Capítulo 41: Bolo de osmanthus

Quando Hanchuan atravessou o biombo, a Sra. Cui estava cortando costelas com vigor.

O som metálico de "vapt, vapt, vapt" foi tão estridente que espantou os pássaros pousados nos ramos de salgueiro do lado de fora do muro, fazendo-os levantar voo em direção ao sul. Ao ouvir Hanchuan entrar, a Sra. Cui intensificou ainda mais as batidas da faca contra a tábua na cozinha.

Hanchuan enxugou o suor fino da testa, lavou e secou duas peneiras rasas, estendeu um pano de gaze de dois metros sobre a borda do poço e começou a limpar as flores de osmanthus, uma a uma, com a leveza do tecido, espalhando-as uniformemente sobre as peneiras.

O sol se punha no horizonte, e o vento de outubro na capital trazia um frio cortante, embora soprasse com força.

Após cerca de uma hora, Hanchuan terminou de limpar e selecionar as flores. Suas costas mal podiam se endireitar, e seus braços e pernas estavam rígidos.

A Sra. Cui, após o jantar, passou pelo local e viu as flores espalhadas pelo chão. Segurando a tigela de remédio do Sr. Hong, ela exibiu um sorriso enigmático: "Chuan’er, o que é isso? Vai fazer licor de osmanthus?" Como a tigela estava quente, a Sra. Cui trocou-a de mão. "A 'Liuxianju', ali na esquina, é famosa justamente por seus vinhos e licores frutados. Se você quer competir com uma grande casa de bebidas, é melhor medir bem as suas forças."

Hanchuan ergueu os olhos para ela, deu um sorriso discreto e não respondeu.

O céu foi escurecendo, e a Sra. Cui avisou, em tom de falsa bondade: "Daqui a pouco, o vovô e Sixi estarão de volta."

Os movimentos de Hanchuan hesitaram. Até aquele momento, ela ainda não havia contado ao vovô Hong que estava vendendo bolinhos na rua. Não era por considerar o comércio algo indigno, mas o vovô Hong era uma pessoa orgulhosa e com um forte senso de brio; pensar que a pupila que ele mesmo criara estava vendendo comida em uma banca de beira de estrada...

Hanchuan não pôde evitar um calafrio. Fazia meses que ela não recebia uma colherada na cabeça do vovô. Ela desejava sinceramente que aqueles dias de paz durassem um pouco mais. Caso contrário, mais cedo ou mais tarde, acabaria careca pelas mãos dele.

Hanchuan manteve a cabeça baixa, sem dar atenção. A Sra. Cui, sentindo-se ignorada, ia se retirar quando uma ideia lhe ocorreu e seus passos vacilaram. Se a garota contasse ao vovô sobre as despesas de moradia e alimentação que ela pagava, o que aconteceria? Com o temperamento do velho, ele certamente viraria a casa de cabeça para baixo!

A Sra. Cui lançou um olhar de soslaio e viu Hanchuan encurvada, com as mangas presas na cintura, revelando os braços avermelhados e cheios de pequenas marcas. No mesmo instante, ela decidiu-se: "Que se dane! Se o velho se enfurecer, melhor ainda! Assim, aproveito para expulsar essa garota de vez e acabar com qualquer ideia que ele tenha de tentar arranjar um casamento!"

Uma jovem, correndo de um lado para o outro o dia inteiro — quem sabia o que ela andava fazendo? Se dissesse que era para ganhar dinheiro, outros poderiam pensar em coisas piores. Uma moça assim não servia para ser sua nora! A Sra. Cui cerrou os dentes, virou-se e caminhou em direção ao aposento lateral leste.

Hanchuan não tinha tempo para as sutilezas da Sra. Cui. Ela trabalhava sem parar no pátio. Quando o vento secou a umidade das flores, ela acendeu o forno de barro. Com uma pinça de ferro, retirou as brasas, colocou as bandejas metálicas com as flores e, com extremo cuidado, inseriu-as no forno.

Felizmente, ela estava hospedada na casa do vovô Hong. Como um mestre que viera da Cozinha Imperial, ele tinha de tudo ali! Era praticamente uma versão reduzida da própria Cozinha Imperial.

Hanchuan usou uma ampulheta para marcar o tempo. As flores de osmanthus eram pequenas e muito aromáticas, não podiam assar por muito tempo. Aproveitando o intervalo, pegou três quilos de arroz glutinoso de grão longo. O arroz glutinoso de grão longo era mais pegajoso, perfumado e quebradiço, o que o tornava mais fácil de moer até virar pó.

Sim, era isso. Hanchuan encontrou na cozinha um almofariz de pedra mais alto que seus joelhos e um pilão maior que ela mesma. Olhando para aquele objeto, Hanchuan sentiu, de repente, que ela própria era o pilão.

O vovô Hong e Hong Sixi voltaram do trabalho e, ao abrir a porta, presenciaram uma cena inusitada: uma garota de constituição delicada, em pé sobre um banco largo, abraçando um pilão enorme e golpeando com determinação. A cada batida, o pó branco como a neve espalhava-se, num gesto que lembrava a bravura de um guerreiro partindo para uma batalha sem retorno.

O vovô Hong segurou-se na tranca da porta: "Chuan'er, o que você está fazendo?!"

Hanchuan deu um pulo, quase deixando o pilão cair sobre seus pés. "Moendo farinha de arroz glutinoso!" Ela desceu do banco, tentou manter a compostura, limpou o pó branco das mãos e mudou de assunto, tentando bajular o velho: "O arroz de hoje está excelente! Sem nem adicionar água, ele já gruda nas mãos. Senti o cheiro, deve ser da safra de Lincang, arroz novo, não é?"

Você pode criticar a técnica de um cozinheiro, mas nunca a escolha de seus ingredientes. O vovô Hong acariciou o bigode, orgulhoso: "É arroz de primeira, tributo oferecido à Casa Imperial. O eunuco responsável me deu cinquenta quilos. Você tem olho bom, reconhece a qualidade!"

Hanchuan riu. Hong Sixi interrompeu: "Para que você quer tanta farinha? Vai vender por aí?"

Hanchuan conteve o impulso de estrangulá-lo. Se Sixi fosse apenas um tolo, seria fácil, mas às vezes ele acertava na mosca. O vovô Hong olhou para Hanchuan. A garota estava com o rosto corado, os olhos brilhantes, embora houvesse olheiras sob eles. Não parecia cansada, mas exalava um cheiro de suor. Ultimamente, ele sentia que algo estava diferente com ela, mas não sabia definir o quê.

Quando eles voltavam para casa, a luz do quarto de Hanchuan já estava apagada, e quando saíam para o turno, ela ainda não havia acordado; eles nunca conseguiam conversar. A casa estava silenciosa — a esposa do filho mais velho não tocava mais no assunto das despesas de Hanchuan. Aquilo, por si só, já era um bom sinal.

O vovô Hong farejou o ar e sentiu o aroma de osmanthus vindo do forno. Apertou os olhos, apoiou-se na bengala e caminhou até o fundo da cozinha, onde uma grande lona oleada cobria algo. Ele puxou a lona. Ali estava o carrinho de banca de Hanchuan!

Hanchuan, seguindo-o de perto, disse com a voz embargada: "Mestre, por favor, deixe-me explicar..."

À luz vacilante da lamparina, o rosto do vovô Hong era uma sombra incerta. Hanchuan apressou-se: "O senhor me ensinou tudo o que sei, preciso usar esse conhecimento para ganhar a vida. O senhor sempre disse que um cozinheiro vive de suas habilidades, que ganha dinheiro com o que sabe fazer com as mãos. Se há pessoas que gostam de comer e ficam felizes, nós também ficamos felizes. Não há nada de vergonhoso nisso!"

Hanchuan cutucou Sixi com o cotovelo. Ele, despertando do transe, entrou no jogo com entusiasmo: "Vovô, se eu não entrasse para a Cozinha Imperial, também abriria um negócio de comida! Ouvi o cozinheiro da Liuxianju dizer que ganham oito moedas de prata por mês! É mais do que o nosso soldo! Se eles me convidassem para ser o chef principal, eu pediria demissão da Casa Imperial na mesma hora!"

Hanchuan conteve novamente o impulso de matá-lo. "Irmão, isso não ajuda em nada! Trabalhar na Cozinha Imperial é um emprego garantido; ser cozinheiro na Liuxianju é apenas para quem não conseguiu entrar no palácio!"

O que o vovô Hong mais valorizava — o que ele considerava o maior orgulho de sua vida — era o fato de ter servido apenas a pessoas da mais alta nobreza! Hanchuan esperava que ele explodisse de raiva.

Para sua surpresa, o vovô Hong relaxou os ombros, apoiou as mãos nas colunas do carrinho e suspirou suavemente: "Chuan'er..."

"Sim?", respondeu ela.

"Se você tem dificuldades, seu mestre está aqui para ajudar. Se eu não puder resolver, pensaremos juntos em uma solução." O vovô Hong disse em voz baixa: "Quando você saiu do palácio, eu já estava pronto para cuidar de você, para ser sua família. Prepararia seu enxoval, cuidaria do seu casamento, e se a família do seu marido a tratasse mal, eu e Sixi iríamos lá resolver a situação..."

As lágrimas de Hanchuan rolaram instantaneamente. A garota baixou a cabeça, e as gotas caíram no chão, levantando pequenas nuvens de poeira.

"Eu só quero tentar. Acho que sou capaz de fazer algo", disse ela, enxugando o rosto com o dorso das mãos. Nos sonhos, ela era tão impotente. E aquela impotência a acompanhara a vida inteira.

"As pessoas gostam do que faço. Gostam dos recheios que preparo com cuidado, elogiam cada prato. Alguns clientes que não conseguem comprar no primeiro dia, voltam no dia seguinte e esperam na fila." Hanchuan falava baixo: "Mestre, é só isso que sei fazer, e eu gosto disso. O senhor está ficando velho, não posso ser um peso. Tudo custa dinheiro, como esta casa poderia sustentar alguém que não faz nada?"

"O senhor me ensinou há muito tempo que é melhor ensinar a pescar do que dar o peixe. Quando eu era pequena e treinava os cortes, os outros eunucos usavam facas de cinco quilos, e o senhor me dava uma de seis. Os outros carregavam tábuas de oito quilos, o senhor me fazia carregar uma de dez. O senhor me dizia para não ser negligente por ser uma garota. E daí que sou uma garota? Garotas também podem ser excelentes cozinheiras e preparar pratos maravilhosos. O senhor dizia que, no palácio, só se sobrevive com habilidade. Agora que saí, será que posso viver sem ela?"

Hanchuan interrompeu as lágrimas: "No palácio, a habilidade servia para sobreviver. Agora que estou fora, quero viver melhor e com mais liberdade."

O pátio ficou em silêncio. O vovô Hong olhou para a cabecinha baixa da garota e sentiu um orgulho inesperado. Se seu próprio filho, Dala, tivesse saúde, será que ele teria se tornado alguém tão brilhante?

O vento espalhava o perfume de osmanthus pelo ar. O vovô Hong estendeu a mão, deu um leve tapinha na nuca da garota e disse calmamente: "As flores de osmanthus, se assadas por tempo demais, ficam amargas."