Capítulo 21: Danos Colaterais

"Aquilo não é algo que você possa possuir." O homem de máscara de ferro apontou para os cadáveres no chão e riu com desdém: "Morreram tantas pessoas por algo que sequer lhe pertence. Valeu a pena?"

O homem de meia-idade manteve a postura rígida e insistiu com teimosia: "Eu já disse, não tenho o que você procura."

A expressão do mascarado escureceu instantaneamente. Ele desferiu vários golpes consecutivos de chicote. O homem de meia-idade já estava ferido e, incapaz de suportar a nova sessão de tortura, desmaiou, fechando os olhos.

Um dos guardas que estava ao lado aproximou-se para verificar e, ao constatar que a vítima apenas perdera a consciência, reportou ao seu superior: "Líder, ele desmaiou."

"Jogue água. Continue o interrogatório!"

O homem de máscara de ferro não esperava que a missão enfrentasse tantos imprevistos, muito menos que aquele homem fosse tão resistente.

"Encontraram a família dele?"

"Ainda não..."

"Inútil!" O mascarado agitou a mão e o chicote atingiu quem lhe respondia.

"Falhei em cumprir a tarefa! Peço perdão, líder!" O homem açoitado suportou a dor e ajoelhou-se, implorando por misericórdia.

O plano original era usar a família do senhor da cidade como moeda de troca para fazê-lo falar, mas, para sua frustração, não conseguiram capturar nenhum deles. Com o planejamento arruinado, o mascarado estava furioso a ponto de querer atravessar o prisioneiro com sua espada.

"Acorde-o! E bata com força!"

O subordinado executou um encantamento e uma enorme esfera de água surgiu sobre a cabeça do homem de meia-idade, despencando sobre ele. O prisioneiro despertou sob o impacto, tremendo de frio.

"Ainda diz que o objeto não está com você? Se não estivesse, por que estaria tão apavorado?" O mascarado brincava com o chicote em suas mãos. "Sua esposa e filho não estão aqui, mas não importa. Você é o suficiente."

O mascarado já havia confiscado o anel de armazenamento do prisioneiro. Ele o retirou e, com um gesto, forçou a quebra da conexão espiritual que o prendia. O homem de meia-idade vomitou sangue no mesmo instante. O vínculo com seu tesouro fora destruído.

Ao vasculhar o anel, o mascarado encontrou vários talismãs de transmissão sonora. Como o prisioneiro os organizava pelos nomes dos remetentes, a tarefa do invasor tornou-se muito fácil.

"Será que sua esposa e filho virão te salvar?" O mascarado sorriu, escreveu mensagens em alguns dos talismãs e os enviou.

O homem de meia-idade empalideceu, encarando o mascarado com ódio profundo.

"Não me olhe assim. Tudo isso é culpa sua; não tem nada a ver comigo."

A mensagem já havia sido enviada. Agora, bastava esperar que eles respondessem. Quando chegassem, seriam como peixes em uma tábua de carne, prontos para serem abatidos.

Shang Chushi, observando do alto do muro, calculava o tempo restante de seu talismã de invisibilidade, renovando-o pouco antes de expirar para evitar ser detectada.

Como ela suspeitava, o nível de cultivo do adversário era o estágio final do Núcleo Dourado, e seus acompanhantes estavam, no mínimo, no estágio inicial. Núcleo Dourado contra Fundação. Não havia chance de vitória. Shang Chushi valorizava sua vida e não pretendia sacrificá-la por estranhos. Contudo, ela sentia uma ponta de curiosidade: afinal, o que era aquele objeto?

Pouco tempo depois, os talismãs de resposta chegaram. O homem de máscara de ferro sorriu ao recebê-los.

"Xing Zhi, veja só. Sua esposa e filho são muito mais sensatos que você. Tão obedientes, dão menos trabalho." O mascarado balançou os talismãs diante de Xing Zhi. "Vamos ver o que eles responderam."

Ele ativou os talismãs e o conteúdo foi projetado no ar. Eram saudações e informações sobre o paradeiro deles. Ao ler, Xing Zhi sentiu o rosto perder a cor. Em seu íntimo, amaldiçoou a esposa e a filha por tamanha estupidez. Ele as havia alertado inúmeras vezes sobre o perigo e ordenado que se escondessem, instruindo-as a não confiarem em ninguém, mesmo que recebessem mensagens supostamente dele, pois ele possuía métodos secretos para encontrá-las. Mas elas simplesmente revelaram tudo, e o local não era longe! Que frustração!

"Vão. Tragam as duas aqui."

"Sim."

Shang Chushi previu que o destino da esposa e da filha não seria melhor que o de Xing Zhi. A crueldade do mascarado indicava que o objeto era de extrema importância. Ela precisava ser cautelosa ao observar; se fosse descoberta, seu destino seria terrível.

Após enviar seus homens, o mascarado ordenou que limpassem a mansão. Ele permaneceria ali por um tempo e não suportava o cheiro de sangue. Shang Chushi observou enquanto removiam os corpos e Xing Zhi era arrastado para dentro. Ela hesitou por um momento e, em seguida, seguiu-os furtivamente.

Xing Zhi foi jogado na masmorra subterrânea da mansão. Ali, as celas eram feitas de madeira bloqueadora de energia espiritual, o que impedia até mesmo os cultivadores mais poderosos de canalizar seu poder, tornando-os meros mortais. Ferido e confinado, o estado de Xing Zhi piorou rapidamente. O mascarado não o deixaria morrer antes de capturar sua família, mas, uma vez capturados, o destino do homem estaria selado.

Shang Chushi não ousou aproximar-se demais, mantendo distância. Quando o mascarado se retirou, ela permaneceu imóvel. Após meia hora, ele retornou. Depois que o ciclo se repetiu três vezes, ela decidiu agir. Pela reação de Xing Zhi, o objeto estava com ele, e a vida de sua família dependia de um milagre. A menos que ele tivesse escondido o item em outro lugar, estavam todos condenados.

Com o talismã de invisibilidade, Shang Chushi movia-se como se estivesse em um lugar deserto. A masmorra estava vazia, facilitando a localização de Xing Zhi. Ela não ousou falar, apenas observou o homem caído. Suas feridas não haviam sido tratadas e a dor o levara à inconsciência.

Linxi, sua companheira espiritual, questionou: "Por que ainda estamos aqui?"

"Seguir o mascarado é mais perigoso. Aqui, pelo menos até capturarem a família dele, é seguro", respondeu ela.

"Por que não vai embora? Está curiosa sobre o objeto?"

Shang Chushi apenas murmurou uma resposta afirmativa e calou-se. Ela não tinha intenção de praticar o cultivo ali; sentou-se em posição de lótus e observou.

Não se passou meio dia desde o aprisionamento de Xing Zhi quando o mascarado retornou. Ele chegou com uma aura opressora, uma pressão espiritual do estágio final do Núcleo Dourado que atingiu diretamente o prisioneiro.

O rosto de Shang Chushi mudou e ela entrou imediatamente no Reino Secreto de Linxi. Sua posição de meditação fora mal escolhida, a apenas três metros de Xing Zhi, e ela quase foi atingida pela pressão.

Linxi repreendeu: "Você também, por que ficou tão perto? Se ele tivesse alguma técnica especial ou método de detecção, você estaria acabada."

"Foi um descuido meu."