Capítulo 69: As Profundezas da Montanha Shaku Escondem um Mundo Único

Quando a lama negra rompeu à força a barreira vital do pequeno pássaro e invadiu seu corpo, Jiang Qian de repente percebeu que havia se transformado de uma árvore em um pássaro.

Aquela sensação de se transformar em árvore e parecer cego desapareceu instantaneamente, assim como a sensação de impotência diante do vasto mundo, onde só se pode aceitar ser manipulado passivamente.

Ele pensava que, por não entender como os pássaros voam, haveria um período de adaptação ao assumir aquele pequeno corpo aviário, indo do amador ao experiente, mas os fatos provaram que ele estava imaginando demais.

Ao sentir que o corpo do pássaro estava despencando descontroladamente, ele pensou em estabilizar sua postura e, então, o corpo aviário bateu as asas naturalmente algumas vezes. A queda foi rapidamente controlada e ele passou a voar de maneira estável pelo ar.

Usando a excelente visão do pássaro, ele finalmente pôde olhar para longe e enxergar claramente o ambiente em que se encontrava.

O que se abriu diante de seus olhos foi a paisagem selvagem mais pura, com um terreno ondulado, grama de dentes-de-alho-poró de forte vitalidade e outras ervas daninhas selvagens espalhadas por toda parte, pontuadas por vários tipos de árvores e florestas.

Nem sequer um vestígio de atividade humana era visível.

No entanto, com a forte capacidade de erosão da natureza selvagem, mesmo que houvesse vestígios de atividade humana no campo de visão, a menos que houvesse um acampamento e desbravamento de longo prazo, tais marcas logo seriam dissolvidas por esta vastidão indômita.

— Então, onde estou agora? Norte, leste, oeste ou sul da cidade de Shoushan?

Controlado por Jiang Qian, o pequeno pássaro voou para o alto do céu em busca de um campo de visão mais amplo. Contudo, ao olhar para a paisagem selvagem que parecia idêntica em todas as direções, ele não pôde deixar de hesitar novamente.

O mais precioso desse clone de lama negra era sua mobilidade, e ele faria todo o possível para garanti-la sempre que viável.

Dessa forma, a ave gigantesca, que deveria estar em desvantagem, acabou sendo tratada por ele como se estivesse passeando com um cão.

O rio Baicang originava-se nas profundezas de Shoushan e corria de sul para norte, portanto, era fácil deduzir a direção do avanço com base no fluxo da água.

De qualquer forma, abrigando-se temporariamente no corpo do pássaro e sem o temor de ser fundido à força a qualquer região a qualquer momento, seu humor foi se acalmando gradualmente.

— Ela está procurando algo!

Eles se esgueiravam por um vasto e escuro domínio de águas subterrâneas.

— Por que não atacam? Não dizem que a inteligência das feras selvagens é muito baixa?

Desta vez, ele sentiu a presença da barreira vital com uma clareza sem precedentes.

Além do enorme estômago, havia sangue fluindo, músculos fortes e ossos resistentes.

De repente, viu à direita, em um ponto mais alto do céu, um vulto negro disparando como uma flecha em sua direção. Seu coração se contraiu instintivamente: "Vem atrás de mim!"

A fera gigante e seus quatro filhotes eram extremamente pacientes; circulavam em círculos por aquela área aquática, cuja extensão se tornava cada vez menor.

— Preciso encontrar um corpo novo o mais rápido possível.

Antes que pudesse pensar muito, um pensamento brotou do fundo de seu ser:

— Fugir, fugir, fugir!

— Mas uma cratera vulcânica tão grande... não é um pouco exagerado?

Abrindo os olhos, viu águas turvas rugindo ao seu redor como um tornado, com pedras estilhaçadas sendo tragadas pelo redemoinho.

No entanto... procurar pelo quê?

À medida que a fera subia passo a passo na ilha, auras imponentes despertavam de repente, como lâmpadas acesas de improviso na escuridão.

Ele não temia a morte, mas se ficasse exposto por muito tempo no vasto mundo a ponto de fundir-se com uma determinada região, o prejuízo seria imenso.

— Rio Baicang... Estou ao sul da área urbana de Shoushan.

Isso confundia profundamente Jiang Qian. Afinal, a atual guerra de expansão ocorria do norte para o sul, e quanto mais ao norte, mais completamente a região selvagem era varrida.

— Foi assim que fui engolido pela barriga desta fera pequenininha agora há pouco?

A fera usou a língua para colocar delicadamente esse fragmento ósseo sobre uma plataforma de pedra, alinhando-o com outros dois.

Passado mais um tempo, quando os artistas marciais que atravessavam as águas se afastaram completamente daquela zona, a fera voltou a avançar rente ao leito aquático, acompanhada pelos outros quatro filhotes.

Nesse momento, ele confiava que seu controle sobre aquele corpo superava até mesmo o do dono original da casca.

Em um transe, Jiang Qian percebeu que talvez estivesse errado.

Outra "janela" encontrava-se no corpo daquela pequena fera: através dos olhos e do corpo dela, ele sentia e observava o mundo, enquanto a fera imensa os carregava de maneira autoritária, vagando aparentemente sem rumo pelo fundo da água.

Jiang Qian sentia certa tensão; a dificuldade com que havia invadido aquela casca o fizera compreender que, embora aquela lama negra fosse milagrosa e bizarra, ela não era verdadeiramente invencível. Quanto mais poderoso fosse o ser vivo que tentasse invadir, mais espessa seria a barreira vital e maior seria a dificuldade da intrusão.

Só então percebeu tardiamente que um pássaro tão pequeno voando de forma tão vistosa nas alturas, em vez de se esconder prudentemente na selva, só podia atrair predadores por pura tolice.

A fera abriu subitamente a mandíbula e projetou uma língua longa.

Ele emitiu mais uma série de comandos, mas a sensação de controle ágil e obediência imediata dissipou-se rapidamente; ele agora se parecia com alguém sentado em um carro destruído, totalmente fora de controle e com o tanque seco.

Nos últimos seis meses, sob a forte repressão da fera, eles nunca haviam vindo à superfície. Não tinham provocado uma única vez sequer os cidadãos comuns ou os cultivadores que ocasionalmente cruzavam o céu em velocidade.

Portanto, sob o olhar gélido daquela fera aterrorizante, ele não ousou se mover minimamente, limitando-se a permanecer estendido com obediência, enquanto pensava consigo mesmo: "Fui muito tolo. Quando aquele pássaro grande veio me capturar, por que fugi? Se tivesse me deixado comer, não teria me transformado no pássaro? Voltar voando seria questão de minutos."

Por sua vez, aquele ser apenas abriu os olhos quando a fera emergiu e subiu na ilha, fechando-os logo em seguida.

Ao ver tal cena, Jiang Qian compreendeu subitamente:

— Isso se parece muito com uma cratera vulcânica, não é? Um vulcão extinto?

As pupilas em fenda da fera mantinham-se gélidas. Seria aquilo apenas uma característica racial e não uma verdadeira intenção assassina contra ele?

Enquanto pensava nisso, viu outras três pequenas feras saltarem da sombra da fera colossal, disparando como raios em sua direção, ora lambendo-o com a língua, ora colidindo com ele com o corpo.

Jiang Qian percebeu de imediato onde se encontrava.

Erguendo a cabeça, Jiang Qian contemplou a forma da abertura da abóbora, observando o vasto espaço iluminado por uma luz tênue ao redor, tomado por profundo espanto.

Esta era a conclusão a que Jiang Qian havia chegado após meio ano de observações.

Ao deparar-se com aqueles dois fragmentos ósseos quebrados, o inquieto Jiang Qian sentiu um sobressalto; uma lembrança de muitos anos atrás aflorou em sua mente, e a fina película de papel que separava seus pensamentos rompeu-se silenciosamente naquele instante.

Sem tempo para hesitar, a lama negra, guiada por sua vontade, colou-se firmemente à parede do estômago.

Se o corpo do pássaro equivalia a uma habitação exígua, agora ele sentia como se morasse em uma mansão luxuosa.

No fim, Jiang Qian conseguiu espremer-se para dentro com sucesso.

Conforme a fera se deslocava, criava-se um ambiente aquático especial ao seu redor que a acompanhava em seus movimentos. As quatro pequenas feras alojadas ali não precisavam gastar energia alguma, sendo conduzidas com rapidez pelas profundezas.

— Acabou, acabou.

Jiang Qian não imaginava que, tendo escapado da caçada da ave gigante, acabaria no ventre de outro predador.

Através da área de observação de dois metros de diâmetro, Jiang Qian tentava estimar o tamanho real daquela fera.

Enquanto Jiang Qian pensava nisso, notou que a língua bifurcada na ponta, em vez de envolvê-lo para puxá-lo em direção à boca, acariciava-lhe o corpo com delicadeza, como um gesto de consolo e carinho.

"Ela provavelmente também percebeu a anomalia através da pulsação do sangue e dos meridianos?", especulou Jiang Qian em silêncio.

Tanto as árvores quanto os pássaros, para a lama negra, funcionavam como abrigos para escapar das "investigações e buscas" do vasto mundo.

Se aquilo fosse realmente uma cratera vulcânica, a erupção ocorrida eras atrás devia ter sido assustadora e aterrorizante ao extremo.

A primeira opção era não cruzar o rio, seguindo pela margem do rio Baicang e adentrando a região passo a passo. Esta era a escolha da maioria dos guerreiros que entravam na montanha. No entanto, justamente por ser a rota mais escolhida, tornava-se cada vez mais difícil para os recém-chegados "encontrarem tesouros ao acaso". Quem quisesse maiores recompensas precisava arriscar-se nas zonas mais profundas de Shoushan.

Dois olhares gélidos fixaram-se nele.

[...]

No entanto, quem mandou aquela criatura ter o azar de engoli-lo por iniciativa própria? Embora as outras partes do corpo da fera demonstrassem resistência e falta de cooperação, nada podiam fazer para auxiliar na disputa que ocorria dentro do estômago.

Com um rio Baicang tão imenso bloqueando o caminho, ele tinha certeza de que, por mais disparatadas que tivessem sido suas travessuras na época, não teria atravessado um rio daquele porte sem notar absolutamente nada.

Transformado em pássaro, ele voava livremente pelas alturas.

O pássaro despencou no rio Baicang. Jiang Qian sentiu o último sopro de vida extinguir-se em seu interior, a barreira vital desvanecer-se e a visão onisciente de um raio de um metro ressurgir, trazendo de volta a sensação de fusão com o grande mundo.

Pensando nisso, Jiang Qian quis abandonar aquele corpo aviário já sem vida para buscar rapidamente uma nova casca que pudesse abrigá-lo provisoriamente.

Em seu íntimo, as ondas de choque eram violentas.

A fera avançou por um tempo com os filhotes até parar subitamente, mantendo-se suspensa em silêncio no fundo das águas escuras.

Após engolir aquela pedra incomum, a fera não hesitou mais. Movida por uma urgência incontida, retornou com os quatro filhotes em meio mês à entrada norte de Shoushan, junto ao rio Baicang.

E os artistas marciais que deslizavam pela superfície da água jamais imaginariam que, por mais hábeis que parecessem, estavam na realidade navegando entre as presas daquela fera.

Uma das "janelas" localizava-se no acampamento de Shoushan, imóvel. A agitação e a prosperidade que antes o cercavam haviam desaparecido; eram raros aqueles que encontravam tempo para se divertir em sua "praça", e o que ele mais via eram os patrulheiros do Esquadrão Guardião dos Pêssegos Espirituais que revezavam nos postos.

— Domínio innato da água; esta é uma fera selvagem no patamar do Nucleo Dourado. — O julgamento formou-se de imediato na mente de Jiang Qian.

Com aprofundamento da percepção, ele foi notando distinções sutis.

Quando ele tentou com todas as forças infiltrar-se no estômago da fera, uma forte barreira opôs-se ao seu avanço; ele forçou a entrada usando o pensamento obstinado de quem abre caminho à força em meio a uma multidão compacta.

Conforme acalmou sua mente, a correnteza turbulenta carregada de lama e cascalho dissipou-se rapidamente com o fluxo veloz, e o ambiente aquático ao redor tornou-se límpido e claro novamente, mantendo-se apenas excessivamente escuro devido à grande profundidade.

Portanto, ao vislumbrar algumas silhuetas humanas executando técnicas corporais refinadas para deslizar pela superfície da água, Jiang Qian já compreendia vagamente o que estava acontecendo.

Através da interação com eles, Jiang Qian compreendeu perfeitamente sua situação atual: "O corpo que ocupo agora, assim como estes três filhotes, são crias daquela fera. Minha intrusão a fizera se debater violentamente instantes atrás, deixando os filhotes e a mãe apreensivos ao redor. Agora que me recupereis, todos estão felizes."

Houve uma descoberta?

O que foi descoberto?

A mente de Jiang Qian mergulhou fundo, integrando sua consciência de maneira mais completa àquele corpo.

Nesse exato momento, um dos filhotes ao lado demonstrou impaciência, projetando a língua longa e elástica na direção da superfície da água.

Sob o forte impulso de sua vontade, aquele pequeno corpo aviário comportou-se como um veículo com o acelerador cravado no talo, disparando instantaneamente em velocidade máxima para a frente, evadindo-se com facilidade do bote da ave celestial.

Com a aparição do fragmento ósseo fragmentado, a enorme serpente píton e a ave de aspeto majestoso — cujas auras dominantes irradiavam desde a chegada da fera à ilha — contiveram-se instantaneamente, exalando uma atmosfera de acolhimento e afinidade.

A fera aproximou-se lentamente da plataforma elevada, abriu a mandíbula com extrema cautela e estendeu a língua para revelar o calhau comum que trazia cuidadosamente envolvido.

Por fim, o olhar da fera fixou-se em uma grande pedra lisa, de aspeto perfeitamente comum, que repousava silenciosamente no fundo da água, lado a lado com outras de formato semelhante.

— Fui engolido por uma fera gigante?

...

Conforme o fragmento ósseo expunha-se ao ar, uma essência tênue, mas capaz de provocar uma violenta pulsação sanguínea no corpo de Jiang Qian, espalhou-se pelo ambiente.

Uma ave de porte magnífico empoleirava-se em uma coluna de pedra saliente na ilha; a seus pés, três filhotes agachados ergueram-se abruptamente ao avistar o recém-chegado, fitando-o com curiosidade e entusiasmo após um tédio prolongado.

Agora, ele havia se instalado naquela casca, tornando-se o verdadeiro dono dela.

A ave gigante soltou um grito estridente e agudo, intensificando a perseguição com desespero.

Jiang Qian sentiu alegria, mas nesse instante uma enorme pressão avançou a partir das águas à frente.

— Ora... Ela está tentando me consolar?

Havia também a opção de atravessar o impetuoso rio Baicang e entrar pela margem oposta.

O patamar do Núcleo Dourado referia-se ao nível de cultivo da fera, e não apenas ao seu poder de combate; caso ocorresse um combate nas vastas extensões aquáticas, Jiang Qian julgava que dez cultivadores do Núcleo Dourado talvez não conseguissem contê-la.

Ele sentia que o sangue daquele corpo exibia um ritmo incomum, como se o ambiente aquático guardasse alguma iguaria suprema cujo aroma sutil, desprendido por mero acaso, estimulava os instintos de um verdadeiro epicurista.

— Splash... —

O primeiro encontro com cultivadores ocorrera havia quatro meses. Na ocasião, Jiang Qian não percebera nada até ver a fera caminhar lentamente e parar, tal como fizera com os grupos de plebeus.

Contudo, antes que pudessem iniciar qualquer ação, as asas da ave imponente caíram levemente, envolvendo-os e confinando-os sob suas garras e plumagem.

Ao observar as figuras humanas deslizando agilmente sobre a água logo acima de suas cabeças, as emoções de Jiang Qian tornaram-se complexas.

Jiang Qian achava que o corpo de seu pássaro anterior já era considerável, mas agora percebia que, diante daquela fera, continuava parecendo uma criança indefesa perante um adulto.

No entanto, antes que a língua do filhote pudesse ser projetada, a fera silenciosa virou-se para encará-lo. O ambiente aquático ao redor contraiu-se de repente, transformando-se em âmbar congelado, o que travou instantaneamente a língua do filhote ainda dentro de sua boca.

Sem entender o motivo, Jiang Qian percebeu logo depois que na superfície cintilante da água surgiam várias figuras, que tocavam levemente a crista das ondas para planar como aves aquáticas.

Diante disso, Jiang Qian viu que, bem à frente, uma sombra colossal flutuava nas águas, cuja imensidão por si só causava um profundo impacto psicológico.

Jiang Qian olhou para a fera, que interrompera o avanço e passara a girar lentamente em círculos naquela área.

Nesse instante, o corpo do pássaro havia se desintegrado sob a ação dos sucos gástricos, restando apenas a lama negra exposta sem proteção ao grande mundo.

Durante o trajeto, a fera os conduzira discretamente a pântanos lodosos e a grandes lagos e rios pela confluência das correntes.

Jiang Qian sentiu sua consciência recuar para uma dimensão mais elevada; diante de si, ele possuía simultaneamente dois corpos e duas janelas.

Certificado de sua condição atual, ele desejou que o pequeno corpo do pássaro mudasse de rumo e retornasse para o norte, de onde viera.

Uma serpente gigante de proporções assustadoras serpenteava por um dos lados da ilha de pedra, enquanto cobras menores deslizavam por entre suas escamas. As pupilas verticais, igualmente gélidas, voltaram-se em uníssono para a fera recém-chegada.

O único alento era que, quando a lama negra invadia um ser vivo, desaparecia a sensação de que, quanto mais tempo se permanecia no mundo exterior, mais intensamente se fundia a uma região específica.

Consideradas verdadeiros colossos perante os humanos, diante daquela fera elas não passavam de frágeis pintainhos nas mãos de alguém.

A velocidade de avanço do pássaro reduziu-se gradualmente. Foi exatamente nesse momento que ele avistou abaixo um rio largo e caudaloso, cujas águas encapeladas formavam extensas ondas de espuma.

Aquilo era... fúria decorrente de humilhação?!

Jiang Qian teve um súbito estalo: desacelerou o voo do pássaro e, quando a ave celestial se aproximou, voltou a acelerar para escapar.

Enquanto pilotava o pássaro em velocidade máxima, ele ainda encontrava tempo para olhar para trás e ver o feroz predador ajustar a postura após errar o bote, aproximando-se rapidamente.

Em seguida, carregando os quatro filhotes, a fera caminhou com passos firmes até um dos lados da ilha de pedra, deitou-se de bruços e fechou os olhos como se estivesse adormecida. Contudo, a aura que emanava vagamente de seu corpo conectava-se à da serpente e da ave, suprimindo e guardando conjuntamente a ilha.

Em um instante, aquelas barreiras e resistências desapareceram por completo.

Sentindo a exaustão total das forças no corpo do pássaro, Jiang Qian pensou nisso.

Jiang Qian, contudo, não obteve nenhuma resposta definitiva.

A lama negra infiltrava-se aos poucos no estômago da fera, fazendo com que o órgão, antes em contração rítmica, reagisse como se tivesse sofrido um estímulo violento, movendo-se e comprimindo-se freneticamente. As demais regiões que ele conseguia monitorar — fossem músculos, sangue ou ossos — encontravam-se rigidamente tensas, manifestando clara rejeição.

Enquanto divagava, sua atenção voltou a ser cativada pela cena que se desenhava à medida que a fera subia em uma ilha de pedra.

Ela tornara-se visivelmente agitada; embora mantivesse o padrão habitual de infiltração, aquilo era fruto de um esforço de contenção, pois seu interior fervilhava muito além da calmaria aparente.

Com um campo de visão tão amplo, sem sequer avistar a água ou tocar na pele, ele já podia imaginar o quão colossal era aquela criatura.

E o grupo formado por uma fera adulta e quatro filhotes continuava a vagar sem rumo pelo fundo da água.

Apesar de não ter visto os rostos detalhadamente, apenas com um relance ele soube que eram guerreiros do acampamento de Shoushan, e todos pertenciam ao escol de elite.

Seu corpo maciço executou uma manobra flexível no fundo da água, prosseguindo com o mergulho silencioso nas zonas mais profundas.

[...]

As miradas de todas elas recaíam sobre as quatro "crias" mantidas prisionais pela fera na gaiola de água, sugerindo pelo ímpeto que avançariam a qualquer momento para um confronto decisivo.

Uma na água, outra no céu: naquela imensidão selvagem, partes de uma inimizade mortal passavam umas pelas outras em plena harmonia, graças ao desvio voluntário da fera.

Cinco feras selvagens, cinco pares de pupilas verticais e impiedosas focavam agora aquela pedra.

Para os cultivadores que cruzavam os céus, o rio Baicang evidentemente não constituía um obstáculo; assim, tratavam tanto os perigos quanto os eventuais tesouros da mesma forma. Isso significava que, para os plebeus, os riscos e as oportunidades em ambas as margens do rio eram equivalentes.

Se nenhum vestígio especial fosse encontrado, a probabilidade maior seria estarem nos lados leste ou oeste, restando apenas retornar o caminho.

Incapaz de discernir a direção, ele escolheu um rumo aleatório para voar.

O acampamento de Shoushan situava-se em frente à brecha norte de Shoushan, e o largo rio Baicang que navegavam corria justamente a partir dessa abertura.

Portanto, para entrar em Shoushan por essa fenda, havia duas alternativas.

No entanto, naquele momento, não apenas a fera e Jiang Qian sabiam que a pedra era extraordinária, como os próprios filhotes também o percebiam.

Foi a primeira vez que Jiang Qian soube que ela podia ser tão "delicada", agindo como um homem corpulento que segura um ovo de casca fina com medo de quebrá-lo por descuido.

Nesse dia, Jiang Qian e os demais avançavam por águas desconhecidas que, em essência, não diferiam das que vinham cruzando havia seis meses.

Enfim, após mais uma investida frustrada, a ave celestial soltou um grito estridente de frustração, abandonou a perseguição e guinou em direção a outra parte do céu, desaparecendo rapidamente de seu campo de visão.

Em termos de morfologia, tratava-se de um réptil gigantesco semelhante a um lagarto de Komodo, mas com dimensões muito superiores a qualquer espécie conhecida por ele. Seu corpo estava revestido por escamas resistentes de brilho frio, e sua cauda longa — semelhante à de uma serpente e ondulante na água — terminava em um apêndice maciço em forma de martelo.

Portanto, ele encontrava-se agora na margem norte do rio Baicang.

Embora ele próprio tivesse ocupado o ninho alheio, era tratado como parte da família, o que gerava em Jiang Qian sentimentos ambíguos.

Assim como os outros três filhotes, Jiang Qian estava confinado pela água manipulada pela fera, pendurado em suas laterais como um adorno corporal.

Além disso, com a dispersão de um brilho sutil, a fera e os quatro filhotes assumiram uma forma fluida, fundindo-se por completo aos rios caudalosos ao redor.

Após um breve momento de interação, a cauda em forma de serpente e martelo inseriu-se subitamente entre os filhotes aglomerados e, com leves toques, separou-os, posicionando-os ordenadamente em ambos os flancos de seu corpo.

Ele ignorava o que poderia motivar uma fera do Núcleo Dourado a arriscar a vida penetrando em "território inimigo" em busca de algo tão específico.

Enquanto era conduzido pela fera em sua jornada subaquática, Jiang Qian constatou outro detalhe: eles seguiam rumo ao norte, acompanhando o curso do rio Baicang!

Essa experiência confirmou a singularidade da fera e garantiu que o propósito daquela viagem não era nada trivial.

Aquele grupo não era o único nem o primeiro visitante da ilha.

A fera estendeu a língua com extremo cuidado para envolver a rocha e, abrindo lentamente a mandíbula, engoliu-a por fim.

Ela permaneceu suspensa e imóvel na água, com seus enormes olhos gélidos cravados nele.

— Por que o grande mundo insiste em me manter preso a um lugar... Será que a minha própria existência infringe demasiadas regras?

Restrito àquela gaiola aquática, Jiang Qian contemplava o exterior com curiosidade.

Contudo, Jiang Qian notou claramente que a fera, habitualmente calma e paciente ao transitar por aquelas águas, exibia agora um comportamento sutilmente modificado.

Jiang Qian imaginava eras passadas, quando infindáveis fluxos de magma irrompiam dali rumo ao firmamento.

A fera parecia ciente dos perigos iminentes: abstinha-se de emergir, mantinha-se sempre rente ao leito escuro e conseguia conter o apetite mesmo diante de presas fáceis que passavam ao alcance de sua língua, optando por permanecer imóvel na penumbra.

O tempo passou e meio ano se escoou rapidamente.

O mundo exterior, por sua vez, revelava-se à sua consciência através daquelas duas "janelas" sob perspectivas completamente distintas.

Observava-se no alto, a uma distância incerta, uma abertura circular na abóbora de pedra por onde descia um facho de luz solar, conferindo uma tênue claridade àquele vasto espaço envolto em trevas.

Eles tinham um tamanho comparável ao dele, mas, em comparação com a fera colossal, pareciam meros pintainhos recém-saídos da casca.

Nesse instante, continuavam a avançar submersos, mas acima deles não havia o céu aberto, e sim rocha sólida.

Enfim, após mais de meio ano acompanhando a fera, Jiang Qian ouviu pela primeira vez o som de águas revoltas quando ela emergiu, contemplando sua imponência no momento da invasão à superfície.

Embora tivesse avançado clandestinamente sob a terra em estado de lama negra até ultrapassar os limites de Shoushan, era improvável que estivesse tão longe; bastava voar mais um trecho para obter referências geográficas, pois tanto as montanhas ao sul quanto os crescentes povoados ao norte serviriam de orientação.

Contudo, devido à barreira intransponível do rio Baicang, poucos guerreiros qualificados conseguiam cruzar para a outra margem. Como não havia embarcações utilizáveis em águas daquele tipo — e ninguém ousaria tripulá-las —, a travessia dependia exclusivamente das capacidades individuais de cada cultivador.

Parecia algo tão trivial e comum.

O acampamento de Shoushan permanecia inalterado.

Através daqueles vestígios visíveis, não era difícil para Jiang Qian adivinhar o esforço com que a fera resistira quando ele tentara forçar a entrada em sua barreira vital.

Eles já não se encontravam estritamente no rio Baicang, mas sim em um canal ainda mais amplo e profundo, formado pela fusão deste com outro grande rio.

O espírito de Jiang Qian sobressaltou-se de imediato.

Tomando aqueles guerreiros como parâmetro, mesmo o corpo que ele habitava — juntamente com os outros três filhotes — possuía pelo menos vinte a trinta vezes o volume daquelas figuras humanas na superfície.

Povoados de plebeus e feiras de cultivadores pontuavam a região; se aquelas feras avançavam para o norte em vez de fugirem para o sul, não estariam caminhando direto para uma armadilha?

A fera ignorava os pensamentos de Jiang Qian, limitando-se a conduzir os filhotes consigo de maneira firme e apropriada.

Ele percebeu que jazia prostrado no leito escuro do rio; ao seu redor, a areia e a lama revolvidas expunham a rocha nua, marcada por nítidos arranhões de garras afiadas e fendas que pareciam causadas por impactos de pesados martelos.

Naquela época, ocupado apenas em correr desvairadamente, ele ignorava a distância percorrida sob a terra ou quantas curvas fizera.

Ao entrar no trecho do rio Baicang pertencente a Shoushan, a velocidade da fera disparou e, cinco dias depois, Jiang Qian foi levado até as profundezas da região montanhosa.

Contudo, a casca aviária recusou-se a obedecer aos seus comandos, mergulhando desgovernada na direção do rio Baicang abaixo.

A fera ignorou a pressão exercida pelos dois primeiros visitantes e avançou até o centro da ilha de pedra, onde repousavam, sobre uma plataforma elevada, dois itens semelhantes a fragmentos de ossos estilhaçados.

Nesse exato momento, ele sentiu o mundo girar vertiginosamente numa experiência semelhante a uma montanha-russa; o campo de visão de um metro alterou-se com rapidez e, quando tudo se estabilizou, ele "viu" um estômago colossal em lenta contração ao seu redor, enquanto o corpo do pássaro, submerso em fluidos viscosos, era rapidamente digerido.

A fera e seus filhotes prosseguiam com o avanço submerso, sem pressa.

Durante o trajeto guiado, Jiang Qian notou que os outros três filhotes projetavam repetidamente suas longas línguas para capturar peixes grandes, plantas ou até pedras, enviando tudo para o estômago para ser "reciclado" pelos poderosos sucos gástricos.

Pouco depois de a fera fundir a si mesma, aos filhotes e às águas circundantes, alguns feixes de luz cruzaram o firmamento.

Com um leve impulso da língua, o calhau reduziu-se a um pó silencioso que se dispersou no ar, deixando flutuar apenas um único fragmento ósseo estilhaçado.

Indivíduos com tal capacidade só podiam ser guerreiros de elite ou mestres em técnicas de leveza no seio da primeira categoria.

Jiang Qian julgou que, se houvesse tentado a intrusão a partir do exterior, sua tentativa provavelmente teria sido repelida com sucesso.

Portanto, caso fosse engolido novamente por aquela fera, jamais conseguiria tomar o controle de seu corpo e dificilmente lograria escapar do estômago.

— Será que... esgotei todas as reservas do pássaro com aquele voo em velocidade máxima e acabei morrendo de exaustão?

O estímulo do perigo extremo pareceu galvanizar a pulsação sanguínea do pequeno corpo aviário até o seu ápice.

Ele já havia visto fragmentos ósseos semelhantes antes.

Dizia-se tratarem-se dos restos do Rei Elefante Branco após uma detonação própria.

Os resíduos explosivos de um supergremista que lograra ascender ao patamar da Divindade Transformada.