinto toque de peixe fresco no caldo, mas procurei por toda parte e não vi sinal algum de peixe ou camarão. Teria a gentileza de me esclarecer o segredo?"

Hanchuan, erguendo o pequeno fogareiro de barro para reabastecer o caldo, respondeu com franqueza e um sorriso aberto, sem esconder nada: "O caldo de galinha é cozido com carne de mexilhão vermelho, e os temperos incluem um pó fino moído de peixinhos-prata secos. Se gostou, da próxima vez pode pedir aos cozinheiros de sua casa que preparem assim. Embora não seja tão autêntico quanto o da minha terra natal, ainda assim conseguirá resgatar uns setenta ou oitenta por cento da essência."

O cliente curvou-se novamente em sinal de respeito: "Obrigado pela generosidade. Desejo-lhe um próspero ano novo e muita abundância!"

Hanchuan também sorriu: "Igualmente, igualmente!"

Alguns clientes que aguardavam na fila riram: "A patroa é deveras generosa, partilha até a receita secreta!"

As mãos de Hanchuan moviam-se com extrema rapidez, sem perder um único segundo. Ela não retrucou, limitando-se a sorrir timidamente, com os lábios cerrados.

Hanchuan nunca havia administrado uma barraca de rua antes; aquela era sua estreia. As duas mesinhas apertadas podiam acomodar no máximo dez pessoas. Enquanto um grupo comia, o outro aguardava ao lado segurando seus bolinhos ou sopas de arroz, formando um revezamento peculiar e animado.

Vender panquecas significava apenas pegá-las e partir.

Vender sopas, no entanto, era muito mais trabalhoso. A pequena barraca "Sabor Fresco" estava cercada de gente, fervilhando de barulho e movimento. Mesmo com o dia já plenamente claro, a animação continuava intensa.

Uma carruagem de madeira escura e sem adornos avançava lentamente pela via para abrir caminho entre os pedestres.

Xu Kai, com os olhos semicerrados dentro da carruagem, ouvia o burburinho animado e ensurdecedor lá fora, sentindo-se um tanto intrigado.

Sendo o dia do Solstício de Inverno, não havia cortejos na corte, e, em tese, os vendedores ambulantes da Rua Larga não deveriam ter um movimento tão formidável.

Xu Kai afastou a cortina da carruagem. Como a via principal e a calçada não ficavam distantes, ele conseguiu ver claramente aquela barraca singular e extremamente concorrida, encimada por uma placa com os grandes caracteres: "Sabor Fresco".

Sabor Fresco?

Xu Kai franziu o cenho. Seria o Doce de Leite com Lótus?

Ele abriu um pouco mais a cortina e, baixando levemente o olhar, avistou de imediato, bem no coração da multidão e postada atrás da barraca, aquela silhueta inconfundível.

Sobrancelhas delicadas e alongadas, cabelo preso em coque com vestido tradicional, os cantos dos lábios curvados para cima em um sorriso repleto de uma alegria irrefreável, brilhando intensamente em meio a todos os presentes.

Seria...

Seria ela?

Aquele rosto outrora manchado de sangue e hematomas havia desaparecido por completo.

Xu Kai sentiu uma ponta de surpresa, lembrando-se de repente de que, na época no Palácio Qianqing, haviam mencionado que a criada que preparava a papa de carne com cogumelos havia recebido a graça imperial para deixar o palácio...

Uma criada recém-libertada do palácio estava vendendo comida na Rua Larga?

Xu Kai permaneceu em silêncio por um instante, batendo levemente com os dedos na viga da carruagem.

A voz do servo soou respeitosa: "Quarto Jovem Mestre, quais são suas ordens?"

Xu Kai soltou a cortina: "Não tomei o desjejum. Vá ver o que estão vendendo naquele lugar com mais movimento."

De repente, lembrando-se daquele servo — o mesmo que o acompanhara naquela noite até os Aposentos Internos —, mudou de ideia: "Não, vá você não. Mande Xiao Su."

Um príncipe aparecer nos Aposentos Internos em plena madrugada já era uma violação das regras; era melhor que aquela criada não fizesse ideia de quem ele era.

Agora, também não havia necessidade de fazer aquela criada se lembrar dos acontecimentos daquela noite.

Tanto para ela quanto para ele, isso era o melhor.

Xiao Su ficou ligeiramente surpreso. Embora o Quarto Príncipe não fosse exigente com a comida, ele jamais consumira iguarias rústicas de rua.

Olhando para a carruagem discretamente estacionada em um canto à espera de ordens, Xiao Su entendeu perfeitamente: por mais frio e distante que alguém pudesse ser, até mesmo os nobres comiam às escondidas na rua.

Xiao Su iniciou sua angustiante jornada na fila.

Para ser franco, ele jamais, em toda a sua vida, havia enfrentado uma fila tão longa.

O povo da capital tinha tempo de sobra, afinal!

Perder tanto tempo apenas por causa de uma refeição!

Será que não tinham tarefas escolares suficientes para ocupar o dia?

Quando finalmente chegou a sua vez, Xiao Su estufou o peito e bradou: "Patroa!"

Hanchuan levou um susto com o grito repentino.

Ao erguer os olhos e deparar-se com um rosto conhecido, tomou outro susto ainda maior!

Não... não é possível!

Não era o Xiao Su?!

O eunuco de confiança de Xu Kai?!

Hanchuan semicerrou os olhos, forçando-se a manter a compostura para examiná-lo melhor.

Rosto quadrado, sobrancelhas grossas parecendo duas minhocas, olhos redondos e carnudos idênticos a duas favas maduras — não restavam dúvidas, era ele mesmo!

Um arrepio instantâneo percorreu as costas de Hanchuan. Ela endireitou a postura de imediato, lançando um olhar rápido ao redor para inspecionar a área. Após conferir tudo, respirou aliviada.

O perigo estava momentaneamente descartado.

Pensando bem, o Solstício de Inverno era um grande festival; por regra, os príncipes não precisavam frequentar as aulas no palácio. Contudo, se não estivessem assistindo às aulas e ainda não tivessem recebido suas próprias mansões, os príncipes não tinham permissão para sair do palácio à vontade.

Aquele infeliz do Xu Kai certamente não teria asas para voar para fora do Portão Dingshen!