Ou devo me ajoelhar e agradecer a você?

A frase de Chai Hao finalmente serviu para tirar Chu Ge da saia justa. Lu Zaiqing semicerrava os olhos longos e estreitos, fitando-a friamente, enquanto Chu Ge se encolhia nos braços de Chai Hao, sem ousar dizer uma palavra.

Era porque o olhar de Lu Zaiqing a fazia sentir-se aterrorizada... muito aterrorizada.

Vendo Chu Ge naquela situação, Lu Zaiqing permaneceu em silêncio, mas Su Xinran não perdeu a oportunidade de zombar: “Ora, ora, quem é esse? O namorado da Chu Ge?”

Chu Ge abaixou a cabeça, enquanto Chai Hao sorria gentilmente: “Tia Xinran, olá! Sou um parente distante de Chai Ye, veterano da Chu Ge.”

Chai Ye?

Filho do presidente do Banco Zhiyuan?

E ainda a chama de tia Xinran. Su Xinran ficou tomada por uma raiva que não podia expressar diretamente, então lançou mais alguns olhares avaliadores para Chu Ge, mantendo um sorriso fingido no rosto: “Chu Ge, veja só, agora já está envolvida com o irmão do Chai Ye.”

Chu Ge permaneceu calada, e Su Xinran, achando que era fraqueza dela, continuou: “Aquela história de ter seduzido Chi Nan ainda está fresca, e agora já trocou por outro? Vai querer ficar com o irmão e o irmão mais novo? Subestimei você.”

Chu Ge tremia de raiva, e Lu Zaiqing, conhecendo o peso que o episódio com Chi Nan tinha para Chu Ge, franziu o cenho e tentou pedir a Su Xinran que parasse, mas antes que conseguisse, Chu Ge o interrompeu com sua voz trêmula:

“P-pare de me caluniar!”

Ela ergueu o rosto, os olhos vermelhos e cheios de lágrimas, os punhos cerrados, tremendo de nervosismo. Chai Hao tentou ampará-la, mas ela teimosamente afastou a mão dele.

Chai Hao e Lu Zaiqing ficaram atônitos.

Até Su Xinran ficou surpresa.

Chu Ge enxugou os olhos e, entre dentes, disse cada palavra com firmeza: “Eu nunca seduzi Chi Nan, nunca tentei conquistar o professor Chai Ye ou o veterano Chai Hao. Eles são pessoas boas, eu jamais os desonraria! Agora você, que tem um namorado mas vive se encontrando com Lu Shao, não acha vergonhoso? É assim que os habitantes da cidade veem os relacionamentos? Se for, então só posso dizer: vocês dois me enojam! E ainda tem coragem de dizer que eu seduzi Chi Nan? Poupe-me!”

Poupe-me!

Foi a primeira vez que Chu Ge expressou emoções tão intensas, a ponto de até Lu Zaiqing sentir o sangue ferver. Após alguns segundos, ele retrucou:

“O que você disse?”

Ela dissera que os dois a enojavam?

Ela, uma camponesa vinda do interior, com que direito—!

Lu Zaiqing levantou-se do sofá, o olhar sombrio caminhando na direção de Chu Ge. Chai Hao percebeu o verdadeiro furor de Lu Zaiqing e imediatamente intercedeu, colocando-se à frente de Chu Ge: “Zaiqing, você bebeu vinho, está impulsivo—”

“Saia da minha frente!” Lu Zaiqing gritou para Chai Hao. “Não pense que, por ser parente de Chai Ye, eu não farei nada com você.”

“Zaiqing!” Chai Hao elevou o tom. “Chu Ge está sofrendo, você não percebe?”

Essas palavras o atingiram como uma lâmina atravessando o peito. O olhar rubro de Lu Zaiqing perdeu parte da intensidade ao ver Chu Ge tremendo atrás de Chai Hao, e sentiu-se esvaziado de toda emoção.

“Se Su Xinran não a tivesse insultado, Chu Ge, com o jeito dela, jamais teria dito algo assim!” Chai Hao apontou para Su Xinran. “Você e eu sabemos bem que tipo de pessoa ela é.”

“Olhe como fala!” Su Xinran, sendo confrontada, sentiu-se ultrajada. “É assim que a família Chai educa os filhos? Estou impressionada.”

“Pois é, diante de uma mulher como você, que trai o namorado e ainda procura o ex, os princípios que aprendi em casa não me obrigam a tratá-la como gente.” Chai Hao puxou Chu Ge para trás. “Hoje, a caminho daqui, eu dizia para Chu Ge que, mesmo sem receber afeto de você, pelo menos ganharia algum dinheiro.”

As pupilas de Lu Zaiqing se estreitaram.

“Mas agora vejo que estava errado.”

Chai Hao envolveu a cintura de Chu Ge e a fez virar-se. “Seu dinheiro não interessa à Chu Ge. Zaiqing, você precisa se acalmar. Chu Ge não tem o poder, nem o dinheiro de Su Xinran, mas isso não lhe dá o direito de feri-la.”

Lu Zaiqing assistiu Chai Hao partir com Chu Ge, sentindo seu coração se contrair violentamente, num reflexo involuntário gritou para as costas dela: “Chu Ge, ficou corajosa, hein? Trouxe alguém para me desafiar—”

“Não pense que todos os homens são como você!” Chai Hao perdeu a paciência. “Nunca tive interesse em Chu Ge desse jeito. Estou aqui como amigo, agora e sempre!”

Chai Hao ergueu o rosto e encarou Lu Zaiqing. “Mas talvez você nunca entenda, Zaiqing. Vou fingir que você está bêbado, não vou atrapalhar você e Su Xinran. Boa noite.”

Depois disse a Chu Ge, que ainda tremia: “Vamos.”

Com um estrondo, a porta se fechou. Lu Zaiqing ficou parado, encarando a entrada vazia, sentindo uma onda sufocante crescer em seu peito.

“Zaiqing, não vale a pena se irritar por causa dessa mulher... Nós nem começamos ainda...” Su Xinran tentou abraçá-lo por trás, mas ele bloqueou seu gesto.

Su Xinran ficou perplexa.

Lu Zaiqing lançou-lhe um olhar, mas não disse nada. O peso em seu peito só aumentava.

“Não quero mais.” Ele largou.

Su Xinran ficou estática e depois sorriu de forma forçada. “Sério? Por causa da Chu Ge?” Nem haviam começado, estavam só flertando, e foram interrompidos de novo?

Su Xinran mordeu os lábios de raiva. “Porque Chu Ge ficou triste, você perdeu o interesse? Se eu a xingar mais algumas vezes...”

Lu Zaiqing não negou. “Sim, perdi o interesse.”

“Você—” Su Xinran não acreditava que ele admitisse tão diretamente. “Você gosta da Chu Ge?”

“Gostar dela? Eu queria mais é que ela sumisse da minha vida! Gostar dela? Eu—” Lu Zaiqing pegou o cinzeiro e o estilhaçou no chão. “Isso mesmo, me incomoda vê-la indo embora com outro!”

Su Xinran respirava ofegante. “Você está apaixonado por ela?”

“De jeito nenhum.” Lu Zaiqing negou categoricamente. “Eu só sinto raiva. Sem mim, ela continuaria sendo uma insignificante. Agora está toda cheia de si, acha que vai me dominar?”

Ah... então era o orgulho e o domínio masculino sendo desafiados.

Su Xinran tentou acalmá-lo: “Então... é só não se importar com ela. Pense assim: sem você, ela volta a ser aquela caipira desajeitada, não era isso o que você queria?”

Lu Zaiqing não respondeu.

Depois de um tempo, disse: “Faça o que quiser, vou subir para dormir.”

O quê?! Só isso?

Su Xinran ficou lívida. “Você me chamou aqui, agora manda que eu me vire? Por causa da Chu Ge? Quem ela pensa que é?!”

Lu Zaiqing respondeu: “Não te obriguei a vir, não é?”

Su Xinran recuou, os olhos marejados. “Eu até enganei Chi Nan para sair...”

“Ah.” Lu Zaiqing disse. “Que tal eu te levar agora para confessar tudo ao Chi Nan? Pedimos desculpas juntos?”

Su Xinran esbofeteou-o, furiosa. “Canalha!”

A franja caiu sobre a testa de Lu Zaiqing. Ele virou o rosto, rindo baixo. “Ah? Você não me conhecia há dois anos?”

Su Xinran saiu tremendo de raiva, os saltos ecoando pelo apartamento agora silencioso.

Lu Zaiqing se jogou no sofá, cobrindo os olhos sombrios. Os lábios entreabertos, os dedos firmes pressionando o estofado, fechando-se um a um.

******

Assim que entrou no carro de Chai Hao, Chu Ge começou a chorar. Antes, ela se continha, mas agora a emoção transbordava e não havia como parar.

Chai Hao suspirou enquanto dirigia. “Vou te levar para casa do Chai Ye. Não me sinto tranquilo te deixar sozinha.”

Chu Ge enxugava as lágrimas, mas não conseguia parar. Tremia, repetindo: “Foi demais... Foi demais...”

“Foi mesmo.” Chai Hao girou o volante. “Nem eu aguentei ver.”

De repente, Chai Hao pisou no freio. Chu Ge, jogada para frente pelo impacto, foi puxada de volta pelo cinto de segurança, enquanto Chai Hao gritava: “Cuidado!”

Chu Ge gritou quando o vidro do carro foi quebrado, estilhaços voando. Vários homens corpulentos cercaram o veículo. Chu Ge olhou ao redor, apavorada. “O que está acontecendo...?”

“Impossível...” Chai Hao, descartando Su Xinran como suspeita, murmurou: “Foi Chi Nan quem mandou!”

Ele soltou o cinto e pegou um bastão no banco de trás, jogando para Chu Ge. “Proteja-se! Precisamos sair, ficar aqui é suicídio!”

Chu Ge mal teve tempo de reagir. A porta ao lado foi amassada e arrancada, e Chai Hao xingou: “Malditos carros japoneses! Da próxima vez, compro um alemão!”

Ele golpeou a mão que tentava agarrá-los e, brandindo o bastão, puxou Chu Ge para fora. Os homens recuaram assustados.

“Tome o taser, segure firme.”

Chai Hao deu a ela outro aparelho. Cercados, pareciam dois coelhos indefesos. Chu Ge exclamou: “Como você tem tudo isso?!”

“O chefe da polícia é meu pai!” Chai Hao tentou se exibir, mas foi interrompido por um soco nas costas. O rapaz gemeu e cambaleou, enquanto outro homem vinha em sua direção. Chu Ge, em pânico, fechou os olhos e atacou com o taser, eletrocutando o grandalhão, que caiu convulsionando.

Chai Hao ficou impressionado, mostrando o polegar para Chu Ge. “Uau, incrível, melhor parceira!”

Mal terminou a frase, foi atingido na perna e quase caiu. Mesmo assim, conseguiu, junto com Chu Ge, abrir caminho à força, levando várias pancadas na cabeça. Chai Hao achou que ficaria com amnésia, ou pelo menos com uma concussão. Chu Ge, vendo isso, chorava de desespero. “Achei que você sabia lutar!”

“Não dou conta, moça!” Chai Hao respondeu. “Não sou como o Zaiqing, sou só um nerd fotógrafo!”

“Mas seu pai não é o chefe da polícia?”

“Nem fale... Meu pai tem medo até de segurar arma, imagine eu...”

Chai Hao correu com Chu Ge até ficarem longe dos perseguidores. Finalmente, exausto, disse: “Acho que vou desmaiar.”

“E o carro?”

“Deixa pra lá.”

O mundo começou a girar diante dos olhos de Chai Hao. No último instante, ele abraçou Chu Ge, protegendo-a, virando as costas para os homens que se aproximavam. “Ligue... para meu pai... chame a polícia...”

Então, desabou sobre Chu Ge, inconsciente. Ela, apavorada, tocou a nuca dele e sentiu o sangue quente e pegajoso.

O mundo de Chu Ge parecia desmoronar. Viu, impotente, o grupo se aproximar, e sua mão tremia ao segurar o bastão.

Não... O veterano se feriu por ela, agora era a vez de protegê-lo...

O contraste entre a figura frágil da mulher e os brutamontes era chocante. Quando o punho veio em direção ao seu rosto, Chu Ge fechou os olhos, decidida a não recuar, não importava o quanto doesse—

Mas o golpe não chegou. O agressor foi puxado pelo colarinho e, de repente, Lu Zaiqing desferiu um violento chute na boca do homem, arrancando dois dentes que voaram com sangue pelo ar.

Preciso, brutal, implacável.

O bastão caiu das mãos de Chu Ge, rolando até os pés de Lu Zaiqing.

Com a chegada dele, ninguém mais ousou se aproximar.

No meio da multidão, Lu Zaiqing viu Chu Ge protegendo Chai Hao, enfrentando todos com destemor. Aquela postura o feriu como agulhas no coração.

Nunca imaginara que um corpo tão pequeno pudesse abrigar tamanha coragem.

Aproximou-se e agarrou a gola de Chu Ge com força. “Por que não me ligou? Diante de uma situação dessas—e se eu não estivesse aqui? Se eles te levassem, sabe o que fariam com você?”

Seu grito fez as lágrimas de Chu Ge jorrarem ainda mais.

Apesar de chorar, ela continuava firme: “Você... não precisa de mim. Eu também... não preciso de você.”

Lu Zaiqing ficou atônito. Sentiu o coração rasgar-se ao meio.

Por quê.

Chu Ge, trêmula, agachou para ligar para a emergência, discando todos os números possíveis. Durante todo o tempo, não olhou para Lu Zaiqing.

O que a preocupava era o estado de Chai Hao, ferido por sua causa.

Lu Zaiqing foi tomado pelo pânico. E se... e se Chu Ge nunca esquecesse o rapaz que arriscou a vida por ela, será que acabariam juntos?

Ele era o homem que a comprara, mas agora ela só pensava em Chai Hao.

Logo chegaram a ambulância e a polícia. Os homens enviados por Chi Nan foram detidos e Chai Hao foi levado de maca para o hospital.

Chu Ge tentou subir na ambulância, mas Lu Zaiqing segurou-lhe a mão.

Ela se virou, os olhos ainda vermelhos. “Você... ainda quer algo?”

Lu Zaiqing não gostava daquele tom frio. Franziu a testa: “Ei, vim de longe com reforços e é assim que me trata?”

“Quer que eu agradeça?” Chu Ge o encarou, cada palavra como uma lâmina. “Quer que eu me ajoelhe para agradecer?”

A mão de Lu Zaiqing estremeceu. Jamais imaginara ouvir isso de Chu Ge.

Engoliu seco, sem resposta. Chu Ge soltou-se dele e caminhou sozinha até a ambulância.

A silhueta, ainda magra e frágil, carregava sobre os ombros um mundo em ruínas.

******

De volta para casa, Lu Zaiqing sentia-se incomodado, sem saber o motivo. Chamou alguns amigos para beber. Chai Hao estava sob os cuidados de Chai Ye e do próprio pai, não precisava dele.

Chu Ge também não precisava dele.

O olhar de Chu Ge, antes de entrar na ambulância, não lhe saía da cabeça.

Tanto desapontamento, tanto ódio.

O que fizera de errado? Viera ajudar e ainda fora desprezado. Furioso, quebrou um copo. Rong Ze advertiu: “Calma aí.”

Lu Zaiqing levantou o olhar. “Por que me irrito com uma mulher como a Chu Ge?”

“Talvez porque...” Rong Ze hesitou. “Seu desejo de controle foi desafiado.”

Lu Zaiqing ficou em silêncio.

Depois de um tempo, murmurou: “Para ser sincero, gosto quando ela fica quieta ao meu lado. Desde que não goste de mim, posso sustentá-la pelo tempo que quiser.”

“Mas ela gosta de você, e isso te incomoda?”

“Claro.” Lu Zaiqing rosnou. “Não viu o jeito que ela me olhou hoje? Como se estivesse decepcionada. Engraçado, pedi para ela esperar algo de mim? Quando ela não gostava de mim, eu podia ser o canalha que fosse, não era problema dela. Agora que gosta, acha que pode esperar algo e me culpar por frustrá-la. Ridículo.”

Por isso Lu Zaiqing odiava ser alvo de sentimentos.

Preferia ser bajulado.

Porque gostar era como portar uma medalha de vítima, bastando se colocar na posição de quem ama sem ser amado para conquistar simpatia e piedade.

O que ele mais detestava era esse tipo de afeição, fraca e instrumental.

Rong Ze, conhecendo as ideias de Lu Zaiqing, disse: “Então troque, oras. Se Chu Ge gosta de te provocar, troque por outra e pronto.”

Lu Zaiqing olhou para Rong Ze. “Ainda não achei outra que me interesse.”

“Você só está entediado.” Rong Ze levantou-se. “Então continue sofrendo até achar.”

Lu Zaiqing se calou e também se levantou. “Vai aonde?”

“Visitar o hospital.” Rong Ze respondeu. “Afinal, é parente do Chai Ye, é o mínimo.”

Por algum motivo, Lu Zaiqing respondeu imediatamente: “Vou com você.”

Mas para ver quem? Ele se perguntava, sem resposta.

******

Meia hora depois, no hospital, Lu Zaiqing viu Chu Ge sendo consolada por Chai Ye. Ela, de olhos vermelhos, chorava e se desculpava sem parar. “Foi por minha culpa que o veterano se feriu...”

“Não foi nada.” Chai Ye lhe ofereceu um lenço. “Não se culpe. Foi um acidente. A responsabilidade recai sobre quem mandou atacar você, não sobre você. Não se pressione tanto.”

Chai Ye e Chu Ge estavam tão próximos que Lu Zaiqing, com as mãos nos bolsos, observava da esquina, os olhos semicerrados e atentos.