Capítulo 28 — Maltose

Capítulo 28: Malte

Do lado de fora do portão da cidade, algumas pessoas e carruagens aguardavam dispersas. Eram todos parentes que vieram buscar as damas de companhia que haviam sido liberadas.

O velho Hong havia instruído sua nora, a Sra. Cui, a buscar Han Chuan logo cedo, orientando a moça a procurar, no meio da multidão, por uma pequena carroça de burro pintada de preto e uma mulher segurando uma caixa de refeições.

O oficial, seguindo o olhar de Han Chuan, viu que, de fato, havia uma pequena e delicada carroça de burro estacionada na entrada. Diante dela, uma mulher de rosto indistinto segurava uma caixa de madeira do comprimento de um antebraço. Ele conhecia a família Hong, da cozinha imperial; eram cozinheiros veteranos que serviam ao palácio por gerações, considerados chefs de renome.

Como ela tinha para onde ir, o oficial, após fazer mais algumas perguntas, entregou-lhe a placa de identificação e o registro familiar. Seguindo as normas, ele instruiu: "Assim que estiver instalada, procure o chefe do distrito para registrar seu nome. Por ora, ficará sob a responsabilidade da família Hong. Se futuramente adquirir terras ou uma casa, poderá transferir seu registro para lá."

Essa era a vantagem da Dinastia Wei: mulheres que não pertenciam a castas servis podiam possuir bens imóveis. Se possuíssem, podiam ser registradas como uma unidade familiar independente. No entanto, mulheres com linhagem familiar ainda precisavam vincular seus registros ao clã, onde os homens decidiam sobre casamentos e funerais. Para alguém como Han Chuan, que não podia retornar à sua terra natal, o casamento poderia ser arranjado por intermediários oficiais, embora, ao se casar, seus bens passassem para o nome do marido, deixando-a sem a proteção do clã. Se decidisse não se casar, teria que se refugiar em conventos ou abrigos de caridade na velhice, esperando que, após sua morte, alguém oferecesse incenso em sua memória.

Han Chuan assentiu repetidamente.

O oficial, notando que, embora ela estivesse com o rosto carregado de pó de arroz, seus olhos eram expressivos e sua postura elegante, acrescentou: "Se tiver dificuldades, procure o prefeito da capital. Apresente a prova de que serviu no palácio e o prefeito agirá conforme a lei."

As damas liberadas haviam servido a nobres e estavam sob proteção imperial! Se encontrassem problemas, os magistrados locais teriam que ponderar sobre as possíveis conexões daquela pessoa com o palácio. Ninguém queria arriscar ofender alguém influente por descuido.

Han Chuan pegou a placa e saiu de cabeça baixa. Ao atravessar o portão, sua visão se abriu.

Fora da Torre do Sino e do Tambor, havia uma rua larga e pavimentada com cascalho e tijolos no centro, por onde transitavam carruagens e carroças. Dos dois lados, lojas se enfileiravam. Havia vendedores ambulantes, mulheres com penteados da moda e jovens senhoras caminhando em grupos.

Cerca de cinquenta pessoas aguardavam as damas liberadas. Assim que elas saíram, gritos de alegria ecoaram:
— Irmã!
— Tia!
— Minha pequena!

Em pouco tempo, cada um encontrou o seu e se abraçaram em meio às lágrimas.

Han Chuan avistou a Madame Zhong, do Departamento de Lavanderia. Ela se lembrou de que, quando o eunuco leu o decreto, o nome da Madame Zhong foi o primeiro. Ela se aproximou da carroça de burro, abraçou uma mulher vestida de linho e chorou, chamando-a de "Irmã Lian".

Han Chuan sorriu discretamente. A Madame Zhong era uma boa pessoa, embora avarenta. A morte da pequena Xiao Qiu, em seus sonhos, provavelmente aconteceu após a saída da Madame Zhong do palácio.

A Madame Zhong saiu do palácio, o que era ótimo. Com sua astúcia para lidar com o ábaco e seu hábito de vender água quente, certamente acumulou uma boa quantia para garantir uma vida confortável. Após metade da vida servindo no palácio, ela merecia desfrutar do descanso.

Han Chuan ajustou a trouxa nos ombros e caminhou até a carroça. A mulher, ao vê-la, veio ao seu encontro, pegando a bagagem e sorrindo:
— Você é a irmã He? Sou a nora da família Hong. Como você é discípula do meu sogro, pode me chamar de cunhada.
Ao notar o rosto carregado de pó de arroz de Han Chuan, que escondia marcas arroxeadas, ela hesitou um pouco, mas disse:
— Você deve estar exausta! Agora que saiu do palácio, está livre!

Era uma mulher decidida, na casa dos trinta anos, com traços que lembravam Hong Sixi: rosto largo, maçãs do rosto altas e olhos vivos. No entanto, as rugas nos cantos dos olhos e os calos nas mãos surpreenderam Han Chuan — no palácio, mulheres de trinta anos raramente exibiam tais marcas.

Pela primeira vez, Han Chuan fez uma profunda reverência a Cui, com gratidão na voz:
— Pode me chamar de Chuan'er. Desculpe o incômodo de vir me buscar.

Cui sorriu e a ajudou a subir na carroça. Enquanto o veículo partia em direção ao sul, Han Chuan abriu a cortina, incapaz de conter a curiosidade. Aquela era uma cena que, em seus sonhos, ela nunca vira: a multidão agitada, o comércio vibrante, os pregões dos vendedores, os jovens cavaleiros passando a galope e as moças ricamente vestidas.

À beira da estrada, uma idosa estava sentada em um pequeno banco, vigiando um fogareiro de barro onde cozinhava algo em uma panela rasa. A carroça passou por ela, e Han Chuan sentiu um perfume doce. A senhora cozinhava malte, mexendo a calda espessa com um bastão de bambu para evitar que queimasse.

Han Chuan respirou fundo.

Cui, ao lado, explicou:
— É a primeira vez que sai do palácio, não é? A capital não é grande. Nossa casa fica no Beco do Leão de Ferro. Não é vasta, mas é perto do palácio, da Academia Imperial e dos Seis Ministérios. Foi um presente do Imperador Chunzong para a cozinha imperial, e eles cederam uma parte para o bisavô de Sixi.

Era verdade, ficava muito perto. Após dobrar duas esquinas, a carroça parou.

A casa era pequena. A entrada tinha pouco mais de um metro de largura, exigindo que se entrasse um por um. Cui explicou, um pouco envergonhada, que o sogro alugara a carroça por medo de que ela se assustasse com a multidão.

O coração de Han Chuan se aqueceu. O velho Hong, apesar de seus castigos, importava-se com ela.
— Não se preocupe, cunhada. Não sou tão frágil. No palácio, servíamos aos nobres, ajoelhando e curvando-nos quando necessário. Não há nada que eu não possa enfrentar.

Ao entrar, viu que o pátio era minúsculo, com quatro quartos e um galpão de cozinha. O espaço era tão estreito que, ao lado do poço, quase não havia onde pisar. Contudo, tudo estava impecavelmente limpo. Cui a levou para um quarto lateral, onde havia uma cama estreita e uma pequena mesa quadrada. A janela tinha papel de arroz novo, e a roupa de cama e os bules sobre a mesa eram todos novos.

Han Chuan sentiu uma gratidão profunda e indescritível.