Capítulo 10: Concubina ou esposa secundária?

Por ordem de Madame Ruan, a ama Zhang e as criadas puseram-se a trabalhar. Pei Zheng sentou-se calmamente ao lado e, em pouco tempo, uma xícara de chá foi colocada diante dele. Ao tomá-la, ouviu a conversa entre sua mãe e sua tia, descobrindo que a tia e a prima haviam acabado de chegar ao anoitecer.

A mãe escrevera ao tio e, assim que a família recebeu a notícia, a tia partiu com a prima. Como seguiram pela estrada real, a viagem foi um pouco mais lenta. Quanto ao tio, devido aos muitos afazeres, não pôde acompanhar a esposa e a filha à capital desta vez.

— O terceiro senhor sempre esteve preocupado com a senhora enquanto estávamos em casa. Desta vez, ao vir para a capital com a menina mais velha, ele desejava imensamente poder vir também, mas realmente não conseguiu afastar-se — disse a senhora Lin, sorridente, relatando como o terceiro senhor Ruan lhes dera instruções e pedira que transmitisse seus respeitos a Madame Ruan.

Madame Ruan ouviu cada palavra com atenção e assentiu levemente:
— O terceiro irmão é muito atencioso.

— O que diz, irmã? O terceiro senhor sempre diz que somos uma família, e não podemos ser tão distantes — a senhora Lin observou a cunhada e explicou: — Quando soubemos que algo acontecera a Zheng-er, o terceiro senhor ficou muito preocupado e queria que eu viesse visitá-la. Contudo, embora Qingzhou não seja tão longe da capital, não é um caminho curto. Como mulher, eu realmente não tinha como vir.

Os irmãos sempre tiveram um bom relacionamento, mas, com o passar dos anos, os encontros tornaram-se raros. Para Madame Ruan, poder sentar-se ali para tomar chá e conversar era um alívio. Embora já soubesse de tudo aquilo, não poderia desconsiderar o gesto da senhora Lin, que fizera questão de explicar-se.

— Agradeço o seu esforço, cunhada.

— Como tem passado o Zheng-er? — a senhora Lin aproveitou para perguntar sobre a rotina de Pei Zheng, indagando desde os cuidados médicos até a sua alimentação e vestuário.

Pei Zheng respondeu a tudo com bom temperamento, o que deixou a senhora Lin extremamente satisfeita.

Ruan Mengqiu, sentada ao lado da mãe, observava Pei Zheng às escondidas. Achava que o primo estava um pouco diferente do que se lembrava, embora não soubesse dizer exatamente o quê. Mas, mais do que antes, sentia dificuldade em desviar o olhar. Durante o tempo em que todos conversavam e tomavam chá, ela o espiou três ou quatro vezes, ainda que não ousasse encará-lo por muito tempo.

Pei Zheng, por sua vez, não poderia ignorar aquele olhar que varria o recinto de tempos em tempos. Era muito discreto e durava apenas um instante. Ele hesitou por um momento, uma ponta de dúvida atravessando-lhe a mente, mas ao ver que ninguém mais no recinto parecia notar, manteve a compostura e apenas evitou discretamente aqueles olhares.

Após algum tempo de conversa, Madame Ruan ordenou que a ama Zhang servisse o jantar. Pei Zheng levantou-se para despedir-se, mas sua mãe insistiu para que ele ficasse:
— Estes são sua tia e sua prima, não são estranhos.

Diante do pedido da mãe, Pei Zheng não pôde recusar, embora tenha comido sem entusiasmo. Assim que terminou, apressou-se a retirar-se, alegando ter assuntos oficiais a tratar. Madame Ruan não o impediu.

Assim que ele saiu, o ambiente pareceu relaxar. A senhora Lin perguntou, intrigada:
— Irmã, o Zheng-er tem estado muito ocupado ultimamente? Ele quase não tocou no jantar.

Madame Ruan sorriu levemente e respondeu de forma contida:
— Ting-tong tem estado realmente atarefado.

Como não mencionou os assuntos da corte, a senhora Lin, sendo sensata, não insistiu em perguntas. A visita da senhora Lin à capital não visava apenas ver Madame Ruan, mas também deixar Ruan Mengqiu sob os cuidados da tia:
— A senhora sabe, o terceiro senhor e eu só temos esta filha, por isso desejamos que ela tenha um futuro promissor.

Para uma mulher, o futuro pode ser fácil ou difícil. O que a senhora Lin esperava era que Ruan Mengqiu se casasse bem. Tendo se acostumado com a prosperidade da capital, não desejava que a filha ficasse em Qingzhou. Além disso, a família estava em um cargo provincial e, cedo ou tarde, retornaria à capital; contudo, a idade da filha não permitia esperar muito.

Madame Ruan aceitou prontamente:
— Justamente agora, preciso de alguém de confiança ao meu lado. Como é da nossa própria família, ela merece o melhor.

Com essas palavras, a senhora Lin sentiu um peso enorme sair de seus ombros. Radiante, pediu que Ruan Mengqiu prestasse uma reverência à tia. Madame Ruan, ao ver a sobrinha, agora uma jovem esguia, sentiu um carinho genuíno; a menina crescera muito em poucos anos, tornando-se uma beleza rara e demonstrando, em seu comportamento, que a senhora Lin não medira esforços em sua educação.

Ao cair da noite, Madame Ruan pediu à ama Zhang que acomodasse as duas no quarto de hóspedes e, após a saída delas, ordenou que preparassem o pavilhão lateral do pátio principal. Quando a ama Zhang retornou para ajudar a Madame Ruan a se preparar para dormir, esta pediu-lhe que esperasse. Pouco depois, a principal criada veio reportar o término do serviço. Ouvindo aquilo, a ama Zhang começou a refletir:
— Senhora, o que pretende?

— Meus três irmãos estão servindo em postos distantes e não mantemos muito contato. Quanto a mim, minhas duas filhas já se casaram, restando apenas Ting-tong. Como ele ainda não se casou e não há ninguém que me faça companhia, agora que minha sobrinha veio, pensei em tê-la por perto.

A ama Zhang, que servia a Madame Ruan desde o seu casamento, conhecia bem os pensamentos da patroa. A situação do jovem mestre já era uma dor de cabeça constante para ela; sem um compromisso matrimonial, cedo ou tarde ele precisaria ser apresentado a alguém.

— A prima é sensata e gentil; fico tranquila em saber que ela fará companhia à senhora.

— Se for uma boa moça, não haveria mal em fortalecer os laços familiares — comentou Madame Ruan casualmente.

A ama Zhang não ousou dizer mais nada. Pouco depois, ouviu-se o pedido de Pei Zheng para ser recebido. Madame Ruan, que ainda não se preparara para o descanso, claramente o esperava, mas não o deixou entrar de imediato.

Sentindo-se contrariada, mas incapaz de deixá-lo esperando por muito tempo, Madame Ruan permitiu sua entrada após o tempo de uma infusão de chá.

Pei Zheng entrou e fez uma reverência:
— Saudações, mãe.

— Pensei que Ting-tong já tivesse se esquecido de sua mãe — disse Madame Ruan com um tom frio.

Pei Zheng, percebendo o tom, pediu perdão imediatamente:
— Tive muitos afazeres nos últimos dias, peço que a mãe me perdoe.

Ele viera apenas prestar seus respeitos e jamais imaginara que a mãe o faria jantar com sua tia e prima; aquela refeição fora extremamente desconfortável para ele. Vendo-o daquela forma, Madame Ruan sentiu-se impotente. Seu único desejo era ver Pei Zheng com um futuro brilhante; ela não poderia culpá-lo por isso.

— Sei que tem estado ocupado com os assuntos de Sua Majestade e sempre me orgulhei disso. Como poderia culpá-lo?

Após conversarem um pouco, Pei Zheng mencionou o ocorrido, sugerindo sutilmente que o que a mãe fizera não estava de acordo com as normas de etiqueta — homens e mulheres, a partir dos sete anos, não devem sentar-se à mesma mesa, e ela era apenas sua prima.

— Então você também sabe que isso não é adequado? — Madame Ruan respondeu com um tom áspero. Pei Zheng manteve o silêncio. Como o assunto fora levantado, Madame Ruan não tinha intenção de ser evasiva. Ela não queria causar tensões ao filho após seu retorno, mas a atitude de Pei Zheng em querer ignorar o tema era o que a incomodava.

— O que pretende fazer quanto àquela mulher? — Madame Ruan perdeu a paciência. Por muito tempo esperara que ele falasse por conta própria, mas Pei Zheng mantinha a mulher em seu pátio sem lhe conferir qualquer status formal.

Pei Zheng não se apressava, mas Madame Ruan não podia mais esperar:
— Você sabe que não há segredos que não venham a público. Leu tantos livros dos sábios, mas algum deles lhe ensinou que a esquiva resolve os problemas? Diga à sua mãe, o que se passa realmente em seu coração?

Madame Ruan não compreendia por que ele, sempre tão resoluto, mostrava-se tão hesitante.

— A mãe sabe que vocês trocaram votos no campo. Aos olhos dela, você é o marido dela, mas, Ting-tong, você é o herdeiro da Mansão do Marquês de Zhennan. Como pode ser tão imprudente com o seu casamento?

As palavras da mãe eram sensatas, e Pei Zheng sabia disso. Se não fosse assim, por que estaria tão angustiado?

— Prezar pelo afeto do passado é uma virtude, mas o seu casamento não é algo que eu ou seu pai possamos decidir sozinhos, muito menos você por conta própria — disse Madame Ruan com um suspiro de cansaço. O compromisso anterior de Pei Zheng fora decidido pelo falecido Imperador.

— Se não consegue tomar uma decisão, deixe que eu seja a vilã. Dê a ela primeiro o status de concubina e, quando você se casar, ela será elevada a concubina oficial.

Pei Zheng já esperava essa intenção da mãe, mas não queria submeter Liu Zhaozhao a tal humilhação.

— Mãe, Zhaozhao salvou a minha vida. Quando fui gravemente ferido e perdi a memória, se não fosse por ela, talvez eu não tivesse esperado que o senhor e o pai me encontrassem. — O tom de Pei Zheng era calmo ao recordar o passado. — Tive uma febre alta e os médicos já haviam desistido, aconselhando-a a me levar para casa. Mas Zhaozhao não desistiu. Levou-me a um médico após o outro. Ela não tinha dinheiro; até o custo dos remédios foi emprestado de outros.

Madame Ruan ouviu aquilo com o coração apertado pela preocupação. Ela compreendia perfeitamente o que significava "levá-lo para casa": ele estava tão mal que os médicos o consideravam um caso perdido.

— O que você quer dizer com isso?

— Ela é apenas uma órfã, sem outros parentes além de mim. Se de qualquer forma pretendo dar-lhe um status, por que humilhá-la ainda mais?

— Mas... — Madame Ruan ainda hesitava.

— Eu nunca quis me casar com membros da família real. O compromisso anterior com a Princesa de Ning'an foi imposto pelo falecido Imperador. A Mansão do Marquês de Zhennan não pode desrespeitar a memória do Imperador, mas agora que a Mansão do Príncipe Gong rompeu o noivado, um assunto antigo foi resolvido. A Mansão do Marquês de Zhennan não precisa escalar posições sociais. Se a mãe quer arranjar-me um casamento, que seja com uma família comum.

A intenção de Pei Zheng era clara. Ele evitara falar com a mãe por receio de que o resultado não fosse o esperado.

— Muito bem, farei como deseja — concordou Madame Ruan.

Mas Pei Zheng não pretendia encerrar o assunto por aí:
— Soube que a mãe deu a Zhaozhao uma poção contraceptiva?

— Você deve entender que isso é uma questão de etiqueta. — O coração de Madame Ruan se encheu de ressentimento e raiva visível. Como ele soubera daquilo que ocorrera apenas ontem? Ela supôs que fora influência de Liu Zhaozhao.

— Mãe, a poção contraceptiva não é mais necessária daqui em diante.

O tom de Pei Zheng era casual, sem revelar alegria ou ira, deixando Madame Ruan sem entender exatamente o que ele pretendia.