Capítulo 42: O Doce de Osmanthus Acabado

O vovô Hong quis ficar na cozinha para ajudar, mas Hanchuan o expulsou com uma ordem inegável.

Seguindo as ordens do vovô Hong, Hong Sixi foi deixado para trás para ajudar Donglai.

Com mais uma pessoa, o ritmo de trabalho tornou-se indubitavelmente mais rápido.

Hong Sixi socou o arroz glutinoso e o açúcar refinado até obterem um pó macio, liso e delicado, e misturou as flores de osmanthus desidratadas — cuja umidade havia sido removida no forno de barro — com um pouco de areia amarela de sabor mais suave, socando tudo até formar um pó fino.

Hanchuan estendeu a cortina de bambu da cozinha para impedir que o vento dispersasse o pó delicado, aqueceu e derreteu a banha de porco misturando-a à farinha de arroz glutinoso, mexeu tudo uniformemente, esmagou os grumos com as mãos e, em seguida, pegou uma peneira de bambu de malha fina e funda, passando a farinha de arroz glutinoso por ela cinco vezes, até que a mistura com banha ficasse delicada e fofa. Depois, umedeceu um tecido de gaze e o forrou no cesto de vapor, espalhando o pó peneirado uniformemente apenas até a metade da base do cesto. Em seguida, adicionou uma camada de flores de osmanthus secas e pó de açúcar, cobrindo tudo com mais uma camada inicial de farinha de arroz glutinoso.

A panela foi aquecida para iniciar o cozimento a vapor, que durou pouco menos de duas horas.

Fazer bolinhos de osmanthus exigia dezoito etapas: mistura, trituração, tempero, modelagem e cozimento a vapor. Cada uma delas demandava uma enorme quantidade de trabalho manual e tempo.

Os bolinhos de osmanthus de preparo imperial primavam por uma textura macia e delicada, aroma intenso de osmanthus, um perfume duradouro na boca após cada mordida, além de serem refrescantes, doces na medida certa e nada enjoativos. O aroma do arroz, da banha e do osmanthus se entrelaçavam em perfeita harmonia, sem que o sabor de nenhum deles sobrepujasse o dos outros ou ficasse em segundo plano; só assim um bolinho de osmanthus podia ser considerado impecável.

O Imperador apreciava pratos de sabores suaves, porém refinados, e os bolinhos de osmanthus eram extremamente populares na corte externa.

Infelizmente, mesmo entre os mestres cozinheiros das Cozinhas Imperiais e das Cozinhas Externas, eram raros aqueles capazes de preparar uma fornada perfeita de bolinhos de osmanthus.

Alguns mestres-cozinheiros perseguiam excessivamente o aroma do osmanthus, caindo no erro do excesso de doçura; outros exageravam na busca pela leveza e suavidade, parecendo comer um bolo de arroz mal cozido. Quando erravam para um lado ou para o outro, os bolinhos sequer conseguiam passar pelo crivo do paladar do Imperador. Apenas os bolinhos de osmanthus feitos pelo Mestre Wang, encarregado da Cozinha de Pratos Quentes, eram o grande objeto de disputa entre as concubinas dos palácios principais durante os meses de setembro e outubro.

O dia já estava clareando quando Hanchuan retirou um cesto do vapor. Após deixar esfriar, cortou um pequeno pedaço e o entregou a Hong Sixi: "Experimente."

Hong Sixi deu uma mordida e ficou momentaneamente paralisado: "Este é exatamente o sabor dos bolinhos de osmanthus do Mestre Wang!"

Hanchuan sorriu e assentiu: "Boa língua! Esta é a receita do Mestre Wang."

Hong Sixi disse com incredulidade: "Eu... eu só vi o Mestre Wang fazer bolinhos de osmanthus uma única vez!"

Hanchuan sorriu novamente e assentiu: "No ano passado? Ou no ano anterior? Não me lembro bem, parece que foi quando a Consorte do Palácio Yikun teve uma audiência com o Imperador e deu dez taéis de prata para pedir ao Mestre Wang que os preparasse pessoalmente."

Hong Sixi exclamou maravilhado: "Basta ver uma vez para você conseguir aprender!?"

Apenas de olhar uma vez, ela conseguia replicar perfeitamente o mesmo sabor — e até superá-lo!

Os olhos de Hong Sixi arderam de inveja; ele bem que podia desistir dos estudos!

Estudar exigia esforço, e com muita dedicação talvez conseguisse decorar algumas frases.

Mas essa arte culinária não era algo que se alcançava apenas com esforço; era um verdadeiro dom.

A farinha de arroz glutinoso que Hong Sixi socava, movido por uma mistura de inveja, ciúme e frustração, tornou-se excepcionalmente perfumada e doce.

Enquanto a primeira fornada cozinhava no vapor e Hanchuan mandava Hong Sixi ir dormir, ela permaneceu acordada a noite toda sob a luz de uma lamparina de óleo, cortando papel de arroz salpicado de pó de ouro em tiras finas da largura de dois dedos. Ela pegou grossas folhas de papel kraft, transpassou-as com fios vermelhos entrelaçados a fios de ouro e passou a noite inteira dobrando-as. Quando a alvorada mal começava a clarear, Hanchuan tomou um gole de chá forte e totalmente frio para despertar, esfregou os olhos, jogou água fria no rosto e, após se arrumar adequadamente, preparou-se para empurrar seu carrinho de lanches para a rua, mas foi detida por um sonolento Hong Sixi: "Espere um momento por mim. Hoje é minha folga, vou com você."

Que dia de folga o quê.

Os pequenos ajudantes da cozinha não tinham direito a folgas.

Com certeza o vovô Hong estava preocupado e, por iniciativa própria, mandara Hong Sixi ir dar uma olhada.

Seria bom que ele fosse.

Assim o vovô Hong pararia de se preocupar, achando que ela estava indo para a boca do lobo.

Quando os dois chegaram à Rua Larga, já era um pouco tarde. Alguns jovens estudantes da Academia Imperial já aguardavam no local de costume. Ao verem que Hanchuan trazia consigo um jovem desconhecido, entregaram o dinheiro enquanto brincavam sorridentemente: "Os negócios de 'O Frescor' vão tão bem que até a patroa já tem dinheiro para contratar ajudante."

Hong Sixi: ???

Por que razão presumiram logo que ele era um ajudante?

Hong Sixi jurou ali mesmo que nunca mais andaria ao lado de Hanchuan; toda vez que o fazia, sofria ferimentos incuráveis.

Hanchuan sorriu com os olhos estreitados. Como já eram clientes habituais, não havia necessidade de apresentações prolongadas. Com a familiaridade de quem já conhecia o caminho, fritou os bolinhos com agilidade, entregou-os ao jovem e, com a outra mão, passou-lhe um pequeno embrulho de papel kraft: "Fiz um pequeno agrado hoje para o senhor provar."

O jovem vestido de letrado pesou o embrulho na mão, guardou o bolinho fumegante e abriu o saquinho de papel kraft. Ali estava um docinho de aparência impecável e limpa, adornado com algumas flores de osmanthus na superfície, tão pequeno e delicado que parecia uma pintura de traços finos sobre um fundo de papel vermelho.

O jovem aproximou-se para cheirar e sentiu o nariz inundado por um aroma puro e fresco. O docinho era tão pequeno que podia ser comido de uma só vez.

O jovem colocou-o na boca e ficou instantaneamente chocado.

Aquilo era completamente diferente dos bolinhos de osmanthus comuns! Derretia na boca, não grudava nos dentes, não era seco, tampouco amargo ou insosso. As duas camadas de farinha de arroz glutinoso envolviam uma camada de recheio seco de osmanthus que era fresco e doce ao mesmo tempo. Mastigar aquilo era como ter uma pluma macia acariciando suavemente o céu da boca!

Ele jamais havia comido um bolinho de osmanthus tão saboroso!

Tudo o que vinha de "O Frescor" era sinônimo de excelência!

O jovem ergueu o polegar para Hanchuan sem parar e perguntou em voz alta: "Estes bolinhos de osmanthus também estão à venda? Quanto custa cada um?"

Hanchuan respondeu com um sorriso, elevando a voz: "Quem comprar um bolinho hoje ganha de cortesia um bolinho de osmanthus! Se os senhores gostarem, vendemos a caixa com seis por vinte moedas de cobre!"

Seis bolinhos de osmanthus por apenas vinte moedas de cobre!?

Até a famosa Confeitaria Hongkuilou, na capital, cobrava esse preço!

"Se você diz que vende em caixas, então que sejam caixas!" provocou um dos clientes em tom de brincadeira.

Antes que ele terminasse de falar, foi repreendido pelos outros clientes que aguardavam na fila.

"Hum — é a sua primeira vez comendo aqui, é!?"

"Tudo o que é vendido na barraca de 'O Frescor' tem uma razão para ser caro! Quem não tem dinheiro que vá comprar bolinhos de arroz simples! Não fique aí tumultuando!"

O rapaz que vendia bolinhos de arroz ao lado ficou com uma expressão de total incredulidade e decidiu que no dia seguinte se afastaria bem daquela barraca.

Os jovens que estudavam na Academia Imperial não vinham de famílias pobres; vinte moedas de cobre por seis doces era troco.

O jovem estendeu a mão para tocar na bolsa, fez um som de descontentamento com a língua ("tch") e lembrou-se de repente de que a Academia Imperial proibia a entrada com pacotes. Mesmo que comprasse, não teria como levá-los para dentro!

E se comesse ali mesmo, um ou dois ainda passava, mas se fossem mais, ficaria um pouco inconveniente — os docinhos fatalmente esfareuariam, sujando suas vestes externas, o que seria deveras indelicado e lhe renderia mais uma bronca homérica dos mestres.

Eles afinal não eram como aquele desavergonhado do Terceiro Jovem Zhang.

O jovem balançou a cabeça com pesar: seria ótimo se a barraca abrisse à noite; assim ele poderia comprar quando saísse das aulas...

Hanchuan elevou o tom na hora exata e continuou: "Prezados senhores, seja para estudar, seja para servir à corte, ou para negociar grandes transações, todos são pessoas de distinção em Pequim. Como poderiam carregar uma marmita pela rua? A barraquinha de 'O Frescor' atende às urgências dos clientes e antecipa-se aos seus desejos. Se apreciam o sabor dos bolinhos de osmanthus, 'O Frescor' oferece especialmente um serviço de entrega em domicílio! Há papel e pincel bem ao lado; o senhor anota o endereço, e nós entregaremos os docinhos em sua casa hoje mesmo!"

"Não espere que os galhos fiquem vazios para colher as flores; esta é uma oferta por tempo limitado. Os senhores podem desfrutar dos bolinhos junto à família e aos amigos, apreciando o osmanthus e celebrando juntos o Festival do Double Ten!"

O Double Ten era o décimo dia do décimo mês, data em que tradicionalmente se comiam bolinhos feitos de arroz glutinoso.

Entrega em domicílio?

Isso sim era excelente!

Seria perfeito para levar para casa e deixar a esposa e os filhos experimentarem!

O jovem tirou com agilidade vinte moedas de cobre, colocou-as na tigela de porcelana, deixou anotado o endereço e virou-se para partir.

Hanchuan o chamou prontamente: "Pode esperar os bolinhos serem entregues para só então dar a sua gorjeta!"

O jovem acenou com a mão: "O monge pode fugir, mas o templo não sai do lugar; acaso a sua barraca matinal deixará de funcionar? Se os docinhos forem ruins ou se a senhorita faltar com a palavra, considerarei que gastei vinte moedas para aprender uma lição!"

Diante de tamanha demonstração de confiança, Hanchuan fez uma reverência, recolheu o dinheiro com destreza e entregou o papel com o endereço para Hong Sixi guardar.

Com o primeiro abrindo caminho, os demais seguiram o exemplo com igual entusiasmo.

Os cem bolinhos foram vendidos, cem bolinhos de osmanthus foram dados como cortesia e cerca de sessenta caixas de bolinhos foram encomendadas.

Sessenta caixas de bolinhos equivaliam a mil e duzentas moedas de cobre. O custo de produção não ultrapassava cem moedas — se desconsiderarmos o trabalho e o tempo —, o que significava que apenas naquela manhã ela havia lucrado mil moedas limpas.

Enquanto estalava a língua em sinal de espanto, Hong Sixi segurava o bolo de papéis com endereços e olhava para Hanchuan com profundo respeito.

Hanchuan fizera muito bem em sair do palácio.

Afinal, dentro daquele palácio, todo o seu talento comercial extraordinário não teria onde se manifestar.