Capítulo 31 — Caldeirão picante de gordura bovina

Após dar duas voltas pelo beco da Cidade Leste, Hanchuan calculou o tempo e puxou Hong Sixi para voltarem.

O Beco do Leão de Ferro estava silencioso. O pátio principal já não emitia ruídos, mas a cozinha improvisada no galpão ainda exibia uma luz tênue. Hong Sixi espiou lá dentro e exclamou, surpreso: "Vovô! Vovô!"

Hanchuan, logo atrás dele, também deu uma espiada. O velho Hong, vestindo um avental, trabalhava na cozinha. Dois fogões estavam com chamas altas, e a panela borbulhava intensamente, soltando um vapor denso. Ao ver os dois jovens, o velho, ocupado demais para conversar, apenas acenou com a cabeça. Com agilidade, pegou uma tigela de água fresca, enxaguou a panela, despejou a água e aqueceu o recipiente novamente, tudo em um único movimento fluido.

O ar estava impregnado com um aroma picante e pungente, que fazia a boca salivar instantaneamente.

Assim que a panela aqueceu, o velho Hong despejou o óleo. Quando este começou a fumegar, ele lançou punhados de pimentas secas, pimentas frescas, gengibre, alho e cebolinha. Refogou tudo em fogo alto até exalar um aroma irresistível, depois acrescentou pasta de feijão fermentado, gelo e, com um gesto despreocupado, uma colher generosa de sua pasta secreta de pimenta vermelha guardada num pote de porcelana, finalizando com um grande bloco de gordura bovina concentrada. O caldo começou a exalar um aroma tão rico e denso que era quase possível vê-lo em meio ao vapor.

O velho Hong, com a boca da garrafa encostada na panela, despejou um pouco de bebida destilada. Um chiado estridente ecoou! O sabor intenso do álcool se misturou ao caldo, e ele, com reflexos rápidos, despejou água fervente. Instantaneamente, um vapor denso envolveu a cozinha.

Hanchuan não pôde evitar e engoliu em seco, estimulada pelo aroma picante.

Enquanto cozinhava, o velho Hong segurava um cachimbo de tabaco seco, mas não o acendia, receando que a fumaça interferisse no aroma dos alimentos. O caldo precisava ser cozido lentamente.

Com um momento de folga, o velho Hong chamou Hong Sixi: "Vá buscar a mesa de aquecimento no quarto dos fundos."

Hanchuan ficou ligeiramente atônita. Viu Hong Sixi carregar com esforço uma mesa quadrada, que possuía um buraco no centro, coberto por uma grade de arame já enegrecida pelo fogo. Hong Sixi, agindo como um ajudante experiente, sem precisar de ordens, usou um pegador para retirar brasas ardentes do fogão e colocá-las sob a grade.

O velho Hong, com o cachimbo na boca, retirou vários pratos de dentro do poço e gritou: "Chuan’er! Venha ajudar seu mestre a preparar a mesa!"

Hanchuan apressou-se. Ao olhar para os ingredientes, reconheceu-os, mas nunca os vira preparados daquela forma. Estômagos bovinos, intestinos de pato, moelas de frango, fatias finíssimas de lombo e língua de boi. Alguns ela já havia manipulado, mas nunca de maneira tão rústica. Havia também uma tigela de carne moída, barriga de porco cortada em fatias grossas e pratos de carne bovina fatiada de forma robusta.

Na corte, a culinária exigia refinamento extremo. Aqueles ingredientes tão brutos e originais, porém, pareciam prontos para conquistar o paladar imediatamente. Somados ao caldo fervente de óleo vermelho, Hanchuan sentiu uma fome súbita.

O velho Hong preparou para ela um molho de alho picado e óleo de gergelim. Hanchuan, instintivamente, quis adicionar uma colher de pasta de gergelim, mas teve a mão levemente golpeada pelos pauzinhos do velho: "Neste cozido de gordura bovina de Sichuan, come-se apenas com óleo e alho, que servem para resfriar e suavizar o picante. Pode-se adicionar um pouco de cebolinha, no máximo. Se misturar demais, o sabor original do caldo se perde."

A superfície da panela estava coberta por pimentas vermelhas e grãos de pimenta. Hanchuan hesitou um pouco. O velho Hong moveu a panela para a mesa quadrada e, quando o líquido voltou a ferver, mergulhou um pedaço de tripa. "Reunir-se ao redor da panela é um momento de alegria, onde todos os sabores se fundem em um pequeno recipiente", disse ele. Enquanto falava, a tripa cozinhou. Ele a colocou na tigela de Hanchuan e sinalizou para que ela provasse: "Os ancestrais da família Hong eram de Sichuan. Cozinhamos pratos de Sichuan há gerações. A técnica deve ser firme e precisa, sempre explorando as nuances dos ingredientes. Este caldo, em particular, renova-se a cada dia; cada vez que se cozinha, apresenta um sabor diferente."

Hanchuan provou um pedaço e arregalou os olhos. Era crocante, aromático, picante e revigorante! O entorpecimento da pimenta, o aroma da pasta de feijão e o calor intenso que subia até o topo da cabeça, tudo isso aliado à textura da tripa, tornava a experiência viciante.

No galpão, sob a luz amarelada da lamparina, o caldo fervia. Os três comiam de forma entusiasmada, enquanto Hong Sixi, suando, buscava água gelada do poço para misturar ao leite de arroz doce. Hanchuan e ele bebiam uma jarra cada, e a combinação do picante com o frescor doce os impedia de parar de comer.

No início da Grande Dinastia Wei, a pimenta chegou através das regiões de Yunnan e Guizhou. Inicialmente vista apenas como planta ornamental, os moradores de Guizhou descobriram que ela realçava o sabor dos alimentos, tornando-se um tempero essencial e ganhando seu lugar no mundo da gastronomia. Ao longo do Rio Yangtzé, surgiu assim a culinária de Sichuan, rica em sabores e especiarias.

Hanchuan, com a boca ardendo, respirava ofegante. O velho Hong ria, ora fazendo almôndegas de carne moída, ora adicionando chá de águia ao caldo, ou servindo mais vegetais. Os três estavam imersos em um banquete prazeroso.

O velho Hong ergueu sua taça para Hanchuan. Em seus olhos, havia uma mistura de melancolia e calor: "Eu pretendia preparar um pato assado hoje, mas depois pensei... sair do palácio é como um poço que se abre para o mar. O palácio é cheio de formalidades, enquanto a vida comum é vasta e diversa — exatamente como este cozido de gordura bovina."

"Seja um leitão nobre ou uma carne de terceira, tudo é cortado e mergulhado nesta panela, cada um mantendo seu sabor próprio sem interferir no outro. Comer este cozido, sob a luz da lua, é o que melhor combina com a vida."

Hanchuan olhou para o velho Hong e, com um sorriso, tocou sua taça na dele com um ruído seco.

Uma serva que sai do palácio, ou uma criada que deixa a mansão de um nobre, inevitavelmente carrega sentimentos confusos. Tendo vivido no lugar mais尊贵的 do mundo, sente-se, por vezes, superior, incapaz de largar o passado e sentindo-se deslocada no mundo comum. Algumas buscam a independência, outras se perdem.

"Eu entendo", disse Hanchuan, balançando a cabeça com firmeza.

O velho Hong sorriu, com o bigode tremendo, e olhou para o quarto lateral, cujas portas estavam trancadas. Sua expressão tornou-se séria e ele suspirou. Aquele pátio era pequeno; não havia segredos nem palavras que pudessem ser escondidas ali.

Hong Sixi, após engolir o último pedaço de tripa, suspirou junto com o avô.

O velho Hong deu um peteleco no rapaz e riu: "Seu moleque, por que está suspirando? Vá limpar a cozinha!"

Hong Sixi protestou: "Por que eu tenho que limpar sozinho? Hanchuan também comeu!"

O velho Hong arregalou os olhos: "Hanchuan é quem comanda a cozinha, você é apenas um ajudante. Se não for você, quem será?"

Hanchuan riu. Enquanto limpavam, o velho Hong tentou explicar as palavras da Sra. Cui, mas hesitou, sem conseguir terminar a frase. Hanchuan, sorrindo, tirou os dois bolos de gergelim que trazia e entregou metade ao velho: "Acho que esfriaram! Prove, mas sinto que não ficaram tão bons quanto os que você faz!"

O velho Hong olhou para o pedaço de bolo e engoliu o que pretendia dizer.

Deixe estar. A jovem era sensata e queria preservar sua dignidade.

Portanto, vamos apenas aproveitar o cozido desta noite.