Capítulo 24: Carne de carneiro no caldeirão

O "Tofu Wensi" foi muito bem recebido no Palácio Chang Le.

A cena do sucesso ocorreu quando o Imperador, por coincidência, visitava a Concubina Shu no Palácio Chang Le. Ele chegou exatamente na hora da refeição, terminou uma tigela do tofu e elogiou: "O sabor é rico e aromático; a técnica da cozinha imperial realmente melhorou."

A prova concreta desse reconhecimento foi um presente da Concubina Shu: um grampo de cabelo de ouro dourado com detalhes em esmalte azul e pingentes de pedras vermelhas. Era uma peça pequena e leve, oca por dentro, perfeita para ser dada como recompensa a subordinados.

Ao presentear o grampo, ficava claro que o agrado era destinado a Hanchuan, e não ao Mestre Cao.

Hanchuan agradeceu com uma reverência. Depois de pensar um pouco, organizou seus pertences pessoais e pediu ao eunuco encarregado das entregas que levasse um presente ao Palácio Chang Le: uma caixa de bexiga natatória de peixe. Estava seca, estreita nas pontas e larga no meio, com uma tonalidade amarelada e translúcida, organizada em duas fileiras de quatro, totalizando oito peças.

"Por favor, entregue isto à serva Su Jin", disse Hanchuan, lembrando-se sempre da ajuda que recebera dela. "Peça-lhe que saiba que a bexiga deve ser hidratada com vinho amarelo antes de ser cozida no caldo de galinha da pequena cozinha; é muito nutritiva."

O que Su Jin fez por ela valia muito mais do que apenas uma caixa de bexiga de peixe.

Hanchuan ainda queria dizer mais, mas o Mestre Cao deu um tapinha em suas costas, rindo: "O monge pode fugir, mas o templo permanece! Se a aprendiz vai embora, o mestre ainda está aqui! Se a serva Su Jin precisar de algo, seu velho mestre aqui servirá prontamente! Nossa relação com o Palácio Chang Le está consolidada. Falar demais apenas torna os laços superficiais!"

Foi então que Hanchuan se calou.

Presentes dados pelos superiores não podiam ser recusados, muito menos repassados. Se fosse dinheiro vivo, ela poderia trocar por ginseng para o pai de Cao Sixi na Academia Médica Imperial, mas aquele grampo de ouro brilhante chamava demais a atenção. Hanchuan apenas o guardou na pequena caixa, pensando em trocá-lo por dinheiro assim que saísse do palácio para enviar ao irmão Cao.

Nos anos em que serviu no palácio, Hanchuan não conseguiu acumular muitas coisas. Cada vez que o pai de Cao Sixi adoecia, ela trocava suas economias por ginseng e entregava ao Mestre Cao. Agora, na caixa, havia apenas algumas moedas de prata, grampos de prata dados por superiores e alguns itens pequenos, como sachês e lenços, que não valiam muito.

Com o grampo de ouro guardado ali, a caixa parecia subitamente radiante e deslumbrante.

A Chan, encostada no batente da porta enquanto descascava sementes de melão, viu o grampo e seus olhos se estreitaram de tanto rir: "Quando sair do palácio, troque esse grampo por dinheiro. Você não tem pai nem mãe, precisa comprar uma casinha para si mesma, não importa o tamanho, o importante é ter onde pousar os pés!"

Hanchuan escondeu a caixa no buraco sob o kang, soprou a poeira das mãos, não disse nada e apenas assentiu.

Ao guardar a caixa, Hanchuan começou a sentir a realidade. Ela realmente estava prestes a partir. O que dizia o decreto, afinal?

A saída seria em breve. Eles precisavam garantir que todas as servas liberadas deixassem o palácio antes da cerimônia da Deusa da Misericórdia e do aniversário da Imperatriz Viúva.

Hanchuan não conseguia definir o que sentia. Ela desejava tanto partir, planejou tanto e resistiu com todas as forças àquele lugar. Ali estavam guardadas suas memórias mais amargas; ali era um ambiente rude, decadente e exaustivo. Cada momento trazia uma sensação de incerteza, com a vida presa nas mãos de outros.

No entanto, agora que a partida era iminente, Hanchuan sentia medo.

À noite, Hanchuan arranhava a parede rachada, abraçada a um cobertor fino de costuras irregulares e enchimento endurecido. Ela mantinha os olhos abertos, observando os beirais baixos através da janela.

"A Chan", chamou Hanchuan em voz baixa.

A Chan, que também não dormia, respondeu prontamente: "Sim, o que foi?"

Hanchuan sentiu os olhos arderem e os esfregou com as costas das mãos: "Quando eu sair, pedirei ao Mestre que ajude a conseguir sua transferência para o Palácio Cheng Qian. Trabalhe bem. Quando você sair aos vinte e cinco anos, estarei esperando por você lá fora. Vou preparar sua casa, suas terras, seu enxoval e encontrar um bom marido para você..."

A voz de Hanchuan falhou. Ela não queria partir. Não queria deixar o Mestre Cao e A Chan, nem a pequena Xiao Qiu, a quem finalmente conseguira salvar.

Depois de sair, ela ainda poderia ver o Mestre Cao, mas A Chan seria difícil de encontrar; teria que esperar pelo menos dez anos. Uma muralha de palácio separava uma vida desconhecida de uma amiga e irmã querida. A Chan a acompanhara por tantos anos... na cozinha externa, na Mansão do Príncipe Qin, na cidade de Suzhou...

Hanchuan piscou e as lágrimas foram absorvidas pelo enchimento fino do cobertor.

A Chan ficou em silêncio por um longo tempo. Quando finalmente falou, sua voz estava abafada: "Combinado! Quando chegar a hora, me ajude a encontrar alguém rico. Se é bonito ou não, não importa, tem que ser generoso! Alguém que possa jogar duzentas ou trezentas taéis de prata na cara do meu pai, para que, a partir daí, eu não tenha mais nada a ver com ele ou com minha madrasta!"

Hanchuan riu entre as lágrimas: "Combinado! Assim que eu sair, ficarei vigiando as casas de penhores e bancos. Quando vir um jovem de chapéu de melão e vestes de seda, vou abordá-lo e perguntar: 'Você quer se casar com uma cozinheira? Ela é bonita, alta e tem o talento especial de assar patos...'"

As duas garotas conversaram sobre tudo, de norte a sul, chorando e rindo através das barras estreitas da janela, até que, exaustas, caíram no sono.

O sol estava alto; era o último mês de Hanchuan na cozinha externa.

Seus olhos estavam inchados como nozes. Ela corria de um lado para o outro na cozinha, atarefada. Hanchuan estava de saída, e a inveja dos outros colegas era superada pela admiração; os comentários ácidos eram ouvidos e logo esquecidos. Amanhã ela partiria, quem se importaria com palavras insignificantes?

Ao retornar ao quarto para o descanso do meio-dia, Hanchuan revirou a tábua da cama, sentindo que algo estava errado. Olhando para a mobília, teve a sensação de que alguém havia mexido em suas coisas.

Franzindo a testa, ela perguntou a A Chan: "O bule de água na nossa mesa, o bico dele estava virado para a janela?"

A Chan pensou um pouco, mas não chegou a conclusão alguma. Olhou pelo quarto, abriu o pequeno armário de madeira, viu que nada faltava e deu um empurrãozinho em Hanchuan: "Você está paranóica! Vamos, arrume suas coisas! Amanhã, ao meio-dia, Sixi estará correndo para ajudar com os carimbos e a papelada. Não vá perder o prazo por não ter arrumado sua trouxa!"

Hanchuan pensou um pouco, desenterrou a caixa de madeira do buraco no chão e abriu para verificar. Estava tudo bem, tudo lá dentro. Ela decidiu guardar o grampo de ouro dentro de seu bolso interno para evitar problemas.

Após o jantar, o Mestre Cao organizou um banquete de cordeiro fatiado na cozinha externa como despedida para Hanchuan.

O caldo foi temperado pelo próprio Mestre Cao, com cebolinha, bagas de goji, tâmaras vermelhas e sal. As fatias de carne foram cortadas pelo Mestre Chang, finas como papel, rosadas e frescas.

Havia acompanhamentos como macarrão de feijão, rabanete, crisântemo, fatias de raiz de lótus e uma dúzia de outros itens. Os molhos estavam dispostos em três ou quatro tigelas: pasta de gergelim aromática, cebolinha verde, óleo de pimenta fervente, alho picado e aipo.

Atendendo a todos os gostos, do picante ao suave, do intenso ao leve.

Todos se reuniram ao redor, com o vapor quente subindo, os rostos avermelhados de prazer, erguendo xícaras de chá como se fossem vinho para brindar a Hanchuan.

Hanchuan conteve as lágrimas. Após a refeição, ela permaneceu na cozinha para organizar seus pertences: limpou cuidadosamente suas facas, a tábua grossa, o raspador de vegetais e a escova de crina de cavalo que usava para lavar os legumes. Sentou-se em um pequeno banco diante do fogão, observando o fogo por uma ou duas horas, com a mente vazia. Quando a noite caiu completamente, Hanchuan limpou o rosto e saiu.

Aquela hora, o pátio de Ye Ting estava quase deserto.

Assim que Hanchuan dobrou a esquina, foi puxada violentamente para dentro, com um objeto frio pressionado contra sua cintura.

"Não faça barulho!"