Capítulo Dezesseis: Gu Ban Zhang

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Ma San acabara de se desentender com alguém e quase fora atropelado por uma bicicleta. Sentado no chão, todo desajeitado, já ia começar a xingar, mas, ao levantar a cabeça e ver Gu Bei, abriu um sorriso constrangido.

— Ah, é você, Bei! Não foi trabalhar? Ah, verdade, hoje é fim de semana.

Enquanto falava, levantou-se e bateu a poeira da roupa.

Gu Bei lançou um olhar ao embrulho de tecido que Ma San trazia debaixo do braço. O pacote era comprido e estreito. Pelo tipo de negócio a que Ma San se dedicava, devia conter uma pintura.

— Terceiro irmão, o que aconteceu?

— Ah, hoje a maré está mesmo contra mim.

E, de fato, Ma San tivera um dia azarado. O negócio já estava praticamente acertado. Um antigo colega do ensino fundamental servira de intermediário e o ajudara a entrar em contato com um estrangeiro, a quem pretendia vender algumas peças.

Quando chegou ao local, porém, descobriu que o estrangeiro não era exatamente um idiota. Ele trouxera consigo um ajudante.

Assim que Ma San exibiu as peças que levara, o homem contratado pelo estrangeiro começou a depreciá-las sem piedade.

Quem conhece os próprios negócios conhece também as próprias limitações. Ma San sabia muito bem que não possuía nada de valor nas mãos. O negócio naturalmente fora por água abaixo, deixando-lhe apenas uma barriga cheia de irritação.

Pensando nisso, Gu Bei empurrou a bicicleta para dentro do beco e, por acaso, viu um velho baixo e gorducho saindo de uma casa na companhia de um estrangeiro.

Gu Bei apoiou uma perna no chão e ficou sentado de lado na bicicleta:

— Não dá para dizer se ele está enganando alguém ou não. Mas o senhor também não está de olho no dinheiro no bolso deste amigo internacional?

O estrangeiro, ao ouvir aquilo, passou a encarar o velho com evidente desconfiança.

— Dê-me uma mão!

Gu Bei avançou e tomou o rolo de pintura. A tela começou a se abrir lentamente.

— Rapaz, cuidado para não ficar ofuscado.

Quem poderia imaginar? Gu Bei, tão jovem, precisara apenas de um olhar de longe para identificar o que havia diante dele.

Aquela visão…

A primeira pintura era praticamente papel para limpar o traseiro: uma imitação moderna, com uma pincelada tão medíocre que não merecia sequer ser exibida. A segunda tinha algum valor. Também era uma cópia posterior, mas, pela tinta e pelos traços, parecia uma imitação da dinastia Qing. Se quisesse, poderia levá-la para casa e divertir-se com ela.

Entre as antiguidades, a especialidade de Gu Bei eram as pinturas e caligrafias. A porcelana também era boa, mas sempre trazia consigo certo ar artesanal. As pinturas e caligrafias eram diferentes. Quando segurava uma peça genuína e a examinava atentamente, Gu Bei sentia como se atravessasse mil anos e conversasse diretamente com os antigos.

Wen Bi era outro nome de Wen Zhengming. Não havia muitas pinturas dele preservadas até os dias atuais. Quem realmente conseguisse obter uma certamente não a mostraria com facilidade.

O velho Wang ficou tão assustado que quase perdeu a alma. Segurou a pintura às pressas, e seu olhar para Gu Bei parecia lançar chamas.

Quem fala pode não ter intenção; quem escuta pode encontrar um sentido.

— O Retrato de Guo Ziyi Recebendo Felicitações por seu Aniversário, de Qiu Ying…

— Pretendo contratá-lo. Se estiver disposto a me ajudar, pagarei uma recompensa.

Enquanto falava, Smith lançou um olhar para o cômodo dos fundos. Vendo que o velho Wang ainda não saíra, baixou a voz:

— Senhor Wang, se pretende obter lucro apenas por meio de enganação, lamento informá-lo, mas a negociação de hoje não poderá ser concluída.

O velho Wang ainda nem terminara de falar quando Gu Bei soltou a mão, e a pintura despencou, pendendo frouxamente.

— Está tentando investigar minhas posses? Não adianta! Apenas vi algo que não me agradou e fiz alguns comentários.

A frase soou bastante própria de um homem do submundo.

O velho Wang sentiu a raiva bloquear-lhe o peito. Naquele dia, acabara de arruinar o negócio de outra pessoa. Pensara em enganar Smith de passagem, mas, por uma infeliz coincidência, deparara-se com Gu Bei.

“Hoje vou cuspir este sangue na sua cara, nem que seja à força.”

Reprimindo a agitação no peito, o velho Wang colocou de lado aquela imitação tão falsa que não poderia ser mais falsa e pegou outra pintura.

— Hã?

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— Isso é interessante.

Gu Bei não era homem de aceitar desaforo. Na mesma hora, devolveu a provocação:

— Das coisas que o senhor tem nesta casa, só aquele vaso para espanador merece um segundo olhar. E mesmo assim mexeram na borda. Se o senhor realmente conseguir tirar do armário o penico usado pela imperatriz viúva Cixi, então não será apenas uma questão de me deixar ofuscado: pode até me cegar que eu reconhecerei.

Aquela pintura era uma peça que o próprio velho Wang comprara anos antes e julgara genuína. Só muito tempo depois descobrira os indícios da falsificação. Não imaginara que Gu Bei a identificaria com um único olhar.

Sobre a estante de antiguidades havia alguns objetos. Gu Bei examinou-os rapidamente: eram todos do fim da dinastia Qing ou dos primeiros anos da República, mas provinham de fornos comuns e não valiam grande coisa.

— A imitação foi bem-feita. Se eu não observasse o início dos traços, realmente não conseguiria perceber que é falsa.

Smith balançou a cabeça. Não eram aquelas as peças que procurava. Seu olhar para o velho Wang também começou a demonstrar descontentamento.

Com o rosto fechado, o velho Wang colocou os outros dois rolos sobre a mesa e desatou a fita da pintura que segurava.

A casa onde morava não ficava longe. Bastava atravessar um beco para chegar lá. Era também um pátio coletivo. Ao vê-lo chegar acompanhado de um estrangeiro, os vizinhos não demonstraram surpresa; evidentemente, não era a primeira vez.

As peças expostas na sala, naturalmente, não podiam ser valiosas. O único objeto realmente antigo era o vaso para espanador: uma peça de forno imperial do período Chenghua, da dinastia Ming. Infelizmente, a borda estava danificada e fora restaurada posteriormente.

Depois de explicar brevemente o que acontecera, Ma San também não quis continuar passando vergonha ali. Apertou seus objetos contra o corpo e se virou para ir embora.

— Hoje em dia já não há bancas onde um homem possa descansar o pé. Percorremos as casas batendo tambor; meu apelido elegante é “Pavilhão dos Embrulhos”.

Depois disso, cochichou mais algumas palavras com Smith e saiu na frente. Gu Bei caminhou atrás dos dois, pensando em como poderia estabelecer uma ligação com aquele estrangeiro.

— O último sujeito que me chamou de “pequeno” perdeu uma casa.

O rosto do velho mudou novamente, e seu olhar ganhou um brilho feroz:

— Jovem camarada, você também é do ramo? Onde está fazendo fortuna?

— Você entende mesmo de antiguidades?

— Não chega a tanto. Sei apenas um pouco, aqui e ali.

— Eu gosto muito das antiguidades chinesas. Mas, como sabe, se você estivesse disposto a trabalhar para mim…

Smith não terminou a frase. O velho Wang saiu do cômodo dos fundos carregando os objetos, e o estrangeiro interrompeu-se, lançando apressadamente um olhar para Gu Bei.

— Pode-se dizer que entendo um pouco. Se quiser… poderia levar-me para ampliar meus horizontes.

Gu Bei entrou na casa do velho Wang e não conseguiu evitar uma surpresa silenciosa.

— Rapaz, tenha cuidado. Esta é uma obra genuína de Wen Bi.

— Ora…

O velho Wang percebeu o sorriso brincalhão no rosto de Gu Bei e sentiu a pressão subir. Sabia que Gu Bei aparecera apenas para atrapalhar o negócio, mas não conseguia expulsá-lo. Além disso, Gu Bei alternava entre inglês e chinês, permitindo que o estrangeiro ao seu lado ouvisse tanto o que devia quanto o que não devia.

— Velho, afinal você tem alguma coisa boa ou não? Se tiver, mostre logo. Se não tiver, não fique desperdiçando o nosso tempo.

— Está bem, rapaz. Hoje o tio Wang está de bom humor. Vou deixar você abrir os olhos. Venha.

No passado, o primeiro emprego de Gu Bei fora numa empresa de desembaraço aduaneiro. Ele passava o dia inteiro lidando com estrangeiros, por isso seu inglês não era problema algum.

O velho baixo e gorducho falava com um autêntico sotaque londrino. Seu único defeito era ter traduzido “penico” como “banquinho”, o que evidentemente arruinava o sentido.

Assim que o velho Wang entrou no cômodo dos fundos, Smith mal pôde esperar para falar com Gu Bei.

— Hehe!

Trazer peças genuínas?

Ele não tinha coragem.

Mas, se não as trouxesse, perderia para sempre aquele contato com Smith.

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Interrompido por alguém, o velho baixo e gorducho imediatamente fechou a cara. Ao perceber que Gu Bei era apenas um rapaz, mostrou ainda mais desprezo.

— Velho, está tentando enganar quem? Um Retrato de Guo Ziyi Recebendo Felicitações por seu Aniversário, de Qiu Ying? Até a assinatura está errada. Guarde isso logo e pare de passar vergonha. Como papel para limpar o traseiro, ainda serve muito bem.

— Rapaz, hoje vou deixar você abrir os olhos.

— Jovem camarada, não se pode falar sem provas. Pelo que está dizendo, pretende insinuar que estou tentando enganar um amigo internacional?

O velho mostrou-se surpreso. Pela idade de Gu Bei, ele não deveria conhecer aqueles termos do ofício.

— Tem alguém da sua família que trabalha com isso?

— Entendo, entendo. Os chineses são muito modestos. Sabem muitas coisas, mas sempre dizem que sabem apenas um pouquinho, só um pouquinho.

— Está bem, está bem!

Vendo que os dois estavam prestes a partir, Gu Bei apressou-se em detê-los.

Ele pensara que fosse apenas um amador, mas descobrira que o velho era realmente um veterano do ramo.

Aquela frase foi dita em inglês por Gu Bei, justamente para que o estrangeiro a ouvisse.

Aos olhos de Gu Bei, porém, aquele estrangeiro chamado Smith era agora um menino rico pronto para distribuir dinheiro. Por isso decidiu perdoá-lo: faria com que perdesse dinheiro, mas deixaria a casa com ele.

— Senhor, se acreditar nele, provavelmente perderá muito mais.

Gu Bei ergueu uma sobrancelha e fingiu estar bastante interessado:

— Como assim?

Na vida anterior, amigos também costumavam procurá-lo para autenticar antiguidades. Bastava abrir metade de uma pintura para que Gu Bei determinasse se era verdadeira ou falsa. Por isso recebera o apelido de “Gu Metade”.

Olhando para ele, que devia ter pouco mais de vinte anos, alguém poderia pensar que começara a trabalhar naquele ramo ainda no ventre da mãe.

Gu Bei ainda nem encontrara sua primeira grande oportunidade de enriquecer.

Era evidente: se não levassem Gu Bei junto naquele dia, o estrangeiro chamado Smith não conseguiria comprar peça alguma das mãos do velho.

Como gostava daquilo, estudara profundamente o assunto. Gu Bei conhecia de cor o estilo e as características de cada grande mestre de todas as dinastias.

Quantos anos de trabalho seriam necessários para alcançar aquilo?

Gu Bei soltou uma risada e não respondeu. Ajudou o velho Wang a abrir a segunda pintura.

Depois de hesitar por muito tempo, o velho Wang tomou uma decisão e voltou a entrar no cômodo dos fundos.

— Senhor Smith, se realmente deseja comprar objetos antigos, é melhor não negociar com gente assim. O que eles podem ter de bom nas mãos? Pegam um penico e dizem que foi usado pela imperatriz viúva Cixi. É tudo mentira. O que cobiçam é o dinheiro do seu bolso. Se realmente tiver interesse, eu tenho algumas peças boas em casa. Se quiser, podemos ir dar uma olhada. Garanto que não sairá perdendo.

— Não foi isso que quis dizer. Apenas entendo um pouco. Então… poderia levar-me para ampliar meus horizontes?

Depois de provocá-lo, Gu Bei também explicou a Smith a situação das duas pinturas anteriores. Disse a verdade, sem a menor culpa e sem acrescentar falsidades.

— O que está fazendo?

Assim que terminou de falar, Gu Bei estendeu a mão e apontou para determinado ponto da pintura. O rosto do velho Wang mudou imediatamente. O olhar que lançou para Gu Bei já não revelava apenas surpresa.

O velho Wang ficou ainda mais espantado. Era um veterano do ramo. Antes da libertação, trabalhara como aprendiz em Liulichang. Mais tarde, abrira sua própria loja e se tornara comerciante. Na época, seu nome tinha algum peso no mercado de antiguidades de Pequim.

O velho Wang rangeu os dentes. Se não fosse pela idade e pelos dentes já fracos, teria mastigado Gu Bei vivo.

— Rapaz, venha examinar esta outra.

O rolo foi se abrindo devagar. Mais uma vez, quando apenas metade da pintura estava exposta, Gu Bei mandou que parassem.

— A peça não é ruim, e a assinatura também está correta. A técnica é bastante semelhante. Mas, se o senhor afirma que esta pintura é de Shen Zhou, acredita nisso de verdade?