Capítulo 2: Aqui é o seu lar

Depois de terminar de gesticular para Pei Zheng, Liu Chaochao o fitou com uma expectativa quase infantil, com um olhar límpido e luminoso.

O quarto estava em silêncio absoluto; só se ouvia, muito ao longe, a respiração dos dois.

À luz das velas, o aspecto desastrado de Liu Chaochao caiu por inteiro nos olhos de Pei Zheng. Ela estava sentada na beira do leito aquecido, os pés descalços, sem pestanejar, olhando para ele com uma expectativa impossível de ignorar.

Pei Zheng a encarou e lhe disse, com seriedade: “Chaochao, daqui em diante este será o teu lar.”

Liu Chaochao ergueu o rosto, confusa, sem conseguir captar bem o sentido daquelas palavras. Intuía que havia algo estranho nelas, mas não sabia dizer onde estava o problema.

O lar dela não ficava em Aldeia Donsum, por acaso?

Ao olhar para aquele quarto refinado e elegante, lembrou-se da casa de barro que tinham no campo e, por mais que tentasse, não conseguia tomar aquele lugar como seu. De dentro do peito voltaram a emergir a apreensão, o medo e o pavor; com timidez, ela perguntou por gestos por que ele, naquele dia, não havia aparecido.

E também perguntou, por gestos, se ele não a queria mais.

Liu Chaochao já sabia que Pei Zheng não era um homem comum; embora ainda não entendesse direito que espécie de posição tinha o herdeiro do Conde Guardião do Sul, percebia de modo vago a distância entre ela e Pei Zheng.

“Que pensamentos desordenados são esses? Eu só estava ocupado com muitas coisas, e também porque fazia muito tempo que eu não via minha mãe; ela me deixou para conversar um pouco”, explicou Pei Zheng com naturalidade.

Liu Chaochao nunca duvidava do que ele dizia. Mas, ao ouvi-lo mencionar a própria mãe, perguntou-lhe com cautela se ela precisava ir prestar respeito à sogra.

A pergunta deixou Pei Zheng em silêncio. Pelas normas, ele de fato deveria levar Liu Chaochao para prestar respeitos à mãe, mas a mãe dele...

“Minha mãe não anda se sentindo muito bem nestes últimos dias”, disse Pei Zheng, buscando uma desculpa com expressão pouco natural.

Assim que ouviu isso, Liu Chaochao se ofereceu para ir cuidar da sogra.

Pei Zheng só achou que a desculpa que havia inventado às pressas era, de fato, bastante inadequada.

“Minha mãe já tem gente ao seu lado para servir.”

Liu Chaochao apontou para si mesma e perguntou, por gestos, se não seria ruim a sogra estar indisposta e ela não aparecer.

Ela tinha dúvidas, e seus olhos não conseguiam esconder coisa alguma. Pei Zheng não sabia bem como lhe explicar, e o clima entre os dois tornou-se um tanto constrangedor.

Foi então que bateram à porta. Era a comida que ele havia mandado a cozinha preparar e trazer.

Pei Zheng, sem saber por quê, sentiu-se aliviado e disse em voz alta para fora: “Entre.”

O criado entrou com rapidez, trazendo a caixa de comida. Mantinha a cabeça bem baixa, sem coragem de lançar qualquer olhar ao redor. Depois de arrumar tudo, recolheu a outra caixa que estava sobre a mesa.

Os pequenos bolinhos de massa recheados tinham acabado de sair da panela: estavam redondos e cheios, polvilhados com cebolinha verde fresca, e pareciam realmente apetitosos.

Liu Chaochao tocou a barriga e, por gestos, disse a Pei Zheng que realmente não estava com fome, que não tinha absolutamente nenhum apetite.

No instante seguinte, porém, sua barriga denunciou o contrário com um ronco.

Ela ficou paralisada por um momento, sem acreditar, olhando para a própria barriga, enquanto as orelhas iam ficando aos poucos quentes de vergonha.

No olhar de Pei Zheng passou um traço muito tênue de riso. Fingindo não perceber, perguntou de propósito: “Sem fome?”

Liu Chaochao cobriu a barriga com as mãos e, sem medo algum, assentiu.

Pei Zheng também nem se deu ao trabalho de perguntar sua opinião. Pegou Liu Chaochao no colo e a colocou à mesa, empurrando a comida para diante dela, enquanto a persuadia com gentileza: “Mesmo sem apetite, deves comer um pouco.”

Liu Chaochao se sentiu envergonhada. Com as duas mãos, cobriu as orelhas e se recusou a baixá-las. Seus dedos estavam feridos, e o lenço usado para estancar o sangue era o de Pei Zheng. Ainda há pouco ele a vira com lágrimas no rosto; e, num piscar de olhos, parecia ter melhorado, como se não doesse nada.

Pei Zheng lembrou-se de que Liu Chaochao sempre fora assim, um tanto tolinha. Na época da colheita, lá na aldeia, ela também ia ajudar. Havia dias em que, ao fim de uma jornada inteira, as folhas de arroz lhe cortavam as mãos por todos os lados, e a dor era horrível, mas ela jamais achava aquilo penoso; só pensava em retribuir a bondade dos vizinhos.

Mesmo que a outra pessoa lhe tivesse dado apenas uma tigela de arroz.

Pensando nisso, o coração de Pei Zheng amoleceu um pouco. Ele baixou com delicadeza a mão dela que cobria as orelhas e continuou a animá-la a comer.

Liu Chaochao realmente não tinha apetite. Pegou a colher, comeu alguns bocados sem vontade e, em seguida, empurrou a tigela de bolinhos de massa de volta para diante de Pei Zheng, intacta, exatamente como antes.

A intenção era óbvia sem precisar dizer.

Ao ver a tigela quase intocada, Pei Zheng desviou os olhos e, com firmeza, a empurrou de novo para diante dela. “Não vais terminar isso sem comer.”

Liu Chaochao achava que tudo ali tinha um cheiro estranho; nem mesmo os seus bolinhos favoritos escapavam. Ela lançou a Pei Zheng um olhar um tanto triste e continuou a explicar, por gestos, que estava mesmo sem apetite.

Mas Pei Zheng persistiu em consolá-la com paciência. Com seu esforço, Liu Chaochao acabou comendo a tigela inteira. Depois disso, passou a mão sobre a barriga, desconfortável, sentindo-se ainda pior.

Ela esfregava a barriga em silêncio, com o rosto miúdo todo franzido, e de vez em quando lançava a Pei Zheng olhares furtivos.

Aquela expressão exageradamente comedida quase o fez rir. Na verdade, ele ainda tinha muitas coisas a perguntar, mas não havia pressa. Ao ver o ferimento nos dedos dela, franziu a testa e chamou: “Fuquan, vá ver por que o remédio para feridas ainda não foi entregue.”

Pouco depois, o guarda chamado Fuquan entrou trazendo justamente o remédio para feridas. Curvou-se com respeito para Pei Zheng, sem esquecer de cumprimentar também Liu Chaochao: “Jovem senhor, Senhorita Liu.”

Pei Zheng não recebeu o remédio de imediato; apenas olhou para Fuquan, um pouco intrigado. “Como isso acabou ficando com você?”

“O criado de antes não teve coragem de entrar e atrapalhar, então veio pedir ajuda ao subordinado”, respondeu Fuquan com um sorriso ingênuo.

Pei Zheng assentiu levemente, recebeu o remédio e fez um gesto para que Fuquan se retirasse.

Ao notar os cacos no chão, ainda ordenou que ele chamasse alguém para limpar.

Fuquan obedeceu e saiu.

Somente depois que ele se afastou é que Liu Chaochao relaxou. Pei Zheng deu-lhe um leve tapinha no ombro para acalmá-la e, sem chamar mais ninguém, tratou ele mesmo do ferimento.

O sangue no dedo já havia parado. Depois de limpar as manchas, a ferida verdadeira ficou totalmente exposta: um corte longo, de aspecto ainda um tanto assustador. As sobrancelhas de Pei Zheng se cerraram aos poucos, enquanto ele aplicava com cuidado o remédio e enfaixava o dedo dela. “E as tuas pernas, o que aconteceu?”

Liu Chaochao levantou a saia com cuidado, e viu-se uma grande área arroxeada e azulada, de aspecto bastante terrível.

Ela soprou de leve sobre o joelho, com um ar inexplicavelmente lamentável.

Pei Zheng estava verdadeiramente sem saber o que fazer. Fora apenas um dia sem se verem, e ela já tinha se machucado daquele jeito?

“O que aconteceu hoje, afinal? Onde estava a criada que deveria cuidar de ti?” perguntou ele com voz fria.

Nos últimos dias ele estivera muito ocupado; havia gente demais para encontrar, coisas demais para resolver, e só tivera tempo de acomodar Liu Chaochao às pressas.

Tinha dado ordens à criada para cuidar bem dela; e, ao voltar, era aquilo que encontrava.

Liu Chaochao fez um gesto para Pei Zheng, dizendo que não precisava de ninguém para servi-la. Não queria dar trabalho aos outros.

Pei Zheng não respondeu. Seu semblante esfriou de vez. Liu Chaochao ergueu os olhos timidamente para ele, baixando-os logo em seguida, inquieta, enquanto mexia nos dedos com pressa. No movimento apressado, esqueceu-se por completo de que os dedos estavam feridos.

Pei Zheng, rápido como o relâmpago, segurou-lhe a mão e pressionou a própria testa, tentando falar com ela com calma: “Chaochao, a criada foi contratada justamente para cuidar de ti. Se houver qualquer coisa, não precisas fazer tudo sozinha; basta mandar que ela faça...”

Foi então que ele próprio parou no meio da frase. A situação de Liu Chaochao era peculiar: ela não sabia falar.

O sentido dos seus gestos também era incompreensível para os outros; era um segredo apenas entre ele e Liu Chaochao.

O mais importante era que, vinda de família camponesa, ela não sabia ler nem escrever. Em outras palavras, além de Pei Zheng, ninguém tinha como saber o que ela pensava.

A testa de Pei Zheng se contraiu de leve. Era, de fato, um descuido.

Se alguém não fosse suficientemente cuidadoso, seria impossível cuidar bem de Liu Chaochao.

Pei Zheng avaliou os criados de seu pátio, mas, por um momento, não conseguiu pensar em ninguém que pudesse tomar conta dela. Quando ficava em silêncio, seu semblante se tornava um tanto frio; com aquela expressão severa, era bastante intimidador.

Na aldeia, no passado, Pei Zheng já tinha espantado muita gente desse modo. Só que, naquela época, Liu Chaochao sabia que ele estava apenas assustando os outros; agora, porém, já não podia ter tanta certeza.

Ela segurou a mão de Pei Zheng e a sacudiu de leve. [Ayang.]

O gesto era o mesmo de sempre. Pei Zheng viu claramente, mas não lhe deu qualquer resposta. Limitou-se a limpar devagar a poeira de seu corpo, e disse com voz tranquila: “Chaochao, o meu nome é Pei Zheng.”

Baixou os olhos; sua voz saiu suave e fria, e Liu Chaochao não conseguia ver com clareza que expressão ele tinha naquele momento.

Liu Chaochao já sabia que o nome dele era Pei Zheng, só que ainda não estava acostumada e frequentemente se enganava.

Na verdade, Liu Chaochao não sabia falar. Desde o início até o fim, só Pei Zheng conseguia entender os seus gestos. Quer ela dissesse Ayang, quer dissesse Pei Zheng, a pessoa a quem se referia era ele.

Mas Pei Zheng sabia que Liu Chaochao certamente o chamava de Ayang. Não havia necessidade de se prender a isso com ela; era apenas um nome, e que mal fazia ser generoso?

Só que, sempre que pensava naquele nome, Pei Zheng se lembrava de certas memórias que desejava esquecer, e por isso tornava-se mesquinho e insistia, sem se cansar, em corrigi-la.

De Jiangnan até a capital, à medida que as lembranças iam sendo lentamente recuperadas, a memória ligada ao nome Ayang também fazia a cabeça de Pei Zheng doer.

Ao longo do caminho, ele já dissera aquilo muitas e muitas vezes. Liu Chaochao, porém, frequentemente se esquecia; quase sempre, ao olhar para ele, o gesto que fazia era sempre Ayang.

Cada vez que isso acontecia, Pei Zheng ficava em silêncio, e então Liu Chaochao mudava o gesto, como naquela noite.

Liu Chaochao olhou para Pei Zheng com receio e fez alguns gestos cautelosos, perguntando se ele estava zangado.

“Chaochao, não digas tolices.” Pei Zheng terminou de enfaixar seu ferimento e lhe disse que nome era apenas um rótulo, como se não fosse ele quem ficava de rosto fechado sempre que via Liu Chaochao fazer o gesto de Ayang.

Liu Chaochao não fazia a menor ideia dos pensamentos emaranhados de Pei Zheng, tampouco sabia no que ele estava pensando. Seu coração era sempre muito simples: desde que Pei Zheng não estivesse zangado com ela, tudo estava melhor do que qualquer outra coisa.

Ela o olhou e sorriu de modo suave.

Aquele sorriso impediu Pei Zheng de continuar com a expressão fechada.

“Já está a esta hora, e ainda não foste descansar?”

Foi só então que Pei Zheng percebeu que ela não tinha ido deitar.

Mas, uma vez que perguntara, Liu Chaochao não conseguiu se conter. Apontou para o grande leito aquecido e começou a se queixar por gestos, dizendo o quanto aquilo era incômodo para ela.

Só então Pei Zheng entendeu que ela havia sido acordada pelo calor e estava procurando água para beber.

“Se não te acostumas a dormir aqui, o melhor é dormires numa cama. Se tiveres frio, acrescenta mais uma coberta”, disse Pei Zheng, despreocupado.

À medida que a memória ia voltando pouco a pouco, os dias em que ele a perdera pareciam ter se tornado um sonho. Embora ainda se lembrasse deles, começava a sentir certa estranheza, como se tudo estivesse ficando distante.

Agora ele havia regressado à Mansão do Conde Guardião do Sul, ao lar de que estivera afastado por tanto tempo, e cada árvore, cada folha, aqui lhe era estranhamente familiar. Em outras palavras, tinha uma sensação natural de pertencimento a este lugar.