Capítulo 35: Empada de carne com castanha-de-água

No meio do outono e início do inverno, o dia amanhece cada vez mais tarde.

Na Rua Larga, cocheiros, funcionários públicos a caminho da corte, estudantes acadêmicos e pequenos oficiais cruzavam-se apressados. Carruagens majestosas, simples carroças de burro e liteiras de teto vermelho avançavam em ordem pela via central.

Os vendedores ambulantes aglomeravam-se nas margens, tentando atrair clientes de ambos os lados. Suas bancas, enfileiradas de oeste para leste, tornavam-se cada vez mais densas. Vendedores de bolinhos de arroz, doces, leite de soja e rosquinhas fritas eram rostos familiares, vistos todos os meses.

Entre eles, destacava-se uma jovem de estatura esguia, pele alva e olhos amendoados. Com um lenço de seda branca cobrindo a cabeça e faixas prendendo as mangas, ela deixava à mostra os braços rosados. Seus olhos eram levemente alongados e as sobrancelhas desenhadas como se fossem traçadas a carvão; era uma beldade de rara beleza.

A banca da moça era diferente das outras. Enquanto os demais usavam apenas um pequeno fogareiro de barro do tamanho de um antebraço para aquecer a comida, a dela exibia dois grandes fogões, dentro dos quais o carvão ardia em três camadas. Por cima, chapas de ferro de dois dedos de espessura cobriam o calor. À frente da banca, pendia uma placa com dois caracteres: "Frescor".

Se algum literato passasse por ali, certamente elogiaria a caligrafia vigorosa, que encontrava beleza na rusticidade.

À frente da jovem, dois cestos de bambu estavam dispostos em camadas. No andar de cima, pequenas tigelas de cerâmica vermelha; no de baixo, tigelas maiores, todas cobertas por um tecido fino, limpo e branco.

A moça retirava das tigelas uma pequena porção de massa fermentada, untava as mãos e, com destreza, abria a massa na tábua até formar um disco fino. Com um par de hashis longos, retirava um recheio do tamanho de um punho, colocava-o no centro, fechava as bordas e pressionava até formar um bolinho achatado, que era então colocado na chapa de ferro.

O óleo quente chiou, espalhando rapidamente um aroma intenso de carne.

A fumaça que subia da chapa era tentadora. Um estudante, incapaz de conter a fome e engolindo em seco, perguntou o preço:
— Moça, que bolinhos são estes?
— Bolinhos de carne com castanha-d'água, oito moedas cada — respondeu ela com um sorriso.

Dito isso, virou os bolinhos com agilidade. Quando estavam dourados e prontos, retirou-os com uma pinça de bambu, colocou-os em um saco de papel pardo e entregou ao cliente.

O bolinho estava em suas mãos. Oito moedas... para uma banca de rua, era um preço caro. Na verdade, muito caro. Uma tigela de wonton de carne custava apenas seis moedas. O estudante olhou para o saco de papel e exclamou:
— Ora, usar papel para embalar o bolinho, que luxo!

Papel era algo destinado aos estudiosos!

A moça sorriu novamente:
— O povo vive do que come. Por que os nobres governam o país? Não é para que o povo tenha o que comer? Se o povo vive em fartura e paz, os estudiosos podem usar o papel para escrever belas crônicas. Não concorda que esse é o sentido das coisas?

O sorriso da moça era reconfortante. O estudante pagou prontamente. O bolinho de oito moedas... assim que terminasse de comer, ele certamente faria propaganda na Academia Imperial: gastar oitocentas moedas em um banquete no restaurante Liuxianju não era nada, mas comprar um bolinho por oito moedas, isso sim era uma raridade!

O estudante não foi embora; deu uma mordida ali mesmo. Os que observavam viram os olhos dele brilharem de repente. Antes mesmo de terminar de mastigar, deu a segunda e a terceira mordida!

O suco do recheio transbordou da massa fina, sendo imediatamente absorvido pela própria crosta, tornando o sabor ainda mais intenso. Soprava um vento do sul, e as pessoas ao redor, sentindo aquele aroma singular, moviam o nariz, curiosas.

O estudante arregalou os olhos: era delicioso demais! A massa era fina, crocante e rica; o recheio de carne era tenro e elástico. O mais incrível era a combinação de pequenos pedaços de castanha-d'água, brotos de lótus e castanhas portuguesas: a doçura da castanha-d'água, a crocância do lótus e o sabor adocicado da castanha portuguesa, misturados à carne suculenta. Além do sabor e do frescor, ele não conseguia sentir mais nada.

Oito moedas... ele pagaria oito moedas de prata por aquilo! Que delícia!

Em apenas cinco mordidas, o estudante devorou o bolinho. Queria comprar outro, mas a moça lhe estendeu uma tigela de leite de soja fumegante:
— O tambor da manhã vai tocar logo, senhor. Coma devagar para não engasgar, beba um pouco de leite de soja para ajudar na digestão. — E acrescentou gentilmente: — Pode beber, é cortesia da casa, não cobro por isso.

O tambor da manhã! A aula na Academia ia começar! Não daria tempo de comer outro. O estudante aceitou o leite de soja e bebeu tudo de uma vez. Que maravilha! O sabor intenso da soja, sem nenhum traço de amargor, estava perfeito para equilibrar a gordura do bolinho!

Vendo que a comida era boa, os espectadores começaram a comprar. Com o aumento da clientela, o aroma da banca tornou-se ainda mais irresistível, atraindo até mesmo os nobres e oficiais dentro das liteiras, que enviaram seus servos para comprar. Ter algo quente e saboroso para forrar o estômago logo cedo era uma raridade suprema.

A reação de todos ao dar a primeira mordida era unânime: um suspiro involuntário de satisfação!

O recheio era suculento, a massa crocante, mas não gordurosa. Estava tudo perfeitamente temperado. Ao morder, sentia-se primeiro a crocância da casca, seguida pelo suco do recheio que explodia na boca como uma uva.

Dizer que algo é bom é fácil; difícil é fazer com que todos digam o mesmo. E se todos dizem que é bom, então é realmente algo especial!

Em pouco tempo, formou-se uma longa fila. Hanchuan trabalhava em um ritmo constante. Com as duas chapas, conseguia preparar quatro bolinhos por vez, entregando-os exatamente quando a impaciência dos clientes começava a surgir.

O tambor da manhã soou. O céu no horizonte já se tingia de um tom rosado. Hanchuan retirou a placa da banca, recolheu as chapas e tigelas e, sorrindo, curvou-se para pedir desculpas àqueles que ainda esperavam:
— Senhores clientes, se quiserem comer amanhã, por favor, venham mais cedo! Peço mil desculpas!

— Ora, mas ainda estamos na fila!
— Os estudantes e funcionários já foram, e nós, que também precisamos trabalhar, estamos esperando pelo café da manhã!
— Esperei por um bom tempo e agora você vai embora?

A fila protestava. Hanchuan sorriu e ergueu a bacia vazia acima da cabeça:
— Não se pode fazer um banquete sem ingredientes! A massa e o recheio acabaram. Só restou um pouco de leite de soja. Gostariam que eu servisse para matar a sede?

O leite de soja não era nada de especial, mas a forma como a moça falava era reconfortante. Os homens da capital prezavam pelas aparências; se a moça lhes dava atenção, ninguém teria a coragem de ser grosseiro com ela.

Os clientes acenaram com as mãos e foram embora, rindo. Alguns ainda conversavam com Hanchuan:
— A que horas você vem amanhã?
— À hora do tigre (antes do amanhecer). Venderei cem bolinhos e encerrarei a banca — respondeu ela enquanto guardava as coisas.
— Faça mais um pouco. Veja quantos homens ficaram esperando hoje; eles certamente voltarão amanhã.

Hanchuan não prometeu nada, apenas fez uma reverência e disse, sorridente:
— Estarei esperando a visita dos senhores.

Na manhã seguinte, um cliente que não havia conseguido comprar no dia anterior estava à frente da banca, triunfante, estendendo oito moedas:
— Me dê um bolinho!

Hanchuan sorriu, seus olhos transformando-se em duas luas crescentes:
— O bolinho de hoje custa dez moedas.