Capítulo 23: Tofu Wensi

Capítulo 23: Tofu Wensi

No início de setembro, o tempo estava escaldante e a lua brilhava intensamente. Han Chuan sentia uma camada de suor pegajoso cobrindo suas costas.

O velho eunuco prolongava as sílabas de uma maneira arrastada, quase como se estivesse encenando uma ópera. Primeiro, exaltou a benevolência do céu, depois os feitos gloriosos dos ancestrais da Grande Dinastia Wei e, por fim, a magnanimidade do Imperador e da Imperatriz Viúva. O que Han Chuan realmente desejava ouvir, contudo, estava guardado para o final.

— Do Departamento de Lavanderia do Palácio Interior, Zhong Qinfang.
— Do Departamento de Fornos do Palácio Interior, Wu Cui.

Han Chuan escondia as mãos nas mangas, contando um por um. Um, dois, três, quatro... quatorze.

Não havia o nome dela. Eram apenas quinze vagas ao todo. Restava apenas a última esperança.

O velho eunuco fez uma pausa, lançou um olhar enviesado para a multidão silenciosa que se amontoava ali e soltou um riso zombeteiro. Sair do palácio? E se saíssem, o que lhes esperaria? É verdade que as servas eram escolhidas entre famílias de boa linhagem, mas, se os pais realmente as amassem ou se o clã as protegesse, quem as empurraria para a vida na corte? Não seria apenas por causa daquelas poucas moedas anuais de subsídio? Uma mulher com tal origem, ao deixar o palácio, não passaria de uma folha levada pelo vento.

Dentro do palácio, pelo menos se podia comer e vestir, e guardar algum dinheiro para si. Do lado de fora, o pai ou o irmão a casariam com quem bem entendessem; seu dinheiro, suas joias, suas roupas e até mesmo sua própria pessoa pertenceriam a eles.

O riso desdenhoso do eunuco tornou a atmosfera sob o segundo portão ainda mais tensa. Ele limpou a garganta, olhou para o pergaminho e finalmente leu o último nome:

— Da Cozinha Externa do Palácio Interior, He Hanchuan.

A voz soou próxima, mas para Han Chuan pareceu vir de além das montanhas, transformando-se em um fio quase imperceptível que vibrou em seus ouvidos e atingiu o fundo de sua mente. Suas pernas fraquejaram e ela quase caiu, trêmula.

Ela estava atordoada, com a mente em branco. Seguiu os outros, ajoelhando-se para agradecer, balbuciando inconscientemente: "Esta serva agradece a imensa graça imperial e deseja longa vida à Imperatriz Viúva!"

A multidão dispersou-se como uma onda negra. A-Chan deu um pulo gritando, Xiao Qiu correu em meio ao tumulto e agarrou as mãos de Han Chuan. O Velho Hong, com a barba balançando, apoiava-se no ombro de Hong Sixi, com os olhos marejados.

— Voltem primeiro para a cozinha — disse o Velho Hong, dando tapinhas firmes no ombro de Han Chuan.

Han Chuan respondeu mecanicamente e seguiu o fluxo em direção à Cozinha Externa. Não importava a estação, a cozinha estava sempre quente e envolta em vapor. Todos se aglomeraram ao seu redor, falando ao mesmo tempo.

— Por que você vai sair do palácio!? Eu pensei que Han Chuan seria designada para servir à Concubina Shun no Palácio Chengqian!
— Eu pensei que ela iria servir à Concubina Consorte Shu!
— Por que sair do palácio? Se ficasse ao lado de um mestre, tornando-se uma dama supervisora, poderia acumular uma fortuna até os vinte e cinco ou trinta anos e, então, comprar terras e casas!
— Você não entende nada! Já viu alguma supervisora sair aos vinte anos? Todas só são expulsas quando chegam aos quarenta ou cinquenta e não conseguem mais trabalhar!

As vozes roucas dos eunucos e os tons agudos das servas formavam uma parede ao redor de Han Chuan. Ela se apoiou no fogão e agachou-se em um banquinho, observando as chamas que saltavam da fornalha, apenas para recuar ao tocar a parede interna.

A-Chan afastou os outros com os braços, decidida a falar:
— Vocês não sabem! Só restava uma vaga! Eu quase chorei! Quem diria que chamariam o nome da nossa Chuan'er? Foi realmente por um triz! — A-Chan apoiou-se no fogão, radiante, bebeu um gole de suco de ameixa e soltou um suspiro de alívio. — Nossa Chuan'er tem muita sorte! Muita sorte mesmo! Servas sendo liberadas para casa? Isso acontece uma vez a cada dez anos, e geralmente são as velhas, as doentes, as que não aguentam mais o trabalho! Mas a nossa Chuan'er...

O Velho Hong pressionou o ombro de A-Chan e disse com voz grave:
— Não têm nada para fazer? O almoço está pronto? Os ingredientes para o jantar foram preparados? Chuan'er, seus fios de tofu estão prontos? Mesmo que ainda faltem meses para você sair, deve cumprir seu dever até o último dia!

O rugido do Velho Hong silenciou a agitação e a cozinha recuperou sua paz temporária.

Han Chuan levantou-se, apoiando-se no fogão, e começou a cortar o bloco de tofu macio. Com uma faca pequena, ela começou a fatiá-lo com precisão. O tofu era extremamente delicado e desfazia-se ao toque; era um prato que exigia um domínio impecável da lâmina. Primeiro, cortava-se em fatias, depois, inclinando a lâmina, cortava-se em fios.

Dizia-se "segundo corte", mas, na verdade, a lâmina nem chegava a tocar a tábua. Com movimentos rápidos e rítmicos, ela separava apenas a polpa densa do tofu. Com a lateral da faca, ela recolhia os fios e os mergulhava em água fervente; cada fio permanecia distinto e uniforme. Essa era a parte mais difícil do preparo do Tofu Wensi.

O Tofu Wensi era um prato famoso de Huaiyang, cuja essência era a técnica de corte. Um bloco de tofu inteiro não poderia ser comido? Poderia. Pedaços de tofu não poderiam ser comidos? Poderiam. Triturar o tofu em uma sopa não seria mais saboroso? Seria. Mas, se o prato não fosse servido de uma forma que revelasse a sofisticação e o custo, como se poderia demonstrar o status do comensal?

Han Chuan sorriu, sentindo seu coração acalmar-se gradualmente, o calor em seu rosto diminuindo e o zumbido em sua cabeça desaparecendo.

Com destreza, ela cortou cogumelos, orelhas-de-madeira, brotos de bambu e agulhas douradas em fios finos e uniformes. Tostou ligeiramente um pedaço de presunto Jinhua, extraindo a gordura cristalina sob a pele, e cortou cinco fatias finas. Usando o caldo de galinha com ginseng que já estava no fogo desde o dia anterior, adicionou todos os ingredientes, exceto o tofu, e logo o aroma fresco e rico se espalhou.

Ao levantar a tampa, ela amassou abóbora cozida no vapor e misturou o purê amarelo-dourado ao caldo. O Velho Hong viu aquilo e franziu a testa:
— Purê de abóbora? O Tofu Wensi leva purê de abóbora?

Han Chuan sorriu discretamente:
— O purê serve para dar cor e encorpar. O caldo de galinha, por mais que ferva, não fica com essa cor dourada, nem com essa textura aveludada, a menos que se use amido de milho para engrossar.

— Mas, se usássemos amido, não seria uma sopa, e sim um mingau. — O Velho Hong provou com uma colher de prata e assentiu. O sabor estava bom; ela escolhera uma abóbora não totalmente madura, cujo dulçor não se sobrepunha ao caldo. Vendo Han Chuan atenta ao fogo, ele acariciou a cabeça da moça. — Com tamanha habilidade, se você fosse homem, certamente chegaria a chef da Cozinha Imperial...

O Velho Hong não terminou a frase, mas Han Chuan percebeu o tom de pesar e relutância. Em seu sonho, ela havia sido designada para servir à Concubina Shun e o Velho Hong a despedira com alegria, acreditando que ela teria um futuro promissor.

Mas o destino é caprichoso. O Velho Hong certamente não imaginava que ela viveria uma vida de melancolia e um fim trágico.

O Velho Hong saiu apoiado em sua bengala. Han Chuan sentiu um olhar fixo sobre si e levantou a cabeça. Não havia ninguém.

Talvez fosse o calor que a deixava confusa.