Capítulo 39: Mingau de milho com caldo azedo

Cui e Lu despediram-se apressadamente, e até chegar em casa, a expressão de Cui permanecia atordoada.

Ela não conseguia parar de pensar nas palavras de Lu: será que o velho realmente tinha essa intenção?

Quantos anos tem Hanchuan? Ao virar do ano, fará quinze, a idade da cerimônia de maioridade, certo? Sixi também nasceu no ano do cão, os dois têm a mesma idade.

Cui sentou-se aturdida no banquinho da cozinha, observando o fogo arder intensamente. Às vezes, ela não conseguia compreender os pensamentos do sogro. Embora a família deles não fosse uma dinastia poderosa, também não eram pessoas de origem humilde. Sixi, embora não tivesse um título oficial, ao menos trabalhava para o governo. O sogro, dentro do palácio, era um homem respeitado, servindo a nobres e figuras importantes, com contatos que chegavam aos céus. E, sendo uma família antiga na capital, com propriedades como a do Beco do Leão de Ferro, não podiam ser considerados sem bens.

Ela não ousava sonhar com uma dama da nobreza, mas uma moça de boa família seria o mínimo, não? Sem falar em outras coisas, se não podia aspirar às filhas de funcionários do governo, ao menos poderia escolher entre as filhas de mercadores ricos de outras regiões!

Ela estava casada com a família Hong há dezesseis anos, cuidando do marido doentio, zelando pelo sogro idoso e viúvo, assumindo deveres que caberiam ao pai, além de educar os filhos pequenos. Em todos esses anos, será que alguma vez foi negligente? Será que alguma vez reclamou? Ela sempre se dedicou de corpo e alma!

Diante de um assunto tão importante, o sogro sequer lhe deu uma pista.

Cui enxugou o canto dos olhos com as costas da mão e jogou mais lenha no fogão. Lá fervia o remédio de Hong Dalao, cujo aroma, por si só, era amargo e sufocante.

Amargo. Assim como seus dias.

Não tinha um tostão, nem palavra de conforto.

No pátio, a luz do sol inclinava-se. Ouvindo um farfalhar, Cui desviou o olhar e viu Hanchuan estendendo roupas limpas com leveza. A moça tinha um sorriso nos lábios, um rosto doce e delicado, sobrancelhas finas como folhas de salgueiro e olhos levemente amendoados. O nariz, pequeno e ereto, completava a face, mas o que mais chamava a atenção era sua pele, branca como tofu recém-tirado do moinho, macia e delicada.

Cui franziu a testa. Com uma aparência tão notável, ficava se expondo na Rua Kuan todos os dias. Até o neto do médico imperial Hu já a conhecia! Era, sem dúvida, uma moça inquieta e sem modos! Sem contar que não tinha posses, nem pai nem mãe!

Mesmo que agora ganhasse algum dinheiro nas barracas, se realmente se casassem, o simples fato de ela continuar a trabalhar lá não seria uma afronta à família Hong? À honra de seu filho? Uma moça daquelas merecia sequer pensar no seu filho?

A raiva subiu ao coração de Cui. Como não ousava culpar o sogro, todo o seu ressentimento recaiu sobre Hanchuan.

Na hora do almoço, Hanchuan limpou as mãos e foi ajudar na cozinha, mas viu que só restava uma porção de macarrão de fio de prata. Cui estava de costas, com apenas uma tigela e um par de hashis à frente.

Hanchuan silenciou por um momento e disse com um sorriso: "Cunhada, a senhora não vai almoçar em casa hoje?"

Cui jogou o macarrão na água fervente, mexendo com os hashis para não grudar, e respondeu com um "ah?", como se não tivesse ouvido.

Hanchuan suspirou mentalmente, balançou a cabeça e elevou o tom de voz: "Não importa! Vim apenas avisar que não almoçarei em casa hoje. Vou ao mercado do subúrbio leste ver se encontro ingredientes frescos para os recheios de amanhã!"

Ao ouvir isso, Cui soltou um "oh", indicando que entendia. Quando viu Hanchuan prestes a cruzar o umbral, chamou-a de volta com um sorriso radiante: "Chuan'er, ouvi dizer que o seu negócio na Rua Kuan tem ido muito bem ultimamente?"

Hanchuan sorriu timidamente: "Vai indo. São técnicas que trouxe do palácio, já que estou livre, aproveito para ganhar um trocado."

Cui também sorriu: "Já que você se estabeleceu na capital, serei eu a pessoa má da história. Os quinhentos cobres que cobrávamos mensalmente eram apenas uma taxa de hospedagem, mas como você come aqui todos os dias, o custo não é baixo." Cui olhou para o quarto de hóspedes e continuou, com um ar de embaraço: "Você sabe, seu cunhado está acamado, os remédios e tratamentos custam caro..."

Hanchuan ouvia sorrindo, balançando a cabeça de vez em quando, sem se apressar em responder.

Cui tomou coragem: "Já que você está ganhando dinheiro, que tal pagarmos um tael de prata por mês pela estadia e alimentação? Antigamente, quando os estudantes vinham para os exames, o quarto que você ocupa, sem incluir comida, era alugado por três taéis mensais!"

O sorriso de Hanchuan parecia colado ao rosto. Ela limpou a garganta, sentindo como se tivesse um espinho preso ali. Nem muito fundo, nem muito superficial, doendo apenas quando se movia.

Cui olhava para os lados, com o coração batendo forte. Fazer essas coisas pelas costas do sogro a assustava! Seria melhor que a moça fosse sensata e se mudasse por conta própria! Caso contrário, se tivessem que discutir, a situação ficaria feia.

O vento soprava pela cozinha, quente.

Hanchuan pareceu despertar, sorriu com sinceridade e tirou uma pequena corda de moedas de cobre da manga, colocando-a sobre o fogão: "É culpa minha por não ser sensata. Na capital, cada centímetro de terra vale ouro, e a família Hong tem seus gastos."

"Já que sou uma inquilina, devo seguir as regras. Amanhã, peço que a senhora me ajude a estender os lençóis, edredons e roupas pesadas — o décimo mês lunar está chegando, é hora de usar roupas mais quentes."

Cui ficou paralisada.

Hanchuan deu um sorriso leve: "À noite, voltarei para jantar. Por favor, prepare para mim uma papa de milho com caldo ácido. A senhora não conhece as regras da culinária, então eu a ensinarei: primeiro, corte um pedaço de barriga de porco, não use óleo, deixe a própria gordura da carne aromatizar a panela. Depois, refogue cogumelos picados, ervilhas, carne salgada e broto de bambu. Por fim, adicione a mistura de fubá, cortada em pedaços pequenos como uma unha; se forem grandes, não pegam gosto, se forem muito pequenos, não ficam aromáticos."

"Entendeu bem?", Hanchuan olhou para o rosto quadrado e inexpressivo de Cui, inclinando a cabeça com um sorriso. "Faça com atenção, capriche. Quem veio da cozinha do palácio tem padrões elevados; com o seu nível atual de culinária, a senhora não serviria nem para picar vegetais na despensa do palácio."

A raiva de Cui ficou entalada na garganta. Aquilo era uma ordem? Estava até escolhendo o cardápio? Ela pensou que era apenas a inquilina do pátio!

Cui ficou estupefata. Um tael por mês... ela realmente era uma inquilina.

Cui respondeu de forma confusa. Hanchuan sorriu, assentiu e saiu com uma grande cesta de bambu.

Assim que saiu do Beco do Leão de Ferro, o sorriso de Hanchuan desapareceu. Ela massageou a testa com resignação, abraçou a cesta e encostou-se na parede, soltando um suspiro profundo.

Se ao menos tivesse seu próprio pátio... Pequeno, serviria. A parte da frente seria um restaurante, nos fundos ela contrataria dois ajudantes, criaria um gato ruivo e reservaria um quarto para o vovô Hong, caso ele quisesse se mudar para lá...

Quinhentas taéis de prata. Cinquenta mil bolinhos. Quantos anos ela teria que trabalhar?

Hanchuan cerrou os dentes, ergueu a cesta, respirou fundo e seguiu, altiva e determinada, em direção ao mercado do subúrbio leste.

O dinheiro vem da panela, é hora de cozinhar!