Capítulo 34: Mais uma tigela de mingau de gema de ovo com carne moída e cogumelos

Hanchun passou os últimos meses saindo ao amanhecer e retornando ao anoitecer, o que a deixou visivelmente mais magra e com a pele bronzeada pelo sol.

Para montar uma barraca de comida, era preciso alugar o espaço e obter uma autorização junto à prefeitura de Pequim. A prefeitura não era um lugar onde qualquer um pudesse entrar e fazer o que bem entendesse, e a Rua Kuan não era um local onde se pudesse simplesmente instalar um negócio por capricho. Se ela recorresse às conexões do vovô Hong, a questão seria facilmente resolvida. No entanto, o problema era justamente esse: Hanchun não queria que o vovô Hong soubesse de seus planos, pelo menos não por enquanto. Sem mencionar outros aspectos, apenas pela personalidade do velho, que prezava a honra acima da própria vida, ele jamais permitiria que uma jovem como ela se expusesse vendendo comida na rua.

Armando-se de coragem, Hanchun parou diante da prefeitura. Ao olhar para os imponentes leões de pedra que guardavam a entrada, respirou fundo. Antes que pudesse soltar o ar, uma voz atrás dela a interrompeu:

— É a serva que foi dispensada este mês?

A voz era grave e profunda. Hanchun virou-se e viu o oficial de sexta patente, responsável por verificar sua identidade no dia de sua saída do palácio. Ele ainda vestia o mesmo uniforme, com três listras de cor verde-clara bordadas em seu chapéu oficial. Em uma cidade tão vasta quanto Pequim, encontrar alguém conhecido logo ao sair de casa parecia um sinal do destino. Ela sorriu e fez uma reverência:

— Saudações, senhor oficial. O senhor tem uma ótima memória para reconhecer alguém apenas pelas costas.

O oficial sentiu o rosto esquentar. Reconhecê-la apenas pelas costas era, de fato, verdade. A jovem vestia um colete azul-índigo e mantinha uma postura ereta que, inexplicavelmente, o fez lembrar daquela moça espirituosa que, no dia de sua dispensa, apontava em direção à Rua Kuan. Embora estivesse com o rosto excessivamente maquiado na época, não conseguia esconder seus traços delicados. Agora, fora do palácio, com o rosto limpo e natural, seus olhos brilhavam como estrelas, seu nariz era empinado e suas orelhas pequenas; ela parecia uma flor de lótus emergindo da água. Aquele sorriso tímido, como uma brisa de verão, tornava-a uma jovem extremamente agradável de se ver.

— Você tem o jeito de quem saiu do palácio — disse o oficial, sem jeito, tentando puxar assunto. Quando um colega o chamou para tomar um caldo de feijão, ele fez um gesto vago com a mão e, enquanto caminhava para dentro, perguntou a Hanchun: — Por que veio à prefeitura? Algum problema?

Hanchun prontamente respondeu, seguindo-o:

— Senhor Hu! — Ela sorriu e estendeu seus documentos e identificação. — Ouvi dizer que as barracas de comida da Rua Kuan, que funcionam no almoço e no jantar, estão sob a jurisdição da prefeitura. Gostaria de alugar um espaço lá, apenas uma pequena barraca já basta!

O oficial Hu deu um "hum", baixou os olhos e examinou os documentos — ele mesmo havia processado aqueles papéis! Estavam todos em ordem, não havia nada para conferir. Teoricamente, para montar uma barraca, não era necessário recorrer à prefeitura; bastava obter o carimbo do fiscal local na Rua Kuan para começar a operar no dia seguinte. Mas, já que a moça estava ali, ele não a faria correr de um lado para o outro sob aquele sol escaldante.

Já que ele havia dito que ela deveria procurar a prefeitura se tivesse dificuldades, precisava honrar suas palavras. O oficial entregou os documentos ao subalterno e ordenou:

— Carimbe a autorização para a senhorita He. — Ele pensou um pouco e acrescentou: — No primeiro mês, cobre apenas o valor de oito moedas de prata. Ela é uma conhecida minha.

Hanchun abriu um sorriso radiante. Havia uma bondade como aquela? Não só conseguiu o carimbo sem contratempos, como ainda obteve um desconto! Que começo promissor! Ela curvou-se repetidamente em agradecimento:

— Obrigada, senhor Hu! Assim que a barraca abrir, trarei um presente de quatro variedades de iguarias para o senhor. Será o primeiro cliente do meu negócio!

O subalterno carimbou os papéis com agilidade e os entregou respeitosamente ao oficial. Enquanto Hu examinava o documento, perguntou casualmente:

— Vai vender comida de rua? — Ele se lembrou de que a moça era da cozinha imperial e sorriu. — Desperdiçar o talento de alguém da cozinha imperial em uma barraca de rua é um pouco demais. Já que quer trabalhar com comida, por que não se estabelece em uma loja fixa? Vender em barracas móveis é um negócio de categoria inferior.

Isso era puro preconceito. Hanchun, que acabara de economizar duas moedas de prata, sorriu com os olhos semicerrados:

— O capital é pouco, e a barraca é a forma mais rápida de recuperar o investimento. Ninguém engorda com uma única mordida, vamos um passo de cada vez.

O oficial Hu contagiou-se pelo sorriso de Hanchun e também riu. Olhou para a clepsidra; o horário de patrulha estava próximo. Ele não conseguiu conter a curiosidade:

— O que pretende vender? Ouvi dizer que o bolinho de lótus da cozinha imperial é uma verdadeira obra-prima.

Hanchun balançou a cabeça e disse, radiante:

— Quando o momento chegar, o senhor saberá!

O sorriso do oficial Hu se alargou, mas, ao notar que seu subalterno não parava de olhar para eles, ele tratou de conter a alegria:

— Então ficarei aguardando o seu presente.

Dito isso, entregou os documentos a Hanchun e caminhou em direção aos fundos. Enquanto andava, lembrou-se subitamente de algo: onde aquela moça morava? Quando a questionou anteriormente, ela não havia mencionado que a família do mestre cuca Hong Douguang viria buscá-la? A família Hong... ele havia visitado a casa deles meses atrás, por ordem de seu superior, para entregar um bálsamo de jade. Bálsamo de jade? A senhorita He, que usava tanta maquiagem... será que era para cobrir cicatrizes? Hu Wenhe, o oficial de sexta patente da prefeitura, especializado em capturar criminosos e solucionar casos, finalmente se deu conta.

***

Ainda atordoado, Xu Kai segurava a tigela contendo mingau de cogumelos, carne picada e gema de ovo, perdido em pensamentos. A concubina Shun, do Palácio Qianqing, observava o filho com atenção, enquanto o aroma fresco do mingau pairava pelo ambiente.

— Como está? Foi feito pela serva que acabamos de transferir da cozinha imperial. Perguntei a An Su, que serve ao seu lado, e ele disse que, nestes últimos meses, você tem gostado disso. Está bom?

Xu Kai desviou o olhar e, inexpressivo, pousou a pequena tigela de porcelana.

— Passável. — Depois de um tempo, levantou a cabeça. — Foi feito pela serva que recebeu aquele pingente de jade?

O filho sempre fora de poucas palavras e nunca se importava com comida. Quando ela finalmente conseguiu selecionar duas servas da cozinha para servir no Palácio Qianqiu, ela descobriu que o filho havia se acostumado com o mingau feito por uma serva específica e até a presenteou com um pingente de jade. Isso facilitaria as coisas; bastava promover a moça. Mas, ao ver a expressão do filho, parecia que algo não havia ocorrido como planejado. A concubina Shun olhou para sua serva pessoal. A serva caiu de joelhos e, de cabeça baixa, sussurrou:

— Minha senhora, fui investigar. Aquela serva estava na lista de dispensa e saiu do palácio há mais de dez meses.

Xu Kai ficou paralisado por um momento, antes de recuperar sua expressão habitual. Então, era uma serva prestes a ser dispensada; não era de se estranhar que houvesse intrigas no caminho. Com os olhos semicerrados, Xu Kai pegou novamente a tigela e terminou o mingau de cogumelos. Comer era apenas comer. Se gostava, comia mais; se não, comia menos. Era o desejo mais básico, não valia a pena gastar tempo ou energia com isso.

— Já que pedimos duas servas da cozinha, peço que a senhora as treine bem. Quando aprenderem as regras, envie-as para o Palácio Qianqiu. — O tom de Xu Kai era apático. — O talento culinário é secundário. O que importa na comida é a lealdade de quem a prepara.

Após dizer isso, ele ajeitou as vestes e se despediu. Assim que o filho saiu, a concubina Shun recostou-se na cadeira e soltou um longo suspiro. Como uma pessoa de temperamento tão expansivo como ela pôde ter um filho assim?

— Cai Ping, na época, eu fui a única que deu à luz no palácio, não foi? Não houve troca, certo? — A concubina Shun suspirou e pediu que sua serva se levantasse. — Ele já foi, pare de se ajoelhar! Da próxima vez que ele vier, esconda-se na sala lateral para tomar chá; não tenho paciência para lidar com esse "rei do inferno" vivo!