Capítulo 15: Não gosto do meio-dia sem você, sinto sua falta em casa.

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— Quem você bateu? Quem mais você bateu? — Zhou Fuxing entrou correndo nervosamente na casa, verificando as três meninas. — Onde a cunhada bateu em você?

As três meninas ficaram um pouco assustadas ao ver tantas pessoas, encolheram o pescoço e não ousaram dizer nada.

O chefe Yu, que liderava o grupo, viu Zhou Hui sentada à mesa quadrada e se aproximou imediatamente, olhando para as pernas dela por um momento, com os olhos marejados. — Sofreu bastante.

Zhou Hui sorriu. — Tia Yu, faz muitos anos que não a vejo. Está bem?

— Estou bem, hoje vim resolver umas coisas perto daqui e ouvi de Fuxing que você voltou — o chefe Yu avaliou os dois quartos no andar térreo. — Guanghe casou? Fuxing disse que a moça não trata bem você e as meninas?

— Grande irmã! — Antes que Zhou Hui pudesse responder, Jin Qiaozhi elevou a voz de repente para voltar ao assunto: — A cunhada bateu em você? Ela jogou algo em você? Com o que? Conte, aqui são só os mais velhos, não tenha medo.

Todos na sala olharam surpresos para a irmã mais velha, e logo começaram a comentar:

— Só faz alguns dias que Guanghe casou e a esposa já começou a bater nas pessoas?

— Não acredito, essa moça parece tão boa, não parece alguém que bateria.

— Antes do casamento todo mundo finge, mas depois a máscara cai. Essas meninas têm uma vida difícil.

— Eu até achava que essa moça era inteligente e justa, mas não esperava que fosse pior que a família de Liu Qu e Fuxing. Pelo menos eles nunca tinham batido na família de Xiaohui.

— Casar-se saindo de Beidahuang para Wutongli não é para qualquer um. Eu percebi logo que essa moça não era confiável, tudo por voltar à cidade.

— A pessoa disse na hora: é pelo dinheiro e pela casa, não é surpresa que bata nas meninas, era de se esperar!

— Uau, isso é grave. — A tia Sun Caixia se aproximou depressa e falou para Zhou Hui: — Veja só, em poucos dias já não aguenta e bate, não dá para continuar assim! Grande irmã, não tenha medo, tio e tia estão aqui. Conte como ela bateu em você, que a gente vai ajudar a se vingar do mesmo jeito!

— É demais! — Liu Qu bateu na mesa. — No dia da separação da família, eu ainda defendi o casal Guanghe, mas não conhecia o coração deles!

— Grande irmã, tio está aqui, não tenha medo. — Zhou Fuxing, cheio de entusiasmo, queria se mostrar diante dos líderes, e olhava para as meninas com carinho, como se fossem suas próprias filhas. — Tio nunca deixará você apanhar à toa. Como ela te tratou, eu vou devolver em dobro!

— A cunhada jogou um monte de tecido vermelho grosso em cima de mim. — A irmã mais velha mostrou a espessura com as mãos. — Era o tecido de roupa de casamento que ela fez, mas disse que não gostava e mandou a gente fazer roupas com ele. O tio fez três peças, que são as roupas que estamos usando.

Zhou Fuxing, Jin Qiaozhi, Sun Caixia e Liu Qu ficaram sem reação.

A casa caiu em silêncio por um momento, ninguém disse nada.

O chefe Yu olhou para as roupas vermelhas novas das meninas e sorriu de repente. — Então é isso. Parece que a esposa do Guanghe é uma moça durona, mas de coração mole.

Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi nunca imaginaram que a irmã mais velha falaria algo assim. Jin Qiaozhi segurou a irmã mais velha, sem desistir, e perguntou: — Não tem mais nada? Você parecia tão triste antes, isso não é simples. Está com medo que a cunhada te expulse? Não tenha medo, tio e tia estão aqui. Diga, fale com coragem!

A irmã mais velha piscou e olhou para o tio. — Tio, quando você devolver em dobro, lembra de não comprar vermelho vivo, porque a cunhada não gosta.

Zhou Fuxing ficou sem palavras, pálido como um fantasma.

— E tia também. — A irmã mais velha olhou para Sun Caixia. — Quando a tia ajudar a gente, também não compre vermelho vivo, a cunhada gosta de camisa branca, acho que ela vai gostar de tecido claro.

— Você... — Sun Caixia ficou furiosa, mas não conseguiu dizer uma palavra. Ela sentiu que aquilo era familiar, pensando bem, era como se Shui Lang tivesse ensinado Jin Qiaozhi a usar um boomerangue de palavras.

Ela aprendeu isso e deixou Jin Qiaozhi cada vez mais irritada, sentindo-se vingada.

Mas hoje a irmã mais velha a venceu, e foi ainda mais rápida, sem aproveitar, quem ficou com a vantagem foi Shui Lang, que a irrita até a morte!

Zhou Fuxing tentou controlar a respiração ofegante, sem esquecer que, além de deixar a irmã mais velha ficar com eles, o mais importante era se mostrar para os líderes. Apanhou a terceira irmãzinha e perguntou: — Terceira irmã, você disse que a cunhada não dividia a comida com você, que você passava fome, é verdade? Ela é má?

— Não. — A terceira irmãzinha balançou a cabeça. — A cunhada comia sozinha, mas depois que terminava, ela deixava a gente comer.

Zhou Fuxing congelou o sorriso. — Ela deixou vocês comerem?

— Comemos bastante. — A terceira irmãzinha contou nos dedos. — Eu comi, a segunda irmãzinha comeu, a irmã mais velha ainda não. A cunhada mandou a irmã mais velha comer, mas ela voltou para a mesa e continuou comendo. O peixe amarelo estava delicioso, crocante, cheiroso e oleoso. A cunhada...

— Já chega! — Zhou Fuxing arfava. Ele tinha orientado a terceira irmãzinha para que ela dissesse algo diferente da irmã mais velha, achando que ela concordaria, mas a criança pensou por si mesma e falou coisas que ele não queria ouvir, principalmente na frente dos líderes.

Se soubesse, nem teria perguntado!

Agora não dava para fingir que não sabia, e ele não podia encarar os líderes.

Jin Qiaozhi e Zhou Fuxing trocaram olhares, querendo desesperadamente consertar a impressão na frente dos líderes. Ela puxou a segunda irmãzinha, tirou um doce de leite do bolso. — Segunda irmãzinha, você ainda não comeu doce de leite, certo? Isso é doce de leite, cheiroso e doce. Diga se a cunhada foi egoísta, que eu te dou um.

Zhou Fuxing animou-se e olhou para a segunda irmãzinha.

Liu Qu e a esposa também esperavam, olhando para a segunda irmãzinha.

A segunda irmãzinha tirou um monte de doces de leite “Coelho Branco” do bolso. — A cunhada comeu o doce até acabar e só então deixou a gente comer. Ela disse que se a gente comesse pouco, era porque não apoiava o casamento dela com o tio. Preparou um saco cheio de doces, e a gente e a mãe tivemos que comer até ficar satisfeitos. Quando não conseguíamos mais, colocávamos nos bolsos para ela ficar satisfeita.

Jin Qiaozhi ficou sem palavras.

Zhou Fuxing arfava, o rosto vermelho de raiva.

Liu Qu e a esposa ficaram completamente calados.

— Eu disse! — Alguém comentou. — Essa moça aparece para salvar a família de Xiaohui no momento crucial, jamais batia nas meninas em dois dias.

— Pois eu quase acreditei. Fuxing e a esposa são mesmo capazes de jogar lama na moça.

— Esqueceu? A moça só precisou falar um pouco que eles tiraram uma fortuna do bolso, será que fariam isso de livre e espontânea vontade?

— Dinheiro metade, casa dividida, eles ficaram com raiva e querem dar para trás.

— E tem que ficar com raiva? A casa é para ser dividida. Eles não proibiram eles de receber metade, só deram cinco mil. Somos três irmãos; Fuxing, você fica com metade e ainda reclama?

Zhou Fuxing, com o rosto vermelho e azul, quase não conseguia erguer a cabeça diante dos líderes, sentindo-se humilhado, e todos os olhares na sala estavam fixos nele, como se quisessem que ele desaparecesse naquele instante.

Jin Qiaozhi apressou-se a dizer: — Não, não é isso.

O chefe do comitê comunitário perguntou: — O que vocês estão fazendo? Por que jogam lama nos outros? A notícia de que a esposa de Guanghe bate nas pessoas já se espalhou por toda a vila.

— Eu também quero saber. — De repente, uma voz saiu do quarto ocidental, fazendo Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi estremecerem de susto. Viram a porta se abrir e Shui Lang sair.

Ela não tinha saído cedo pela manhã? Eles tinham certeza que ela não estava em casa quando chegaram.

— Não saímos! — Liu Qu e a esposa disseram em uníssono, a tia abanava as mãos. — Ficamos aqui o tempo todo, não saímos para difamar a moça!

Jin Qiaozhi olhou para a tia com raiva, querendo se desvincular da confusão, mas a tia ainda completou com uma frase que deixou a nora mais irritada.

Que tipo de parente é essa?

— Mal-entendido! — Zhou Fuxing explicou para Shui Lang, pálido, preocupado com o que ela tinha ouvido. Se ela escutou as coisas ruins que falaram, seria um problema.

Zhou Fuxing ficou ainda mais pálido, com suor na testa.

Ele não sabia se estava com remorso por falar mal dos outros pelas costas ou se tinha mesmo medo da nora.

— Nora, foi tudo um mal-entendido. — Jin Qiaozhi forçou um sorriso. — Só ouvimos metade da história da irmã mais velha e nos desesperamos, não foi para difamar você.

— Sim, sim. — Zhou Fuxing encontrou um apoio. — Não foi de propósito, de jeito nenhum.

Shui Lang foi até a mesa e pegou um copo d’água. — Vocês vieram tão cedo, para quê?

Vendo o semblante normal dela, Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi ficaram nervosos, sem saber se ela tinha ouvido o que disseram para a irmã mais velha, e ficaram calados.

Shui Lang pousou o copo e olhou para os dois.

Jin Qiaozhi ficou tensa, o corpo todo arrepiado, sem entender por que essa nora tinha tanta presença.

Ela disse logo: — Viemos trazer dinheiro!

Assim que falou, Jin Qiaozhi se arrependeu profundamente.

Shui Lang olhou para a bolsa que a cunhada segurava, disse um “oh” leve, levantou o queixo e ordenou: — Ponha na mesa.

Todos os olhares se voltaram para Jin Qiaozhi, ouvindo suas próprias palavras, que ela teve que colocar a bolsa com três mil yuans na mesa, contra sua vontade.

Shui Lang abriu a bolsa e viu as notas de dez yuans amarradas em maços. — Aqui tem seis mil yuans?

— Três mil. — Jin Qiaozhi quase chorava. — Só temos mil e quinhentos de poupança, tiramos tudo. Ontem minha família reuniu mais mil e quinhentos, agora só temos três mil para pagar ao irmão mais novo. A gente pensa em como pagar o restante para a irmã mais velha.

As pessoas ali ficaram ainda mais angustiadas que Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi. Tio e tia pensaram que aquele dinheiro iria para Zhou Hui, mas quando a levaram para casa, aquele dinheiro seria deles. Mas Jin Qiaozhi, ao ver Shui Lang, ficou com medo e mudou a versão, dizendo que o dinheiro era para Guanghe.

Que medrosos!

Que sem vergonha!

A tia os desprezava em silêncio, enquanto recuavam para se esconder da vista de Shui Lang.

Shui Lang tirou os maços e os colocou na mesa, devolvendo a bolsa vazia para a cunhada. — A manhã mal começou, vocês têm um dia para juntar os três mil restantes.

Zhou Fuxing e a esposa ficaram desolados, sem saber o que dizer.

Depois de um tempo, Zhou Fuxing disse: — Nora, não estamos mentindo. O chefe Yu do meu trabalho está aqui, assim como muitos colegas. Eles podem verificar quanto dinheiro eu tenho. Pegamos tudo, até trocados. Não temos um centavo no bolso, nem para a próxima refeição.

Shui Lang sorriu com desdém: — Quer dizer que vocês gastaram tudo nesses dez anos e não conseguiram guardar nada? A culpa é da irmã mais velha e do Guanghe?

Zhou Fuxing ficou sem reação. — Não, não é isso.

— Então por que veio chorar pobreza para a vítima? — Shui Lang olhou para a irmã mais velha, balançando a cabeça. — Não se pode ser mole. Eu disse que ia pegar metade, nove mil, mas Guanghe viu que era difícil e só quis cinco mil. Eles aproveitaram a vantagem de quatro mil, mas querem mais três mil.

Diante da fala dela e dos olhares dos colegas, Zhou Fuxing ficou vermelho de vergonha e baixou a cabeça. — Nora, não é isso que você quis dizer.

O chefe Yu franziu a testa. — Fuxing, vocês não deveriam ter apenas essa poupança, certo?

— Chefe Yu, realmente não temos mais nada. — Zhou Fuxing apressou-se a explicar. — Nós dois juntos ganhamos cento e cinquenta yuans, mas as despesas são grandes. Além do consumo normal, como ambos trabalhamos, não temos quem cuide da Xiaomin, que precisa ir para casa da avó. Por isso pagamos metade do salário para a avó.

— Metade do salário?

Os colegas ficaram surpresos.

— Setenta yuans para cuidar de uma criança?

— Por que tanto?

— Não é de se espantar que não tenham dinheiro para Zhou Hui, tudo vai para a sogra.

— Não é assim! — Jin Qiaozhi olhou para Zhou Fuxing. — Minha família cuida da Xiaomin de bom grado. Gastamos muito com ela, metade do salário é para o desenvolvimento dela, não para a minha família. Moramos todos na casa da minha família, que nos acolhe de bom grado, sem custo.

— Exato. — Zhou Fuxing confirmou. — Me expressei mal. O dinheiro é para a Xiaomin, não para meus sogros.

— Sendo assim... — Shui Lang olhou para Zhou Fuxing. — O restante vocês pagam parcelado os seis mil da irmã mais velha. Depois, todo salário de vocês vai para ela, e em três anos pagam tudo.

— Parcelado? — Zhou Fuxing mal perguntou, Jin Qiaozhi elevou a voz: — Como assim seis mil de novo? Já pagamos três mil, faltam três mil!

— Guanghe é generoso, mas vocês querem demais. — Shui Lang olhou para os dois sem rodeios. — Vocês tiveram uma chance e a desperdiçaram. Mesmo que sejam nove mil, já é vantagem para vocês. O correto seria dividir o salário desses dez anos, dezoito mil, em três partes, e vocês pagarem doze mil. Isso é justo.

O casal ficou em silêncio, sem ousar falar.

— Parcelar é uma boa ideia! — Disse o chefe do comitê comunitário. — A moça fala direto, mas com razão. A família da Jin Qiaozhi tem condições e já disse que os acolhe. Não precisam morar lá, só ter comida e o necessário. São só três anos para pagar a Zhou Hui, e vocês podem voltar à vida normal.

Zhou Fuxing olhou para a esposa e depois para a nora, o rosto iluminado, não mais abatido. — Por que não pensei nisso antes? Assim não precisamos pedir empréstimos. Parcelar para a irmã mais velha. Já que os líderes do meu trabalho e os funcionários do comitê estão aqui, fica registrado. São seis mil, não pode mudar.

Jin Qiaozhi concordou com a cabeça, pensando na casa, mas não falou nada.

Se soubesse, não teria ouvido os pais. Depois de tanto esforço, não conseguiram a casa, perderam três mil, e ainda devem seis mil!

— Guanghe tem bom gosto. — O chefe Yu sorriu para Zhou Hui. — Assim fico tranquilo. Sua mãe se preocupava muito com você. Eu era amigo dela, qualquer problema, não hesite em me procurar.

— Tia Yu, pode ficar tranquila, o irmão mais novo e a nora são mesmo bons com a gente. — Zhou Hui olhou para o tio e a tia escondidos na multidão. — Quando ouviram sobre parcelar os seis mil, os olhos deles brilharam. Vou morar com o irmão mais novo. Essa é minha casa. Além dele, não vou morar com mais ninguém, nem com o irmão mais velho, nem com a avó ou a família do tio.

O tio e a tia ficaram vermelhos, envergonhados, encolheram a cabeça diante dos olhares estranhos, sabendo que a casa e o dinheiro estavam perdidos para eles.

O chefe do comitê sorriu: — Zhou Hui, você é bastante sensata.

Zhou Hui olhou para Shui Lang e também sorriu.

— Esta é a casa de Zhou Fuxing? — Uma voz alta atravessou a multidão no pátio e entrou na casa.

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Antes que alguém respondesse, os vizinhos começaram a responder em coro.

— Esta é a casa de Zhou Fuxing, mas eles agora moram no segundo andar. Aqui é a casa de Zhou Guanghe.

— O que é aquilo no carro? Piso?

— Sinto cheiro de madeira, deve ser piso ou armário. Fuxing e Qiaozhi compraram?

Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi ficaram surpresos, lembrando que encomendaram um piso de madeira. Ficaram arrependidos porque já tinham pago e pensavam em cancelar para recuperar o dinheiro, mas estavam muito ocupados e esqueceram.

— É a nossa casa.

Um operário com uniforme azul marinho entrou, segurando uma conta, tirou um lápis do bolso e disse: — Vamos verificar a quantidade do piso para assinar.

— Bem... — Jin Qiaozhi falou nervosa, com os líderes do trabalho por perto, sabendo que não era fácil. — Planejamos...

— Planejam comprar mais dez metros quadrados — Shui Lang interrompeu, fazendo o casal ficar ainda mais pálido.

Que esposa é essa do irmão mais novo!

Querendo mais e mais!

Nunca satisfeita!

Um verdadeiro vampiro!

Ela já sugou tudo deles e ainda quer o resto!

Jin Qiaozhi virou-se para falar: — Não seja tão exagerada! Quando o coelho está acuado, ele morde. Se for assim, a gente não aguenta mais e vai pular no rio Huangpu!

Antes que dissesse algo, Shui Lang explicou para os líderes dos correios: — O casal quer o melhor para a irmã mais velha. Sabiam que o chão do térreo era de cimento e que ela não podia andar nele, então encomendaram logo o piso para o quarto leste e a sala.

— Ah é? — O chefe Yu olhou surpreso para Zhou Fuxing. — Parece que você ainda tem espírito de irmão.

Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi se entreolharam, animados, e disseram em uníssono: — É o mínimo que devemos!

Nem imaginavam, em meio à preocupação com a má reputação, com os líderes presentes, temendo que prejudicasse suas promoções e trabalho, que a nora falaria a favor deles!

O casal estava emocionado e agradecido, olhando para Shui Lang.

Essa nora é realmente boa!

Shui Lang foi verificar o piso. — Quando começam a instalar?

Uma palavra bastou para que o piso fosse instalado no quarto e na sala. Por que não?

Além disso, em três anos, o salário deles vai para a irmã mais velha e sua família, trabalhando de graça para eles. Se forem afastados ou rebaixados, a irmã mais velha receberá menos.

Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi não sabiam do pensamento de Shui Lang. Eles tiraram o suéter caro de caxemira, arregaçaram as mangas e começaram a descarregar o piso, querendo impressionar os líderes e vizinhos.

— Nora, irmã mais velha, quando o instalador vem?

— Quando tudo chegar.

— Ah!

Entre os elogios e olhares de aprovação, Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi estavam felizes como donos da casa, acompanhando a saída dos visitantes. Depois que se foram, eles também subiram.

— Espera. — Shui Lang chamou o casal sorridente e apontou para os bolinhos de arroz na mesa. — Cozinhe os bolinhos grandes e pequenos juntos, adicione vinho de arroz, alguns ovos pochê e açúcar branco.

A irmã mais velha e a segunda irmãzinha sorriram discretamente, Zhou Hui sorriu, abaixando a cabeça e ajeitando o cabelo da terceira irmãzinha.

O casal estava animado, sem dizer nada, e foi cozinhar os bolinhos na cozinha atrás. Quando a água ferveu, perceberam que não tinham ovos, então subiram para pegar oito ovos que tinham separado no dia da separação da família, quebraram todos na panela de aço, acrescentaram o vinho de arroz, fervendo tudo antes de levar para a sala.

Jin Qiaozhi carregava uma pilha de tigelas, distribuindo-as uma a uma. Depois, abriu o açúcar recém-aberto e colocou uma colherada em cada tigela, sem economia — bolinhos de arroz com vinho de arroz têm que ser doces para ficarem gostosos.

Shui Lang perguntou: — O que estão fazendo?

O casal, ocupado servindo, parou. — O que foi, nora?

— Nós somos quatro, para que seis tigelas? — Shui Lang puxou uma cadeira, sentou-se e colocou uma tigela limpa diante da irmã mais velha, olhando para as três menores. — Não estão com fome? Comam.

O casal entendeu a mensagem, colocou a colher devagar e recolheu as outras tigelas vazias.

Gastaram com bolinhos, vinho de arroz e açúcar, deram três mil, ainda perderam mais três mil, entregaram o salário por três anos, fizeram trabalho pesado e ainda foram babás. No final, os donos da casa comeram, e eles ficaram com fome, engolindo saliva e saindo.

Nem uma colherada provaram!

A terceira irmãzinha segurava a tigela pequena, com uma colher com bolinhos doces e macios, e ao pegar um pouco de clara de ovo, disse feliz: — Mãe, olha, as nuvens no céu.

Zhou Hui sorriu. — Coma rápido.

Com um gole, as nuvens foram para a boca: macias, mais macias que os bolinhos, suaves, doces e deliciosas. A terceira irmãzinha guardou na memória que aquele era o terceiro melhor alimento que a cunhada lhe ofereceu.

O primeiro foi o doce de leite Coelho Branco.

O segundo, costela agridoce.

O terceiro, bolinho de arroz com vinho de arroz!

A terceira irmãzinha olhou para a cunhada que soprava as “nuvens” e perguntou: — Cunhada, você prefere as nuvens ou os bolinhos?

Shui Lang mordeu o ovo pochê, a gema dourada escorreu, ela apressou-se a engolir para não perder uma gota, o aroma encheu a boca, e depois olhou para a terceira irmãzinha com um sorriso, que babava ao vê-la comer. — Eu prefiro os bolinhos grandes.

Os bolinhos grandes tinham recheio de gergelim preto, que tinha um sabor forte e gostoso, combinavam perfeitamente com o arroz glutinoso branco, e com um gole da sopa doce de vinho de arroz, era a coisa mais bela e feliz naquela época de escassez.

E para essas três meninas, que mais sentiam falta de alimentos e roupas, aquele prato era cem vezes mais feliz que para outras pessoas.

De manhã, Zhou Guanghe comprou pão frito com soja, e todos já tinham comido. Agora, cada um comia um bolinho e um ovo pochê e ficava satisfeito. Ainda sobravam quatro ovos e bolinhos na panela, e Shui Lang tampou a panela.

— Vou sair um pouco.

Zhou Hui limpava a mesa com um pano. — Não se preocupem comigo, ainda tem metade dos bolinhos na panela.

Shui Lang quis dizer isso. — Hoje Guanghe foi para o trabalho.

Zhou Hui parou surpresa, o irmão mais novo saiu com pressa e não falou nada sobre isso. As três meninas, satisfeitas, olharam para a cunhada, sentindo que ela queria dizer algo.

— Vamos fazer uma reunião.

Shui Lang tirou o dinheiro que Guanghe lhe deu. — Eu vou cuidar do almoço de vocês. O irmão mais novo cuida do café e do jantar. Eu não sei cozinhar, ele me pediu para comprar comida em restaurantes. Se quiserem algum prato especial, me falem. Se precisarem de algo, avisem. Minha tarefa é cuidar de vocês.

— Não precisa ser tão... formal. — Zhou Hui ficou surpresa com a seriedade de Shui Lang. — Se tiver algo para fazer, vá. Não se preocupe conosco, não queremos atrapalhar, nem gastar demais.

Mesmo com as refeições luxuosas que tiveram esses dias, Zhou Hui já se preparava para comer ração e vegetais duros — naquela época, a maioria das pessoas passava por isso, mesmo nas cidades, não comiam carne e arroz branco sempre.

Especialmente famílias grandes, com dificuldade para encontrar verduras, sobreviviam com batata-doce, milho e cereais.

— Só queria dizer que, quando Guanghe não estiver, podem me procurar para qualquer coisa, sem vergonha.

Shui Lang nunca fez reunião familiar, disse o essencial e ficou sem assunto. — Vou sair para Huaihai Zhonglu, demora uma ou duas horas. Vocês ficam em casa, tudo bem?

— Tudo bem! — Disse Zhou Hui e as meninas, balançando a cabeça.

Shui Lang se levantou para sair, sentiu olhares ardentes e virou para o wifi que estava perto da mesa. Apesar das meninas se esconderem, ela captou a origem do desejo no olhar delas.

— Quem de vocês pode sair?

As três viraram as cabecinhas e olharam brilhando para a cunhada.

A terceira irmãzinha pulou e levantou as duas mãos. — Eu posso!

A segunda também levantou a mão. — Eu também...

Parou no meio da frase, olhou para a mãe e engoliu as palavras. A irmã mais velha a cutucou. — Eu fico em casa cuidando da mãe, vocês vão.

Zhou Hui ficou triste, mas sem palavras.

— Só pode ir uma.

Melhor que duas, Shui Lang não tinha experiência para cuidar de duas crianças. — Decidam.

Huaihai Zhonglu era o lugar mais movimentado da cidade depois de Nanjinglu. A segunda irmãzinha ficou encantada com os ônibus, bicicletas, pontos de ônibus sob as árvores, sapatos e bolsas da moda, letreiros imponentes, comida quente...

Quando não conseguia olhar para tudo, um grupo de crianças com uniforme escolar e lenço vermelho, com mochilas e cantis, chamou sua atenção.

Shui Lang, que prestava atenção às crianças, percebeu que ela andava mais devagar e perguntou: — Já foi para a escola?

A segunda irmãzinha desviou o olhar, sem entender por que ficou nervosa, e respondeu apressada: — Não fui, não quero ir.

Shui Lang sorriu e não continuou.

— Quantos anos você tem?

— Oito. — Ela andava junto da cunhada. — Mas a mãe diz que tenho sete anos e meio.

Shui Lang, sem experiência com crianças, não sabia as idades das outras duas, mas achou que eram mais novas do que pensava. — E a irmã mais velha e a terceira?

— A mais velha tem nove, a terceira tem quatro anos e meio.

— A irmã mais velha já foi para a escola?

— Não, nenhuma de nós foi. No vilarejo, as crianças não vão, dizem que não adianta. Mas a mãe nos ensinou a reconhecer letras, escrevendo com galhos no chão.

Shui Lang assentiu, entrou na loja de suprimentos médicos.

— Ei, chegou a cunhada. — Song Qibo apareceu atrás do balcão, sorrindo. — Segunda irmãzinha também está aqui.

Shui Lang já esperava que as cadeiras de rodas dos anos 70 não fossem boas, e suspirou ao ver a loja.

Rodas sólidas e pesadas, assento de madeira, difícil de empurrar, imagine para a irmã mais velha, que tem uma deficiência grave.

Mesmo assim, pela armação de aço, a cadeira custava o preço de uma bicicleta.

— Cunhada, não gostou? — Song Qibo apontou para a outra cadeira, com um sorriso disfarçando distância típica de quem vem da cidade. — Tem uma mais avançada, mais cara, mas acho que é tudo igual. Essa é mais econômica.

Shui Lang foi ver a “cadeira avançada” e sorriu de canto. Décadas depois, uma cadeira normal de aço e lona custaria cem yuans, mas era a mais cara da loja.

E cem yuans décadas depois não valem o mesmo que cem yuans naquela época.

— Quanto custa?

— Essa é importada, mais de trezentos yuans. — Song Qibo apontou para a cadeira. — Mais leve, toda em aço importado, assento de lona, evita assaduras, por isso é mais cara. Recomendo essa para a irmã mais velha.

Song Qibo olhou para Shui Lang esperando que ela concordasse, afinal era um gasto grande, mas viu que ela franziu a testa e perguntou: — Não tem outra?

— Não.

Shui Lang sentou na cadeira, não ficou desconfortável, mas também não parecia segura. Empurrou as rodas e andou no chão de cimento, bateu de leve na porta. Song Qibo gritou preocupado. Quando bateu, a cadeira foi empurrada para trás pelo impacto, e Shui Lang cambaleou um pouco, batendo nas costas na armação de aço, que não tinha nenhuma proteção, soltou um gemido abafado, puxou o freio e se estabilizou.

A segunda irmãzinha correu para ajudar.

— Se fosse a irmã mais velha, que tem força de gente com pernas, ao bater na porta, o tronco poderia deslizar para fora do assento, e o impacto na armação de aço poderia causar um acidente grave.

Song Qibo, que correu para ajudar, percebeu isso e respirou aliviado. — Cunhada, você é muito cuidadosa. Achei que...

Shui Lang levantou-se. — Tem papel e lápis?

— Tem. — Song Qibo pegou um caderno e um lápis, entregou para Shui Lang, e coçou a cabeça sorrindo. — Pensei que você só fosse casar com Guanghe pelo dinheiro, e que desprezasse a irmã mais velha.

A segunda irmãzinha olhou para Song Qibo, franzindo o nariz.

Não podia ser, a cunhada não é a irmã mais velha.

Shui Lang não respondeu, abriu uma página em branco e começou a desenhar.

— Mas agora não deve pensar assim. Você quase me assustou quando bateu na porta. — Song Qibo levantou o polegar. — Você está realmente preocupada com a irmã mais velha, não é só fachada. Você não é o tipo de pessoa que falam. Se precisar de ajuda, me avise, vou fazer o possível.

Shui Lang não reagiu, concentrada no desenho.

Song Qibo ficou desconfortável, achando que a atitude anterior a tinha chateado, pensando em se desculpar, quando viu o desenho e arregalou os olhos.

Enquanto o lápis riscava o papel, a boca dele ficou cada vez maior. Pisou forte nos olhos, olhou de novo e viu que não tinha régua, e não se conteve: — Cun... cunhada, você tem uma habilidade incrível!

No caderno, o desenho da cadeira de rodas estava começando a tomar forma. O que impressionava não era só que Shui Lang conseguia desenhar a cadeira, mas que as linhas eram tão retas e perfeitas que pareciam feitas com régua, até melhores que desenhos didáticos.

Ele lembrou dos tempos de escola, quando o professor desenhava formas no quadro e usava régua para corrigir.

Nunca viu alguém desenhar com tanta facilidade, com mais de dez anos de prática.

A segunda irmãzinha se aproximou, boquiaberta, vendo a cunhada desenhar como uma artista.

Song Qibo ficou admirado com as linhas, e então percebeu que havia pequenos caracteres em torno da cadeira, escritos com caligrafia forte, diferente do estilo delicado que a maioria das meninas gostava.

Ao ler as palavras, ele se surpreendeu: “núcleo de borracha, aro de alumínio traseiro, reclinável 180 graus, vaso sanitário retrátil, látex... u... forma em U removível...”

— Não é “u”, é a letra U do alfabeto, em forma de U. — Shui Lang colocou o lápis sobre a mesa e empurrou o caderno para Song Qibo. — Aqui vocês só têm rodas de aço sólido, que ao bater na porta não absorvem impacto, e a lona não ajuda no amortecimento. Vocês têm borracha e látex na fábrica, podem trocar o núcleo sólido pela borracha, reduzindo o impacto, garantindo equilíbrio, estabilidade e amortecimento. Quanto ao assento em látex em forma de U, vocês têm látex?

Song Qibo ainda estava surpreso. Nunca ouviu falar em usar borracha nas rodas de cadeira de rodas, mas sua mente já estava cheia de ideias e concordava com as sugestões. Ele respondeu pacientemente, sem o distanciamento anterior: — Temos luvas de látex, chupetas de látex. É esse tipo de látex?

— É. — Shui Lang pediu para ele perguntar se podem fazer assento e encosto com látex. — Se não souberem o processo, perguntem na fábrica de artigos têxteis. É só adaptar a almofada de látex. O assento tem um buraco em U, que pode ser retirado ou aberto, com vaso abaixo para necessidades, aliviando escaras e escoliose. O látex é o material mais respirável que envolve bem o quadril. Pode ajudar?

Song Qibo ficou animado, mas preocupado com o que ela disse, percebendo que a nora de Guanghe era uma pessoa muito capaz. Ele só achou que ela estava um pouco fria, mas agora estava empolgado: — Vou fazer o possível, cunhada, pode confiar.

Shui Lang arqueou a sobrancelha. — Fazer o possível?

Song Qibo disse rápido: — Vou me esforçar ao máximo!

Shui Lang assentiu. — Use a mesma força que usou para me convencer a beber Maotai, não deve ser difícil.

Song Qibo ficou sem jeito, percebendo que estava esperando por isso. Ele achava que ela estava chateada, e mudou de assunto: — Cunhada, como você pensou no assento de látex? E no vaso retrátil? Como conseguiu um design tão razoável? E isso aqui é madeira? Para que serve? E essa faixa?

— Só usei a cabeça. — Shui Lang abaixou a mão para pegar dinheiro.

— Só usou a cabeça... — Song Qibo ficou sem palavras. O que para ela era simples, para a fábrica com mil funcionários seria um projeto complexo.

A cunhada só precisou pensar um pouco para superar a equipe inteira?

Shui Lang entregou a conta para ele. — Aqui está o recibo, precisa pagar sinal?

— Não. — Song Qibo fechou o caderno como se fosse um tesouro, radiante. — Cunhada, vou mostrar para o engenheiro-chefe e ver se conseguimos trocar o núcleo de aço por borracha...

— Eu vou indo. — Shui Lang se despediu com educação, a segunda irmãzinha a seguiu, enquanto Song Qibo a observava com admiração.

— Seus olhos não cansam? — Shui Lang perguntou.

— Não.

— Olhe para outras coisas.

Ela viu fila do lado de fora do restaurante estatal, com muitos trabalhadores almoçando. Era difícil entrar no meio da multidão, ainda mais com criança, então foram para uma lanchonete.

A lanchonete vendia quitutes matinais, com muita gente de manhã e menos ao meio-dia.

Embora não estivessem com fome, ela comprou quatro pães grandes, dois doces e dois salgados, e com o ticket de comida, um prato de bolinhos fritos, quatro bolinhos, um para cada, para combinar com os pães.

Quando ia falar, viu a segunda irmãzinha olhando fixamente para o garçom que levava cestas de bolinhos quentinhos para as mesas, esticando o pescoço.

— Uma cesta de bolinhos. — Shui Lang pediu, deu o ticket e meio yuan e tapou a cabeça da segunda irmãzinha. — Vá sentar ali.

A segunda irmãzinha, ainda em transe, não entendeu e perguntou: — O quê?

Shui Lang pegou uma mesa vazia e a segunda irmãzinha se sentou, olhando para as cestas.

Bolinhos.

De farinha branca, com carne!

E a massa branca era translúcida, esses eram os tais bolinhos!

Era o que a irmã mais velha de tio chamava de bolinho.

Quando chegaram na casa do tio, Xiaomin zombava delas, dizendo que nem tinham comido bolinhos, e a terceira irmãzinha perguntou o que era. Xiaomin percebeu que elas nem tinham visto, contou para as outras crianças da vila, e elas passaram a desprezar as meninas, se recusando a brincar.

A segunda irmãzinha não gostava daqueles olhares e perguntou para a mãe, que explicou que a cesta tinha vários bolinhos, pequenos, parecidos com pão, mas diferentes, com dobras na massa como um leque de papel.

Agora ela via os bolinhos, decorou bem, e quando encontrasse Xiaomin e as outras crianças, não ficaria triste, porque já tinha visto.

Ao ver o sorriso da segunda irmãzinha, Shui Lang quis saber: — Por que está sorrindo?

— Nada. — Ela ficou tímida e balançou a cabeça.

De repente, uma cesta de bolinhos quentes foi colocada na mesa. A segunda irmãzinha se surpreendeu e perguntou: — Cunhada, você pediu isso?

— Não, para você não se perder atrás dos bolinhos.

A segunda irmãzinha ficou vermelha e envergonhada, baixou a cabeça e mexeu no dedo.

Shui Lang pegou um prato com vinagre de arroz e colocou à frente da menina. — Coma, é tudo seu.

Os olhos da menina ficaram enormes: — Tudo meu?

— Não force se não conseguir. — Shui Lang não estava com fome, tinha comido muito de manhã, mas a menina não. Ela pegou os hashis e tentou pegar um bolinho, mas escorregou. O bolinho era macio e grudava. Tentou de novo, segurou com cuidado, a massa branca soltava vapor, e dava para ver a carne dentro, o cheiro a fazia salivar. Quando o bolinho quase caiu, ela esticou a cabeça e mordeu.

— Zzzz! — O caldo quente explodiu para fora, a menina não esperava, e o queimaço molhou o queixo, a gola e a mesa. Ficou assustada.

Shui Lang tirou um lenço e limpou o queixo. — Quente?

A menina mordeu apertado e assoprava o bolinho, balançando a cabeça. Um pedaço de carne caiu na tigela com vinagre, que espirrou, e a mesa ficou uma bagunça.

— Conhecer seus limites é importante. Mesmo que goste, tem que observar primeiro, para não se machucar e causar confusão.

Shui Lang puxou uma cadeira ao lado e disse: — Venha para cá, num lugar limpo, sente e coma.

A segunda irmãzinha mastigava, segurava os hashis e sentou ao lado da cunhada, comendo calmamente. Depois olhou para a mesa, que já tinha sido limpa, e viu que eles mordiam um pedaço da massa, assopravam o recheio, bebiam o caldo e só depois mergulhavam no vinagre. Outro pegava o bolinho inteiro, mergulhava no vinagre e esperava dois segundos antes de comer.

Ela escolheu o primeiro método, assoprou, bebeu o caldo e depois comeu com vinagre sem derramar uma gota, saboreando o bolinho, recebendo o olhar sorridente da cunhada.

A cesta tinha oito bolinhos, e quando percebeu que estava cheia, a cesta estava vazia. Ela ficou surpresa. — Comi tudo!

Shui Lang sorriu e tocou a barriga dela, que estava cheia e arredondada. — Está desconfortável?

— Não. — A menina ainda não acreditava que comeu tudo. — Esqueci de deixar para a mãe.

— Eu comprei bolinhos fritos. — Shui Lang levantou-se com as embalagens e saiu da lanchonete. Viu pessoas levando marmitas e decidiu que da próxima vez traria a própria panela.

Assim passaram dois dias, os tickets de comida acabando rápido, e mesmo comendo pães e bolinhos, já estavam cansados.

Foram uma vez ao restaurante estatal, mas no começo não conseguiram nem entrar. Quando conseguiram, uma refeição custava mais de um ponto, seis tickets de grãos e quatro de carne, muito caro para eles, que gastavam tudo acumulado por Guanghe em anos.

Não dava para comer fora todo dia.

De manhã, Guanghe voltou com um garrafão de soja quente, mas não encontrou olhos brilhantes esperando por comida, só suspiros.

— O que houve? — Perguntou.

Shui Lang segurava o rosto, sentada à mesa. — Não gosto do meio-dia sem você, queria que você estivesse em casa.

Assim teriam muitas comidas, melhores que as do restaurante estatal.

Guanghe parou de repente, ainda em movimento, e ficou vermelho.

Shui Lang suspirou profundamente, pegou um caderno e uma caneta do gaveteiro. — Chef, pode escrever como faz os pratos?

O chefe não respondeu.

Shui Lang olhou para ele, que vestia uniforme branco-azul da polícia, de costas para a porta, iluminado pelo sol, com rosto perfeito sob a aba do boné, quase transparente.

O barulho do garrafão na mesa a fez voltar à realidade. Olhou para fora. — O dia está ensolarado.

Um “hmm” baixo, quase distraído.

— Escreva os passos no caderno. — Shui Lang tomou um gole da soja. — Não dá para comprar comida sempre, quero aprender a cozinhar!

O chefe continuou em silêncio.

Shui Lang ficou confusa, tocou nele. — Por que não me responde? Não quer me ensinar a cozinhar?

— Vai cozinhar? — Guanghe demorou para entender. — Se não quiser sair para comprar, eu faço o jantar todo dia para o almoço, vocês só esquentam. Mas a verdura pode não estar fresca.

Shui Lang ficou surpresa, sem saber o que dizer.

Ele era realmente um marido exemplar.

— Não precisa. — Ela respondeu.

A polícia trabalhava muito, e esses dias ele só trazia o jantar, comia e saía de moto, voltando só de madrugada. Se não fosse ver o cobertor mexer de manhã, pensaria que ele nem tinha voltado para dormir.

Ela não sabia cozinhar porque nunca precisou antes, mas agora tinha que se adaptar.

Guanghe percebeu a decisão dela e não falou mais. — O que quer comer? Vou anotar.

Shui Lang pediu costela agridoce e sopa com carne e legumes frescos. Ele escreveu várias páginas, detalhando como comprar verduras, carne, peixe e ovos, como prepará-los e cozinhar. Se não fosse hora de trabalhar, escreveria até como comer.

Shui Lang admirava a atenção dele.

Guanghe saía depois do jantar e voltava de madrugada, o que a deixava satisfeita.

Um, porque podia usar o quarto sozinha à noite.

Dois, porque aos domingos podia ir à velha casa sem precisar inventar desculpas.

À noite, a lua era fina como um gancho.

No beco sem luz, a fraca luz da lua não mostrava as sombras, nem o que as pessoas seguravam.

Shui Lang se escondia atrás do muro, observando. Viu uma sombra abrir uma porta pequena na parede, colocar algo lá e sair apressada, sem esperar ninguém.

A luz da construção irregular na velha casa ainda estava acesa, e sons de discussão podiam ser ouvidos.

O muro estava silencioso.

Provavelmente a briga dentro da construção impedia a “outra” de descer.

Shui Lang não viu nenhuma troca suspeita, ficou insatisfeita, pensou por alguns segundos, e se agachou para andar devagar pela parede.

Chegou perto do buraco na parede, abriu a porta pequena, sentiu o saco de ráfia, segurou para puxar, quando de repente seus olhos se arregalaram, e o coração disparou.

Do outro lado, alguém segurava a outra ponta do saco!

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