Capítulo 40: Flores de Osmanthus

Após o meio-dia, o movimento no mercado começou a diminuir, e os vendedores, vencidos pelo tédio, recostavam-se nos pilares em busca de um breve descanso.

O mercado estava sob a jurisdição rigorosa da prefeitura. Nas proximidades, havia um posto de controle onde oficiais da prefeitura se revezavam em turnos, exigindo que todos que entrassem ou saíssem apresentassem identificação e carimbos oficiais.

Sim, mais carimbos.

Han Chuan olhava para o braço esquerdo, marcado por uma infinidade de manchas vermelhas de diferentes intensidades, sentindo-se um tanto impotente.

Não poderiam ser gentis e lhe conceder um passe anual?

Essas marcas não saíam facilmente; levavam pelo menos quatro ou cinco dias para desaparecer — e agora seus braços estavam cobertos de carimbos. Quem sabia do que se tratava elogiava o frescor de seus ingredientes; quem não sabia achava que ela sofria de umidade excessiva e precisava fazer ventosaterapia todos os dias.

Han Chuan resmungou mentalmente. O mercado era tão rigoroso provavelmente por ser o maior centro de distribuição de frutas, vegetais e carnes da capital. Muitas estalagens e restaurantes abasteciam-se ali, e se ingredientes estranhos se misturassem à comida, a capital mergulharia no caos.

Com esses pensamentos dispersos, ela caminhava sem rumo pelo mercado, segurando sua cesta.

O mercado do subúrbio leste formou-se naturalmente, com troncos de árvores servindo como pilares e galhos frondosos como telhado. Quando o sol brilhava, a luz atravessava a folhagem, criando manchas de brilho desiguais; em dias de chuva, os galhos densos impediam que as gotas chegassem ao chão, e tochas feitas de casca de cedro eram acesas para iluminar o ambiente.

Como o tempo estava bom, Han Chuan passeou pelo mercado, e o peso em seu coração começou a se dissipar. Havia muitos vegetais frescos: espinafre d'água e brotos de junco vindos da região de Jiangzhe, acelgas tenras, brotos de feijão cultivados sem terra e cogumelos de diversas variedades, ainda com terra nos caules.

Havia também muitas especiarias. A maioria vinha de terras distantes e, ao se adaptarem, tornaram-se ingredientes comuns na culinária local. Especiarias eram maravilhosas; polvilhadas sobre a carne, bastava um simples assado ou fritura para que o aroma se fundisse perfeitamente à carne.

O comerciante de quem ela comprava habitualmente chamava-se Jia, conhecido pelo lema "o nome de Jia não é falso". Ele vendia carnes, e um enorme javali estava pendurado na viga para atrair clientes. No balcão, ele cortava pedaços generosos de carne vermelha, com alguns coelhos selvagens ainda sem pele pendurados ao lado.

Han Chuan pediu cinco quilos de carne suína meio gorda, meio magra. O patrão Jia aproveitou para cortar um grande pedaço de gordura e colocou na cesta de bambu de Han Chuan. "Amanhã vou trazer peixes, quer que eu guarde alguns para você?"

Carne de peixe como recheio tendia a ficar dura e sem graça, mas era excelente para fazer bolinhos de peixe.

Han Chuan sorriu e assentiu. "Obrigada, patrão Jia. Se tiver carpas de dois a dois quilos e meio, pode guardar duas para mim."

O patrão Jia deu um grito de confirmação. Ele sabia que Han Chuan tinha uma banca na Rua Kuan. A jovem tinha um olhar aguçado e sempre encontrava bons produtos no vasto mercado. Ele fez um gesto com os lábios, indicando que ela fosse para o lado oeste. "Chegou uma garota vinda das montanhas. Trouxe dois cestos grandes de flores de osmanthus desde cedo. Ficou lá a manhã toda e ninguém comprou, o pessoal não sabe o que fazer com isso."

Han Chuan semicerrou os olhos. Osmanthus?

É verdade, já era outubro, a época das flores de osmanthus.

Mas o que fazer com elas?

Enquanto pensava, ela caminhou até o local. O patrão Jia não estava enganado; eram dois cestos cheios de flores. As pétalas haviam sido colhidas com extremo cuidado, todas grandes, de cores límpidas e sem nenhum sinal de amarelamento ou dano nas bordas.

Antes mesmo de chegar perto, ela pôde sentir o perfume doce e embriagador. Pela qualidade, eram mercadorias excelentes.

A vendedora era uma garota de não mais que sete ou oito anos, muito magra, com braços finos como gravetos e olhos vermelhos de tanto chorar. Ela segurava os cestos com força e, ao perceber que alguém se aproximava, estremeceu.

"Como vende essas flores?", perguntou Han Chuan com um sorriso.

A menina levantou a cabeça, assustada. "Vinte moedas de cobre por cesto."

Vinte moedas por um cesto de osmanthus no mercado do subúrbio leste? Quem compraria?

As flores podiam ser usadas na culinária, mas exigiam uma técnica muito refinada. O aroma era delicioso, mas, após o cozimento, muitas vezes tornavam-se amargas e adstringentes, sendo difíceis de manipular. Além disso, seu tempo de conservação era curto; as flores frescas compradas hoje estariam murchas ou estragadas amanhã. Vinte moedas seriam dinheiro jogado fora.

Grandes restaurantes mantinham seus custos em um quarto do lucro líquido; ou seja, se investissem vinte moedas, esperariam quarenta de lucro. O trabalho árduo exigido para processar as flores frescas não compensava para eles. Pequenos restaurantes tampouco comprariam, pois seus cozinheiros não sabiam lidar com ingredientes tão complexos.

Han Chuan ponderou um pouco. "Trinta moedas pelos dois cestos, eu fico com tudo. Pode ser?"

"Sim, pode ser!" A menina, com medo de que ela desistisse, levantou-se rapidamente e empurrou os cestos para perto de Han Chuan. "Eu levo até sua casa! A senhora já está com a cesta de bambu, não vai conseguir carregar tudo nas costas!"

Levar até a casa...

Um estalo ocorreu na mente de Han Chuan, como um raio de luz.

De repente, ouviu-se uma voz gentil e surpresa atrás dela.

"Senhora He!"

Han Chuan virou-se. Era o oficial Hu, da prefeitura. Ele vestia trajes de seda azul, com uma faixa bordada em tons de amarelo, verde e vermelho, e um chapéu com detalhes em prata e vermelho. Estava vestido impecavelmente para o trabalho. Lembrando-se do posto de controle na entrada do mercado, ela deduziu que o oficial Hu estaria de turno ali.

Han Chuan sorriu, fez uma reverência e cumprimentou-o com cortesia: "Oficial Hu, o senhor está de serviço no subúrbio leste hoje."

Hu Wenhe esforçou-se para conter a emoção e assentiu. "Sim, é o meu turno."

Na verdade, nenhum homem ficaria feliz em ser designado para patrulhar o mercado, mas ao ver um rosto tão familiar, ele sentiu uma alegria involuntária. Hu Wenhe viu que Han Chuan segurava uma cesta grande e tinha dois cestos enormes a seus pés, então puxou assunto: "Está terminando o turno, a senhora He já terminou suas compras?"

Lembrando-se das caixas de presente de quatro variedades que ela enviou quando abriu seu negócio, ele não pôde deixar de sorrir. "A culinária da senhora He é requintada; sua pequena banca na Rua Kuan já está famosa. Dois ou três colegas meus compram seus pastéis todos os meses para comer no escritório. Ontem, o oficial superior provou um e não poupou elogios, dizendo que era até melhor que as iguarias do palácio."

Os funcionários da prefeitura deviam ser bem pagos, pois compravam pastéis de dez moedas todo mês.

Han Chuan sorriu. "É graças à ajuda do senhor; sem o seu apoio, teria sido difícil manter a banca aberta."

O oficial Hu não era muito bom com as palavras, e Han Chuan também não tinha muito o que dizer. Eles ficaram parados ali, e o clima tornou-se um pouco constrangedor.

O dia começou a escurecer, e Han Chuan ficou ansiosa; ela ainda precisava processar as flores de osmanthus. A menina também esperava ao lado, pronta para carregar a carga. No entanto, o oficial Hu não mostrava sinal de que iria embora.

Han Chuan ajeitou uma mecha de cabelo e baixou a cabeça, permanecendo em silêncio.

Após um momento de quietude, Hu Wenhe finalmente percebeu a situação. Ele tirou a faixa decorativa da cintura, entregou-a a um colega que estava de plantão nas proximidades e ergueu os dois cestos de flores, um em cada mão. "Vamos, meu turno acabou. Vocês duas não vão conseguir carregar isso sozinhas, eu ajudo."

Han Chuan sentiu-se um pouco embaraçada e ia protestar, mas o oficial Hu já caminhava a passos largos. Ela teve que apressar-se, segurando a barra da saia, para acompanhá-lo. O homem à frente caminhava rapidamente, sem intenção de esperá-la, atravessando ruas e vielas até chegar ao Beco do Leão de Ferro.

O oficial Hu colocou os cestos diante do portão da casa de Han Chuan com naturalidade.

Han Chuan ficou surpresa.

Ela viu o oficial Hu sacudir a poeira de seu manto, virar-se em direção à entrada do beco e, prestes a sair, hesitou. Virou-se novamente e disse com um sorriso: "Já que somos vizinhos, de agora em diante não me chame de Oficial Hu. Chame-me de Wenhe."

Oficial Hu.
Médico Hu.
Hu Wenhe.

Han Chuan ficou paralisada em meio ao perfume das flores, até que a ficha caiu.

Ah! Então o oficial Hu era o neto do médico Hu, o da barba vermelha.

Han Chuan coçou a cabeça, pegou a cesta de bambu com uma mão, um dos cestos de flores com a outra e, virando-se, puxou o segundo cesto para dentro.

Não era nada pesado!

Com cestos como aquele, ela ainda conseguiria carregar pelo menos mais dez!