Capítulo 12: Lámen de Cordeiro

Capítulo 12: Lamen de Caldo de Carneiro

O crepúsculo caía. Hanchuan e seus dois companheiros retornaram do Palácio Externo para o Yetin com passos apressados. Ao chegarem ao segundo portão, baixaram as cabeças para registrar suas placas de identificação, evitando chamar a atenção dos guardas.

No meio do caminho, Hanchuan recordou-se de algo e perguntou com a voz embargada: "Não estabeleceram novas regras no Departamento de Lavagem? Os servos não devem mais circular sozinhos, precisam estar sempre em pares?"

Xiao Qiu'er ficou estática, parada no lugar. Com o nariz avermelhado e olhos redondos e fixos, ela respondeu: "A governanta Zhong pediu que Pear Peach e eu fôssemos entregar as roupas lavadas no Palácio Externo. No caminho de volta, Pear Peach disse que estava com dor de barriga e me deixou sozinha lá. Depois, eu encontrei..."

Xiao Qiu'er não continuou. Seu rosto tornou-se de um vermelho intenso; ela havia entendido, e Hanchuan também.

Era como aquelas cinco moedas de prata. O coração humano é sempre mais fácil de capturar do que se imagina.

Hanchuan acariciou a cabeça de Xiao Qiu'er, observou o céu e, fungando, disse suavemente: "Vamos, vamos à Cozinha Externa. Estamos com fome, farei algo para vocês comerem."

O jantar já havia sido servido. Na Cozinha Externa, apenas duas ou três lamparinas a óleo estavam acesas. A serva de plantão cochilava sobre o fogão. Ao ver Hanchuan, A'chan e a pequena serva desconhecida, ela correu para recebê-las: "Hanchuan, A'chan, onde vocês estavam? O mestre Hong quase enviou alguém para procurá-las! Depois, ouvimos dizer que pessoas da Imperatriz estavam no Palácio Changle, então ele desistiu da ideia. Como o horário do toque de recolher do palácio estava próximo, ele me deixou aqui esperando por vocês."

Sob a luz bruxuleante das lamparinas, não era possível notar os olhos inchados nem a aparência abatida dos três.

Hanchuan desconversou: "No caminho de volta do Palácio Changle, perdemos o rumo por não termos ninguém nos guiando. Encontramos Xiao Qiu'er, do Departamento de Lavagem, e viemos juntas." E mudou de assunto: "Ainda há ingredientes? Estamos com muita fome."

A serva apontou para uma cesta de bambu: "O mestre Hong deixou alguns bolinhos para vocês, contentem-se com isso." Ela bocejou: "Vou me retirar."

Assim que a serva saiu, o silêncio retornou à cozinha.

Os bolinhos deixados pelo mestre Hong estavam úmidos e moles, como o pescoço flácido de Xiao Zhuozi quando foi atingido pela pedra. Hanchuan perdeu o apetite. Ao olhar para A'chan e Xiao Qiu'er, viu que estavam paralisados como estátuas, sem emitir som algum além de suas respirações leves.

Hanchuan levantou-se, respirou fundo e começou a preparar tudo de novo. Com uma tigela de porcelana, retirou de um saco punhados de sementes de pinheiro e nozes picadas, acrescentou farelos e banha, misturando à massa. Arregaçou as mangas, sovou a massa, moldou-a em discos e os colocou no forno a carvão.

Em pouco tempo, os dois lados dos bolinhos ficaram dourados, e Hanchuan polvilhou sementes de gergelim por cima com destreza. Cozinhar permitia que ela se desligasse de outros sentimentos.

O aroma adocicado, o perfume da gordura e o cheiro reconfortante do trigo emanavam das panelas.

O carvão fazia os bolinhos estalarem. Hanchuan, usando luvas grossas, retirou-os do fogo, peneirou sobre eles um pouco de leite em pó e voltou a aquecê-los. O aroma intenso de leite despertou os dois que estavam em transe.

"Hanchuan, nós acabamos de matar alguém..." A'chan falou após um longo silêncio, como se despertasse de um sonho. "Eu esmaguei a parte de trás da cabeça dele com uma pedra grande, desloquei o braço de alguém com uma mão só, e eles cortaram a própria língua na nossa frente..."

A'chan virou a cabeça mecanicamente, observando Hanchuan preparar os bolinhos com movimentos fluidos e naturais, e não pôde deixar de fazer a pergunta que lhe inquietava a alma: "Fui só eu que tive esse sonho?"

Hanchuan não respondeu. Virou-se para cortar cebolinhas frescas e observou o caldo de ossos de carneiro que o mestre Hong deixara aquecendo. O caldo estava leitoso, borbulhando, com a carne se soltando dos ossos.

Hanchuan usou o restante da farinha, adicionou água e sal, e sovou uma grande massa. Dividiu-a em pedaços e, com naturalidade, entregou-os a A'chan: "Me ajude, vamos preparar um lamen."

A'chan pegou os pedaços e iniciou os movimentos mecânicos repetitivos. Xiao Qiu'er estava atônita. Duas horas antes, haviam matado alguém. Agora, preparavam lamen.

Antes que Xiao Qiu'er pudesse processar, uma tigela de lamen de carneiro, perfumada com cebolinha e alho-poró, acompanhada de um bolinho dourado, foi colocada diante dela.

Hanchuan disse suavemente: "Coma."

Era delicioso. Xiao Qiu'er, com a mente vazia, levou um pouco do macarrão à boca. O lamen estava envolto no caldo rico, com o sabor autêntico do carneiro, sem cheiro forte, macio e elástico. O tempo de cozimento fora perfeito. Ao beber o caldo, sentiu o sabor intenso da carne e o frescor crocante do alho-poró, que equilibrava a gordura.

Suas papilas gustativas finalmente despertaram. Ao morder o bolinho de leite, a textura rica das nozes e das sementes de pinheiro tomou conta do paladar. Era doce e crocante, aquecendo o coração.

Xiao Qiu'er mergulhou o rosto na tigela. O pavor da morte e o tremor de quem vira sangue pela primeira vez foram dissipados por aquela refeição.

A voz de Hanchuan era baixa, mas firme: "Se não tivéssemos acabado com Xiao Zhuozi, seríamos nós os mortos. Ele, após conseguir o que queria, tentaria de tudo para nos eliminar. Mas agora, é ele quem morreu, não nós."

Isso era diferente do sonho. Xiao Qiu'er ainda estava viva, comendo lamen.

A'chan sentiu a emoção de Hanchuan e apertou sua mão. Hanchuan retribuiu com um sorriso. A dor que pesava em seu peito desde que acordara parecia ter desaparecido. Ela sentiu que, só agora, havia despertado de verdade.

Viver vagamente no Yetin podia garantir a sobrevivência, mas e sua vida? Sua existência se resumiria apenas a evitar Xu Kai? Não ousar cozinhar bem, não ousar entrar no Palácio Interno, não ousar se destacar por causa dele...

Onde ela deveria ir? E A'chan, Xiao Qiu'er, o mestre Hong que se aposentara? Poderiam suas vidas ser diferentes? Como Xiao Qiu'er, que deveria ter morrido em uma conspiração sob as folhas de bordo, mas que agora estava ali, viva.

Hanchuan olhou para o fogo intenso do fogão, depois para seus companheiros, e perguntou com um sorriso: "Está gostoso?"

Sob a luz da lamparina e o brilho do fogo, Xiao Qiu'er teve a impressão de que os olhos daquela jovem que acabara de salvar sua vida eram mais brilhantes que as estrelas no céu.

A vida de Xiao Qiu'er fora salva pelo lamen de carneiro.