Capítulo 30: Bolo de gergelim

Capítulo 30: Bolo de Gergelim

Morar em um pátio pequeno tem suas vantagens e desvantagens, como se pode notar agora. Qualquer som um pouco mais alto no pátio principal é ouvido claramente em todos os cantos. O recinto estava preenchido pelos lamentos da Sra. Cui, pelas repreensões do Velho Hong e pela tosse intermitente de Hong Dalao. O espaço, já reduzido, parecia ainda mais apertado.

Hanchuan baixou a cabeça e apertou os lábios. Mais uma pessoa significa mais uma boca para alimentar; é fácil de dizer, mas difícil de cumprir. É um par de hashis a mais, uma colher de milho a mais, e se houver frango cozido, a carne e o caldo precisam ser divididos. E, olhando para o futuro, se a moça quiser se casar, quem pagará o dote? De onde virá o enxoval?

Se fossem uma família abastada, tudo bem, mas Hong Sixi ainda nem tinha concluído seu aprendizado. A família dependia inteiramente do salário do Velho Hong e, com a doença de Hong Dalao, a vida no clã Hong não era nada folgada; pelo contrário, era bastante apertada.

Provavelmente por ter sido duramente repreendida, a Sra. Cui chorava enquanto se defendia: "O senhor diz que quer acolher e criar a menina, e eu por acaso disse algum 'não'? Mas como vamos criá-la? Vamos contratar amas e criadas? Vamos criá-la como se fosse uma joia preciosa? Nossa família não tem condições!"

A Sra. Cui continuava, entre soluços: "O Dalao está deitado na cama, doente mês após mês; o senhor já não tem mais forças nas pernas; o Sixi ainda precisa casar e comprar uma casa... Será que, quando ele trouxer uma esposa, ela terá que viver como ele, nesta casa velha onde mal se consegue virar o corpo? Ele pode até aceitar, mas será que a nora aceitará?"

Talvez por terem mencionado o filho doente, o Velho Hong ficou em silêncio por um longo tempo.

Hong Sixi, com o rosto avermelhado de vergonha — afinal, era sua mãe quem fazia o escândalo lá dentro —, coçava a nuca enquanto lavava a louça. Hanchuan, mantendo a expressão serena, colocou a tigela que estava nas mãos de Sixi dentro do cesto de bambu e, imitando o gesto do Velho Hong, deu um leve toque na testa do rapaz: "Vamos, seu tio-avô vai levar você para dar um passeio."

Hong Sixi ficou confuso: "Tio-avô?"

Hanchuan riu: "Eu sou discípula direta do Velho Hong, não sou? Você é neto dele, certo? Eu chamo o avô de mestre e sua mãe de cunhada. Como você deveria me chamar? Não seria tio-avô?" Ela deu um tapinha nas costas de Sixi e ergueu o queixo com desdém: "Vamos! Sixi, seu tio-avô vai te levar para conhecer o mundo!"

A lógica era irrefutável. Afinal, até no berço havia um tio.

Hong Sixi, acompanhado pelo tio-avô que surgira do nada, fechou a porta de madeira e, após algumas voltas pelo beco, sentiu-se mais aliviado ao não ouvir mais a voz de sua mãe. Ela não era uma pessoa má; desde que ninguém mexesse na panela dela, ela trataria qualquer um como se fosse da própria família. Mas, se tocassem na comida dela, ela seria capaz de enfrentar não apenas o avô, mas o próprio imperador.

Ela era um pouco confusa. Já houvera situações em que ela concordava diante do avô e, logo depois, agia por conta própria. Seria apenas por causa daqueles dois centavos de pato? Hong Sixi achava que não. Desde o início, sua mãe não queria que Hanchuan vivesse ali, temendo os gastos e o favoritismo do avô pela nova discípula. Na verdade, se todos estivessem unidos, a vida melhoraria gradualmente; não estavam passando fome, nem à beira da miséria como ela dizia.

Hong Sixi estava cabisbaixo. Hanchuan perguntou com um sorriso: "Assim que saí do palácio hoje, a carroça de burro deu algumas voltas e chegamos!"

Sixi recuperou o foco e respondeu: "Nossa casa fica no Beco do Leão de Ferro, bem perto do Portão Dingji. Todos os vizinhos são antigos moradores de Pequim. Se voltarmos três gerações, todos serviram ao Imperador Taizong, fossem cozinheiros, guardas pessoais ou médicos da corte."

"Faz sentido morar perto do palácio. Se houvesse uma convocação, poderiam chegar rapidamente", concordou Hanchuan. "Mas quem mora ali, no mínimo, deve ter alguma habilidade especial. Andam de cabeça erguida por onde passam."

Hong Sixi sentiu-se orgulhoso e apontou o caminho para Hanchuan: "Com certeza! É um legado dos nossos ancestrais!"

O constrangimento e o desânimo de antes começaram a se dissipar. Ele apontou para a rua: "Veja esta estrada! Quem vai para a corte, para a Academia Imperial ou para os Seis Ministérios, todos passam por aqui! Em Pequim, chamam essa rua de 'Escada para as Nuvens'. Ali é o cocho de cavalos; não importa se é nobre ou aristocrata, ao chegar ali, oficiais militares descem dos cavalos e civis saem de suas liteiras. É uma regra ancestral que ninguém ousa quebrar!"

Era a primeira vez que Hanchuan ouvia tais histórias e ouvia com prazer Sixi se gabar.

Já estava totalmente escuro. A rua estava iluminada, cheia de vida e vapores quentes. As barracas noturnas surgiam uma após a outra: vendedores de bolos, pães cozidos, wontons e guiozas gritavam suas ofertas. Tabernas e restaurantes penduravam lanternas, enquanto multidões circulavam, e bêbados cantavam aos berros. A cena era até mais viva do que durante o dia.

Bem... O Imperador no palácio podia ser frio com as mulheres, mas cuidava bem do país. Caso contrário, não haveria tanta prosperidade e fartura para o povo.

Os negócios nas barracas iam muito bem. Especialmente a de bolos de gergelim, que tinha uma fila enorme. O fogo do grande forno de barro brilhava intensamente. A massa era esticada finamente e assada pelo rapaz da barraca, exalando um aroma tostado e doce logo em seguida.

Hanchuan e Sixi compraram quatro bolos na fila, por quatro moedas cada um — nada caro. Hanchuan deu uma mordida enquanto ainda estava quente; a massa era folhada, certamente preparada com banha de porco, o interior era macio e o gergelim preto espalhado por cima estava perfeitamente tostado. O sabor não era complexo, mas o fato de ser feito na hora o tornava delicioso.

Hanchuan pensou um pouco e perguntou a Sixi: "Quanto custa um alqueire de trigo?"

Sixi refletiu: "Este ano a colheita foi boa, sem secas ou inundações; um alqueire de trigo custa cerca de duzentas moedas."

Hanchuan calculou mentalmente: o custo de um bolo de gergelim não passava de duas moedas, e o lucro por unidade era de duas moedas. Ela observou a multidão na fila e estimou que, em uma noite, a barraca venderia uns cinquenta bolos. Isso significava um lucro de cem moedas. Em dez dias, mil moedas; em um mês, quatro mil moedas!

Mil e duzentas moedas equivaliam a um tael de prata. Convertendo, seriam três taéis de prata. Hanchuan perguntou novamente: "Esta barraca precisa pagar impostos ou aluguel?"

Sixi franziu a testa: "O aluguel do ponto deve ser pago ao chefe do beco, que depois repassa ao Governador de Pequim. Nunca ouvi falar de impostos; quem vai contar o movimento de uma barraquinha dessas? Alugar um ponto oficial já conta como imposto!"

"E qual é o valor do aluguel mensal desse ponto?", perguntou Hanchuan, segurando o bolo.

"Acho que é um tael de prata", Sixi respondeu, um pouco incerto. "Alguns funcionários do Governador de Pequim moram ao lado da nossa casa; outro dia eu pergunto para você."

Se descontasse o aluguel de um tael, ainda restariam dois taéis de lucro líquido por mês. Atualmente, o salário anual de um funcionário de sétimo escalão era de cinquenta taéis, o que dava apenas quatro taéis por mês!

Negócio de comida... que lucro exorbitante!