Capítulo 29 — Pato assado

Capítulo 29: Pato Assado

Ela sentia-se profundamente grata à família Hong por lhe oferecer um teto para se abrigar da chuva e uma refeição quente. Sem eles, Hanchuan não saberia para onde ir. Nunca havia vivido sozinha. Com apenas algumas moedas de prata guardadas no peito, ela imaginou que talvez pudesse alugar um quarto em algum convento desconhecido por um ou dois meses, tempo suficiente, pensava, para decidir o que fazer da vida.

Achan até chegou a sondar os preços de hospedagem nos conventos da capital.

Bem, ela realmente tinha sido ingênua.

Uma ou duas moedas de prata eram apenas o que as senhoras da alta sociedade gastavam com o chá nessas instituições. Aquela era a capital. Viver na capital era um desafio imenso.

Foi quando o Vovô Hong desferiu um tapa leve na testa de Hanchuan e disparou: "Garota, onde é que você está com a cabeça? O mundo dos conventos é um poço de segredos! Eles te venderiam e você ainda agradeceria! Temos quartos vazios aqui. Você é como um broto de feijão, quanto pode comer? Olhe para esse queixo, está tão fino que parece uma semente de melancia. E esses ombros... eu me pergunto, será que esses ombros estreitos conseguem sustentar o peso da sua cabeça? Parece uma almôndega equilibrada em um talo de cebolinha. Sou cozinheiro a vida toda e nunca vi mãos tão mirradas como essas garras de galinha!"

Seguiram-se várias outras observações ácidas e meticulosas sobre cada detalhe de Hanchuan. Embora o coração dela estivesse aquecido, ao ouvir comparações com sementes de melancia, almôndegas e garras de galinha, ela não pôde evitar que lágrimas de frustração rolassem.

Perto do meio-dia, o céu escureceu um pouco. A Sra. Cui levou Hanchuan para conhecer a casa. Para evitar que o vento levasse a doença para dentro, ela perguntou pelo pai de Hong Sixi através de uma fresta na janela. Apenas uma pequena abertura foi feita, mas o cheiro forte de remédios era tão intenso que os olhos de Hanchuan quase lacrimejaram.

Depois, prepararam uma sopa de vegetais com o resto do caldo de galinha. A Sra. Cui não tinha o refinamento de uma família de cozinheiros imperiais, e Hanchuan, observando-a, sentia os dedos dos pés se contraírem de agonia: os vegetais eram cortados de tamanhos desiguais, o sal foi adicionado três vezes e, mesmo após provar duas vezes, a Sra. Cui não parecia satisfeita. Hanchuan tentou ajudar, mas foi impedida.

"Quem trabalha na cozinha imperial, quando sai do palácio, não quer nem ver o fogão, dizem que estão fartos de cozinhar!", disse a Sra. Cui, jogando cebolinhas cortadas de forma grosseira. "Eu entendo!"

Na verdade, não era um fardo. Cozinhar não era difícil nem amargo; o difícil era ver os ingredientes sendo desperdiçados. Hanchuan assentiu timidamente e, após a refeição, ajudou a limpar a cozinha, ouvindo ao longe o grasnar de patos no quintal.

Hanchuan olhou e viu um pato de plumagem branca como a neve, com bico e patas alaranjados, asas curtas e costas largas. Era a espécie usada na capital para o pato assado, o pato de engorda. Diferente dos outros, sua carne possuía uma camada de gordura entre as fibras, um marmoreio que os cozinheiros chamavam de "intervalo".

Esse tipo de pato era ideal para assar no forno suspenso, ficando crocante por fora e suculento por dentro. Cortado em fatias finas e enrolado em panquecas de folha de lótus com cebolinha, alho e molho de soja, era uma iguaria. A pele estalava na boca e a carne liberava um caldo salgado e perfumado.

O pato assado exige ser cortado na hora de servir. Quando Hanchuan chegou à cozinha imperial, em seu aniversário de dez anos, Achan conseguiu um meio pato que havia queimado e não podia ser servido aos mestres; aquele foi seu banquete de aniversário. Ela jurava que fora a melhor coisa que comera em toda a sua vida.

Hanchuan sorriu e perguntou à Sra. Cui: "Por que criam patos aqui? Não costumam criar galinhas? Galinhas dão ovos e cantam ao amanhecer, patos só grasnam."

A Sra. Cui, visivelmente desconfortável, cobriu o pato com uma gaiola de bambu e disse de cabeça baixa: "Não é bem para consumo próprio..."

Hanchuan murmurou um "ah" e não insistiu.

Após o almoço, Hanchuan arrumou seu pequeno quarto. Enquanto o fazia, a cicatriz em seu rosto doía, assim como a marca em seu pescoço e sua cintura. Exausta e sem poder se lavar, ela adormeceu sobre a mesa.

O céu tingia-se de um vermelho profundo quando um tumulto no pátio a despertou. Eram o Vovô Hong e Hong Sixi que haviam voltado.

A cozinha estava iluminada. A Sra. Cui saiu com uma bandeja, radiante: "Sixi e o avô voltaram! Devem estar exaustos!" Ao ver Hanchuan, sorriu: "Vamos, ponha a mesa! Vamos jantar!"

O Vovô Hong entrou apoiado em sua bengala e em Sixi, com a barba tremendo de satisfação: "Gostou do quarto?"

Hanchuan ajudou a servir os pratos: "A Sra. Cui arrumou tudo perfeitamente! Até tirei uma soneca!" Ela se espreguiçou, brincando: "Se vocês não tivessem chegado, eu nem teria acordado."

Ao ver os hematomas e crostas no rosto de Hanchuan, o Vovô Hong fechou a cara, mas não disse nada.

A mesa estava posta: três pratos e uma sopa. Uma tigela pequena de costelinhas com batatas, um refogado de vegetais, pãezinhos de milho e sopa de ovo com tomate. A apresentação era simples, mas, sob a luz bruxuleante, tudo parecia apetitoso. Hanchuan sentiu um nó na garganta.

No entanto, a expressão do Vovô Hong tornou-se sombria. A Sra. Cui, notando o humor do sogro, apressou-se a servir a comida. Seguindo o costume do palácio de não falar durante as refeições, o Vovô Hong comeu pouco e retirou-se para o quarto.

Hanchuan, sem entender o motivo da irritação, olhou para Sixi, que devorava as costelinhas como se estivesse faminto há dias.

Após o jantar, Hanchuan ficou para lavar a louça. Logo, ouviu-se o rugido profundo do Vovô Hong vindo do pátio principal:

"Eu pedi que você levasse Hanchuan ao médico e comprasse remédios! E você? Hanchuan é uma moça, se as feridas no rosto não cicatrizarem direito, a vida dela estará arruinada!"

Hanchuan parou de lavar a louça e trocou olhares com Sixi. Ele deu de ombros e sussurrou: "O vovô sempre repreende a mamãe. Ela às vezes não entende o que é prioridade, mas não tem má intenção..."

A voz no pátio aumentava. O Vovô Hong, apesar da idade, tinha uma voz potente.

"Onde está o pato de engorda que comprei por duas moedas de prata?! Eu disse para prepararmos para receber Hanchuan, para fazermos um pato assado! Onde está o pato? Não vejo nem uma pena!"

Ouviram-se soluços. Era a Sra. Cui.

"Pai, o médico custa dinheiro! O pato..." ela soluçou, contida. "Eu vendi para o restaurante da esquina, ganhei uma moeda de prata e ganhei um pouco de alho e gengibre de brinde..."

Ela continuou, sentindo-se justificada: "Que tipo de família somos nós?! Podemos nos dar ao luxo de comer pato de engorda? O senhor foi cozinheiro imperial, mas nós não somos pessoas que podem comer a comida do palácio! Aquela menina também é uma coitada, uma serva do palácio. Precisava de duas moedas de prata para recebê-la?!"

Hanchuan abaixou a cabeça. Sixi, preocupado, puxou a manga de Hanchuan: "Quer dar uma volta na rua? Você ainda não conhece a capital, eu levo..."

O Vovô Hong ficou em silêncio por um longo tempo, interrompido apenas pelos lamentos da Sra. Cui: "O filho mais velho está doente, precisa de remédios! Já é difícil sustentar uma boca a mais! Pai, por que o senhor me atormenta tanto?!"

*Crash!*

Hanchuan sobressaltou-se. Era o som de porcelana quebrando.

A fúria contida do Vovô Hong finalmente explodiu: "Uma boca a mais? Você acha que o ginseng que mantém o filho mais velho vivo vem de onde? Cada moeda que Hanchuan economizava, ela trocava por ginseng na farmácia imperial para ele!"

"Ela saiu do palácio sem nada! Se nós não a acolhermos, quem o fará? Se não cuidarmos dela, quem cuidará? Duas moedas de prata podem comprar ginseng? Não diga bobagens!"