Capítulo 49: Pera Congelada de Outono

O Velho Hong deu uma bronca em Dona Cui que durou quase uma hora. Desde os tempos em que ela guardava dinheiro escondido para ajudar a própria família até a desconfiança e a guarda fechada contra Hanchuan, a gritaria só cessou quando o Velho Grão-Mestre Hong deu algumas tosses fortes que fizeram o pequeno pátio apagar as luzes.

Durante toda a noite, Hanchuan virou-se de um lado para o outro, sem conseguir pregar o olho.

No quarto do leste, o choro abafado de Dona Cui não cessou nem mesmo na segunda metade da noite.

Hanchuan dormia de lado, virando a cabeça para abafar os ouvidos com o travesseiro. O pranto em soluços de Dona Cui foi esmaecendo, mas o som do seu próprio coração tornou-se cada vez mais audível.

Na manhã seguinte, logo cedo, Hanchuan saiu para montar a sua banca com duas enormes olheiras arroxeadas. Assim que cruzou a saída do beco, viu o Velho Hong envolto na penumbra, segurando um cachimbo de tabaco nas mãos. Ao ver Hanchuan se aproximando, o Velho Hong bateu o bocal de cobre contra a parede, espalhando uma cinza escura pelo chão.

O Velho Hong deu um leve tapinha na nuca de Hanchuan e enfiou nas mãos dela uma pêra-invernal escura como breu.

— Foi o avô que deixou congelando no mês passado. Coma quando sentir sede daqui a pouco.

A pêra congelada era deliciosa.

Geladinha, a cada mordida a polpa era macia, cheia de caldo, agridoce e muito apreciada pela garotinha.

Hanchuan colocou a pêra sobre a banquinha e sorriu para o Velho Hong.

— Abra o negócio direitinho. Seu avô foi trabalhar — disse o Velho Hong, com as mãos nas costas, acompanhando Hanchuan até a saída do beco ainda escuro.

Ele estava com medo de que ela se sentisse ofendida por dentro!

Para um velho patriarca, chegar a esse ponto não era fácil.

Hanchuan parou no lugar e suspirou, empurrando a barraquinha para a rua. Cada família tinha seus próprios problemas difíceis de resolver. Mesmo um homem orgulhoso e durão como o Velho Hong, que resolvia tudo com energia da porta para fora, encontrava uma verdadeira confusão ao voltar para casa: um filho único acamado há anos e uma nora de índole duvidosa.

Hanchuan pensou que, por pior que fosse a confusão, ainda tratava-se de laços de sangue. Ela havia vivido duas vidas, e a única pessoa com quem tinha laços de sangue era aquela.

E essa única pessoa a havia mandado direto para o inferno.

Hanchuan lembrou-se novamente daquele grampo de cabelo de ouro, e uma dor lancinante perfurou-lhe o peito de repente — exatamente igual à sensação de quando acabara de acordar. Como a dor quase não aparecera desde que saíra do palácio, Hanchuan havia deixado de preparar as pílulas para regular o chi e desbloquear os meridianos. Agora, teve de se apoiar no pé da parede, acompanhando a respiração para acalmar o peito aos poucos, até que finalmente se sentiu melhor.

Depois de fechar a barraca, Hanchuan empurrou o carrinho de volta para o Beco do Leão de Ferro. A porta do quarto do leste estava firmemente fechada.

Ainda bem.

Ontem à noite, todas as palavras possíveis tinham sido ouvidas; encontrar-se face a face seria constrangedor.

Hanchuan suspirou e chamou em voz alta:

— Cunhada, vou sair! Não precisa preparar o meu almoço ao meio-dia!

O que respondeu a Hanchuan foi um silêncio absoluto.

Alguém que causava tantos problemas ainda teria vergonha?

Hanchuan comprimiu os lábios, decidiu ignorar e empurrou a porta para fora.

A barraquinha "Pratos Frescos" havia avisado aos fregueses no dia anterior que as entregas de bolos e doces estariam suspensas até o Ano Novo. As razões eram muitas: primeiro, o final do ano se aproximava, a avaliação anual estava prestes a começar e muitas famílias de oficiais andavam com os nervos à flor da pele; as mulheres e os rapazes não ousavam comer, beber ou se divertir naquele momento para não atrair a ira dos chefes da casa. Segundo, fazer os bolos exigia o uso do pátio, e como Dona Cui falara tão claramente, embora Hanchuan não tivesse a pele grossa a ponto de ignorar tudo, tampouco queria colocar o Velho Hong em uma situação vexatória, preferindo simplesmente reduzir as chances de cruzar com Dona Cui no pátio. Terceiro...

Hanchuan cruzou a soleira da Tesouraria e entregou a caixinha de sândalo vermelho ao balconista atrás do balcão, sorrindo:

— Por favor, dê uma olhada. Junto com esta caixinha, quanto vale tudo isso em prata?

Já que o grampo de ouro dado de presente pela Concubina Imperial Shu havia retornado às suas mãos, o dinheiro de Hanchuan subitamente se tornara muito mais farto.

Terceiro, Hanchuan tinha seus próprios planos.

O balconista era jovem, de onze ou doze anos, parecendo um aprendiz. Ele pegou a caixinha, abriu-a e não pôde conter uma exclamação de espanto.

Hanchuan também franziu a sobrancelha.

Afinal, tratava-se apenas de um grampo dourado com rubi, nem sequer era de ouro maciço. O seu mérito estava na confecção delicada, mas o material não era robusto, e o rubi não era de grande valor; no máximo, valeria cinquenta ou sessenta taéis de prata.

Haveria algo ali digno de espanto?

Hanchuan recuou dois passos e olhou melhor: sim, era a Tesouraria, a maior casa de penhores da cidade de Pequim.

Será que o trabalho feito dentro do palácio era assim tão primoroso e genial?

Ou seria o rapaz inexperiente demais com o mundo?

— A senhora deseja um penhor definitivo ou temporário? — perguntou o balconista, trazendo Hanchuan de volta aos seus pensamentos.

— Definitivo — sorriu Hanchuan. — Como vê, estou vestida com roupas grosseiras de cânhamo, usar um grampo de ouro assim não combina comigo. — Hanchuan olhou atentamente para o rapaz. — Veja bem, quanto pode me pagar por ele?

O balconista colocou a caixinha aberta sob a luz de uma vela para inspecionar melhor, soltou um assobio abafado, afastou a caixa para o lado e correu para chamar um homem com trajes de gerente que estava do lado de fora do balcão.

Quando Hanchuan olhou, viu que era um velho conhecido!

— Olá! — sorriu Hanchuan.

Não era aquele o primeiro freguês que comprara a sopa de bolo de arroz no dia do Solstício de Inverno?

Assim que o gerente viu Hanchuan, também ergueu as mãos em cumprimento e sorriu:

— Olá!

Ele pegou imediatamente a caixinha que estava com o aprendiz, estreitou os olhos enquanto examinava a peça por um longo tempo, depois olhou para Hanchuan com um ar ligeiramente avaliador e inclinou levemente o tronco para a frente sobre o balcão:

— Posso perguntar, ousa a senhora dizer de onde veio este grampo?

— Ah? — Hanchuan ficou surpresa com a pergunta. Pensou um pouco e respondeu: — Foi um presente dos patrões a quem servi anteriormente.

O gerente estreitou os olhos, enterrou a cabeça na caixinha novamente por um bom tempo e, soltando uma exclamação de surpresa, ponderou:

— A senhora não seria por acaso uma das nobres damas liberadas do palácio no mês da indulgência de Guanyin?

Hanchuan apenas sorriu, sem confirmar nem negar.

Mas quanto mais o gerente pensava, mais achava que sim: uma garota com habilidades culinárias tão primorosas, se realmente tivesse recebido a peça como presente de seus antigos patrões, tudo fazia sentido!

Ora!

Lucro certo!

Por algumas moedas de cobre, comera por tanto tempo comida feita na cozinha imperial!

O gerente, tomado por certa emoção, devolveu a caixinha ao lugar de origem e fez uma oferta:

— O que acha de cem taéis de prata?

Cem taéis de prata!?

Hanchuan conteve a expressão facial. Cem taéis de prata!?

Mesmo reconhecendo que se tratava de um objeto vindo do palácio, pagar cem taéis por um único grampo folheado a ouro parecia, por qualquer ângulo, um péssimo negócio!

Ainda mais quando o objeto em questão não era assim tão refinado!

Apesar de vir de uma origem humilde como criada, Hanchuan fora consorte secundária na mansão de um príncipe por tantos anos; embora não possuísse muitos tesouros, vira milhares deles.

Na memória de Hanchuan, aquele grampo não era nada de extraordinário.

Ontem, ao vê-lo, assustara-se a ponto de fechá-lo apressadamente e nunca mais o abrira.

O olhar de Hanchuan pousou na caixa de madeira.

O espanto de Hanchuan, aos olhos do gerente, transformou-se em um silêncio mudo. O gerente lembrou-se daquela tigela de bolo de arroz cheia de afeto e saudades da terra natal que fora vendida por meras cinco moedas de cobre; depois, olhou novamente para o preço que acabara de sugerir e achou que estava agindo como uma pessoa sem escrúpulos — a outra parte negociava com franqueza e sinceridade, enquanto ele tentava tirar vantagem com malícia. Ora, uma dama nobre vinda do palácio certamente já vira todo tipo de preciosidade! Ela decerto percebera a singularidade do grampo num piscar de olhos...

Tentar pechinchar daquela forma realmente não era ético.

O gerente lambeu o canto dos lábios e explicou:

— Com a sua origem, a senhora certamente percebeu a singularidade desta peça. Eu não a enganei em nada: embora pareça ouro, o corpo do grampo é folheado, e este pequeno pedaço de cornalina vermelha é muito mais valioso do que o corpo folheado que parece tão robusto.

— Se o comprarmos, teremos primeiro de pedir a um artesão experiente e habilidoso que separe com todo o cuidado a cornalina do corpo do grampo, para depois retrabalhar e refazer a peça. Ficará linda, claro, mas para comprá-la e depois conseguir revendê-la, também teremos de investir um capital alto... Somos todos comerciantes, não podemos ter prejuízo...

O gerente parou de repente.

Lembrou-se daquela tigela de bolo de arroz recheada de ingredientes finos que fora vendida por apenas cinco moedas de cobre.

Imediatamente, engolindo a seco, abriu mão da margem e disse:

— Se a senhora acha que é pouco, faça uma oferta e podemos negociar.

Hanchuan ficou um pouco atônita.

É claro que ela conhecia a diferença entre cornalina vermelha e ágata vermelha. As duas pareciam muito semelhantes, mas a cornalina era mais brilhante e translúcida; em espécimes de excelente qualidade, podiam até apresentar um brilho e padrões aquosos únicos. Aquela variedade de cornalina era difícil de encontrar e custava mais do que o dobro da ágata vermelha comum.

No entanto, o que a Concubina Imperial Shu lhe dera naquele mês fora claramente ágata vermelha.

Um pedaço de ágata vermelha do tamanho da unha de um dedo médio.

Sua qualidade não era nem boa nem ruim, sendo perfeita para presentear servos.

Agora, como aquilo havia se transformado em cornalina vermelha?