Capítulo 43: Biscoito de Leite Dourado

Retornando a cavalo para o Beco do Leão de Ferro, Hanchuan e Hong Sixi dividiram o trabalho: uma organizava os endereços, enquanto a outra encaixotava os bolinhos de osmanthus.

Hong Sixi havia crescido na capital e conhecia bem a região, separando os endereços em quatro montes, divididos entre o sul e o norte da cidade, além da área externa do Portão Xusi.

Hanchuan deu uma olhada.

Muito bem, muito bem. As residências ficavam basicamente fora do Portão Xusi; se precisasse sair da cidade só para entregar um bolinho, seria realmente gastar mais com o frete do que o valor da mercadoria.

Hanchuan embalou as caixas de doces com todo o capricho. O papel pardo com aspecto envelhecido e a cordinha de linho tingida de vermelho formavam um conjunto que, à primeira vista, denunciava não se tratar de um produto barato. Hanchuan achou aquilo esplêndido; ela queria ter acrescentado as palavras "Frescor da Época", mas como o tempo era escasso, acabou deixando para lá.

Afinal, era a primeira vez, e deixar uma pequena imperfeição tornava tudo perfeito!

Hanchuan e Hong Sixi redividiram as tarefas: uma correria para o sul da cidade, a outra para o norte. Hanchuan comprou especialmente um mapa de Pequim de um velho senhor por um único cobre, passou a tarde inteira traçando círculos e pontos. Felizmente, a maioria das famílias que podia comprar doces por vinte moedas era composta por funcionários públicos ou famílias abastadas que mantinham letrados, concentrando-se quase toda nas freguesias de Chongwen e Xuanwu. Seguindo o trajeto, Hanchuan deixava os doces na portaria, pegava a folha de endereços escrita pelo próprio cliente e pedia ao porteiro que assinasse e carimbasse como comprovante.

Em duas horas, sessenta caixas de doces foram entregues, e Hanchuan já mal conseguia levantar os pés.

Sem dormir a noite toda e tendo acordado muito cedo, Hanchuan lutava contra o sono quando se lembrou de que ainda não havia comprado os ingredientes para os bolinhos de carne e os doces do dia seguinte. Encostada no leão de pedra, a jovem soltou um gemido genuíno de lamentação.

Ganhar a vida não era fácil; era preciso caminhar com cautela e valorizar cada passo.

Já no quinto mês contínuo, Hanchuan conseguiu normalizar sua rotina: ao meio-dia, montava a barranca para vender os bolinhos; após o toque do tambor noturno, encerrava as atividades e preparava as caixas de doces do mês. Vendo-se incapaz de dar conta de tudo sozinha, contratou na entrada do beco duas crianças de sete ou oito anos que vendiam cabaças para ajudá-la a entregar as mercadorias pelas ruas e becos da capital. Cada uma recebeu vinte caixas de doces. Embora os pequenos não soubessem ler, conheciam perfeitamente os becos e vielas de Pequim e tinham todas as mansões gravadas na memória. As entregas eram feitas com rapidez e precisão, e sempre antes do anoitecer, eles retornavam com todos os comprovantes devidamente assinados.

Hanchuan também era generosa, pagando-lhes uma diária de dez moedas de cobre.

Os garotos que vendiam cabaças passavam o dia inteiro perambulando pelas ruas para vender apenas sete ou oito espetinhos, ganhando sete ou oitocentos cobres — agora, bastava meio dia de entregas seguindo os endereços para faturar dez moedas. As crianças juntavam-se alegremente para chamar os amigos, e em pouco tempo a equipe de entrega cresceu de duas para cinco pessoas, expandindo a área de atendimento para além dos portões de Xusi e aumentando o volume de vendas de quarenta para oitenta caixas mensais.

Com o tempo livre conquistado nas entregas, Hanchuan passou a dispor de tardes e manhãs inteiras para adquirir ingredientes, confeccionar os doces e montar as caixas. Se Hong Sixi chegasse cedo, ajudava à noite, e o vovô Hong também colaborava na definição do cardápio e nos ajustes dos ingredientes.

Como os bolinhos de carne já caminhavam por trilhos seguros, Hanchuan dedicou maior atenção aos doces, cuja margem de lucro era bem mais alta.

Doces eram sempre aqueles mesmos.

Onde estava o diferencial para vencer?

Em suma, dependia do grau de refinamento, da técnica manual e da experiência.

O vovô Hong não tinha origem na culinária de pratos quentes do norte, especializando-se em pratos mais robustos; em se tratando de doces, ele comia muito mais do que produzia.

Hanchuan dependia inteiramente de sua própria exploração.

Os doces escolhidos por Hanchuan eram todos baseados em receitas palacianas externas: fossem os bolinhos de leite dourados e de aparência deslumbrante, os bolinhos de leite de égua de preparo minucioso e demorado, ou os bolinhos de amoreira apropriados para a estação.

Eram todas iguarias que haviam passado pela alteração de receitas através de gerações de cozinheiros imperiais até se firmarem como tributos da corte.

Alguns ingredientes eram excessivamente preciosos; por exemplo, a folha de ouro usada no topo do bolinho de leite dourado para ornamentar o recheio foi substituída por Hanchuan por pedaços de gema de ovo salgada frita em açúcar, de um tom quente e brilhante, que davam um toque visual igualmente refinado.

Contas feitas, o bolinho de leite dourado era o mais popular.

Farinha de trigo, farinha de arroz glutinoso e banha de porco eram misturadas para formar uma camada de massa folhada oleosa; farinha de arroz vermelho chinês, leite, açúcar e farinha de trigo compunham a outra camada de massa vermelha brilhante. O recheio oleoso era feito com a proporção de um para um de farinha peneirada e banha.

Havia dois tipos de recheio: um escolhido de coco ralado e leite de coco transportado das cinco prefeituras do sul, e outro de pasta de feijão vermelho.

As duas camadas de massa folhada eram empilhadas para descansar, envolvendo a pasta oleosa no centro. Depois de estendidas em conjunto com as duas cores, a massa envolvia o recheio e era moldada em pequenas esferas, cuja superfície recebia cortes em formato de cruz antes de irem para a frigideira com óleo.

Em meio ao óleo em alta temperatura, as pequenas massas desabrochavam gradualmente, formando mil camadas de pétalas com o exterior avermelhado como o leite e o interior de um vermelho profundo.

Ficava belíssimo.

Muitos fregueses faziam questão de encomendar especificamente o bolinho de leite dourado para entrega — sua bela aparência era ideal para ornamentar pequenas mesinhas e mesas quadradas, e os cozinheiros comuns não possuíam aquela receita. Com um aspecto nobre e inusitado, conquistava profundamente a preferência das famílias abastadas.

E justamente por isso, a margem de lucro do bolinho de leite dourado era a mais alta.

Para cada caixa de seis unidades de bolinho de leite dourado, o preço de venda de Hanchuan era de vinte e duas moedas.

E quanto ao custo...

O vovô Hong franziu a testa ao examinar a receita do bolinho e resmungou: "Comerciante gananciosa!"

Hanchuan sorriu docemente e coçou a cabeça.

"Embora a farinha, a banha e o arroz vermelho sejam baratos, essa iguaria gasta muito óleo! E exige muita dedicação!"

Hanchuan apresentou os cálculos ao vovô Hong: "O custo dos ingredientes não passa de uma moeda por caixa, mas só o trabalho de abrir a massa, fritar, moldar e encaixotar me toma toda a tarde. Como dizem os antigos, um centímetro de tempo vale um centímetro de ouro, e nem todo o ouro do mundo pode comprar esse tempo. Estou fazendo estes doces com a própria vida!"

O vovô Hong, que bebia seu chá naquele momento, soltou um "puf" e quase espirrou o líquido. Depositando a xícara na mesa com firmeza, resumiu em duas palavras: "Absurdo!"

Hanchuan serviu solicitamente mais uma xícara de chá ao vovô Hong, virou a caixa de doces de cabeça para baixo e apontou com seu dedo delicado, semelhante a um broto de cebolinha: "O senhor veja aqui!"

A vista do vovô Hong já não era tão boa, então ele se aproximou para examinar uma marca vermelha de carimbo, semelhante a um sinete.

Hanchuan disse com ar triunfante: "Só esta caixa, em cem unidades, custa trinta moedas! Fui pessoalmente à Rua Oeste pedir a um mestre carimbador que gravasse a nossa insígnia 'Frescor da Época', e depois fui à Rua Leste pedir a um impressor de livros que confeccionasse nosso papel pardo exclusivo. Por fim, contratei as senhoras desocupadas do beco ao lado para me ajudarem a dobrar tudo mês a mês. Cada centavo conta!"

"As caixas custam dinheiro, pedir aos garotos para entregarem na porta custa dinheiro. Se o senhor olhar apenas para o custo dos ingredientes, então sou uma comerciante gananciosa. Mas nos negócios, como se pode considerar apenas o custo visível? Todos esses custos precisam entrar na conta!"

O vovô Hong, já idoso, não compreendia essas minúcias comerciais. Pegou um bolinho de leite dourado, levou-o à boca, estreitou os olhos e, após um momento de reflexão, acabou assentindo.

O sabor era excelente, e a técnica de Hanchuan era inquestionável.

Ora bolas.

Vinte e duas moedas a caixa; quem comprava não saía perdendo.

E nem precisava pensar: para quem Hanchuan cozinhava antes?

Aquilo era adquirir o tratamento da realeza por apenas vinte moedas!

Sem falar em vinte moedas, até vinte mil taéis de prata seriam um preço justo.

O vovô Hong bateu levemente com o dedo, sentindo que a questão estava resolvida.

No interior do Pavilhão Muçan, na Academia Imperial, alguém também batia com os dedos sobre uma ampla mesa quadrada de madeira de asa-de-galinha.

Apenas pela forma como os dedos se curvavam para cima, era possível perceber a presunção daquela pessoa.

"Experimentem!" O elegante e refinado Terceiro Jovem Zhang puxou a fita vermelha da caixa, revelando o interior delicado e rosado: "O doce mais famoso de Pequim atualmente, o bolinho de leite dourado! Vende apenas oitenta caixas por dia, nem uma a mais para ninguém! É preciso que os clientes antigos façam reservas antecipadas para conseguir!"

O Terceiro Jovem Zhang chamou seus companheiros: "Venham provar! É delicioso!"