Capítulo 13

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◎ Matéria-prima entregue de bandeja ◎
— Senhorita — disse Hezhu, batendo na janela da carruagem para quebrar o silêncio entre eles —, acho que vi a segunda prima.
Shen Yunxi esticou a cabeça para fora, seguindo o dedo de Hezhu, e realmente viu Qin Fuyu, irmã de Qin Lanyue, descendo da carruagem, acompanhada por duas criadas e guarda-costas. Ela conversou brevemente com o ministro Shen, que estava na carruagem, entrou na loja de flores de pérolas ao lado, e logo saiu segurando uma caixa de seda, retornando à carruagem.
A carruagem virou a esquina e seguiu para outro lado da cidade.
— Está indo para fora dos muros, a senhora mãe mora fora da cidade — resmungou Hezhu, meio irritada —. Já está tão tarde, será que ela consegue voltar antes do portão fechar? Aposto que, depois que saímos, o senhor brigou com a princesa de propósito para dar-lhe um sermão.
Nos últimos anos, quantas confusões não causaram por causa da senhora mãe e da segunda prima da família Qin!
E no meio disso tudo, a cidade inteira dizia que o senhor protegia e amava a irmã, que ele era benevolente e justo, enquanto a princesa era pintada como uma cunhada injusta e difícil.
Shen Yunxi moveu as sobrancelhas e perguntou:
— Em qual aldeia a tia mora?
Hezhu respondeu:
— Parece ser aquela antiga aldeia fora da cidade, bem próxima. Senhorita quer ir dar uma olhada?
Shen Yunxi não respondeu.
Ao voltar para a residência do marquês, já estava quase escuro.
Wei Shao desceu primeiro da carruagem e prontamente estendeu a mão para ajudá-la. Diferente da ida, agora que haviam concordado em se entender melhor, Shen Yunxi não se encolheu e aceitou a mão dele sem desconforto algum.
Depois que se separaram, cada um voltou para seu respectivo pátio. Wei Shao olhou para a própria mão, e quando ela caiu sob a manga, seus dedos se fecharam involuntariamente, apertando o ar.
...
As férias de ano novo chegaram ao fim, os funcionários públicos voltaram ao trabalho e os estudantes retomaram seus estudos.
Naquele dia, Shen Yunxi estava meio debruçada na mesa quando Zhu Zhen entrou no cômodo. Ela perguntou:
— É da ala principal, a criada? O que ela disse?
— Disse que o tempo está esquentando, o ano novo pequeno e o grande já passaram, e a senhora Qin começará a receber visitas de cortesia a partir de amanhã, mandando que a gente vá visitá-la a cada três dias para retomar as formalidades.
Shen Yunxi entendeu claramente: o recesso de inverno havia acabado e, como responsável pelo serviço doméstico da família Wei, ela teria que começar a dar as aulas matinais novamente.
Prestar respeito aos anciãos ao amanhecer e ao anoitecer era um dever nesta época. Desde que não fosse algo feito para prejudicá-la, ela aceitaria sem problemas. Shen Yunxi assentiu:
— Entendi.
Na manhã seguinte, a ala principal estava lotada. Os irmãos do senhor Wei já tinham saído para trabalhar após cumprimentar os outros, e dentro da casa, exceto pelo jovem Wei Ba, estavam apenas as mulheres da família.
Qin Lanyue estava cada vez mais grávida, e precisava ser amparada por duas pessoas para se mover, mas sua aparência era boa, como se já tivesse se recuperado dos recentes abalos.
Ela sentou-se na cabeceira, acariciando a pulseira de jade no pulso, observando os presentes, mas propositalmente evitando olhar para Shen Yunxi:
— Estou prestes a dar à luz, sem forças para outras coisas. Por enquanto, a gestão da casa ficará com a esposa do filho mais velho. Vem até mim à tarde para pegar os documentos e as chaves.
A senhora Wei Yuxian sorriu e concordou.
Qin Lanyue continuou:
— Ultimamente não tenho me sentido bem. O senhor disse que é natural que a nora cuide da sogra, e sugeriu que eu escolha alguém para ficar ao meu lado para ajudar. A esposa do filho mais velho vai administrar a casa, mas a quinta irmã e as outras não têm experiência com gravidez. Acho que a esposa do segundo filho é mais adequada: já teve filhos e é mais velha que eu, deve ser mais cuidadosa. A partir de amanhã, venha direto para cá.

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A segunda senhora, Yuan Qifang, ficou com o rosto verde ao ouvir isso.
Shen Yunxi pensou, meio distraída: se fosse antes da confusão com o roteiro, Qin Lanyue certamente teria escolhido ela para cuidar da sogra, sem dar chance para a segunda senhora entrar na disputa.
A quinta irmã, Wei Qin, fez um som de reprovação e virou o rosto para cobrir com o lenço, cochichando para a segunda senhora Yuan Qifang:
— Lembra quando te alertou na véspera do Ano Novo? Você não sabia que ela era ciumenta e rancorosa? Logo encontrou uma oportunidade para te dar troco. Só com a sua boca mesmo, você merece!
Yuan Qifang lançou um sorriso frio:
— Agora sua cabeça está funcionando melhor, hein?
Wei Qin se gabou:
— Claro!
Yuan Qifang:
— Idiota, eu não estava te elogiando.
Wei Qin fez careta, irritada, quase batendo na mesa, mas com medo de que Qin Lanyue a mandasse fazer trabalhos pesados, mordeu o lábio e suportou.
— Então, a esposa do segundo filho tem algo a dizer? Ou não aceita? — Qin Lanyue percebeu a troca de olhares entre as duas e perguntou com frieza.
— O que a mãe disse está certo. Respeito aos mais velhos é obrigatório, não ouso recusar — respondeu a segunda senhora, enrolando o lenço na mão, com um sorriso falso —. Mas eu sou naturalmente distraída, posso cometer erros. Por que não chamar a esposa do terceiro irmão para ajudar? Assim ela aprende também, e quando tiver filhos, não ficará perdida.
A principal culpada pelo problema com o roteiro não podia ficar de fora, pensou a segunda senhora, era injusto que ela tivesse que sofrer sozinha.
Qin Lanyue nem confirmou nem negou, disse indiferente:
— Venha amanhã. O resto, faça como quiser, eu não me meto. Nem posso.
Observando a aula matinal da família Wei, Shen Yunxi percebeu que Qin Lanyue claramente não a confrontava diretamente como antes, mas a ignorava, como se a excluísse.
Gostasse ou não de algum plano secreto, Shen Yunxi estava satisfeita com esse estado: ela gostava de ser invisível para eles.
Logo, Qin Lanyue disse que estava cansada e dispensou todos. Shen Yunxi foi até a porta, e a segunda senhora a seguiu, segurando seu braço e sorrindo:
— Esposa do terceiro irmão, amanhã vou lhe chamar e vamos até lá juntas.
Sem esperar resposta, ela se afastou com passos suaves.
Olhando para as costas dela, Shen Yunxi bufou; esse era o lado ruim de ser invisível: os outros adoravam conversar sozinhos na sua frente.
No dia seguinte, a segunda senhora realmente apareceu na residência Heyu.
Era a primeira vez que Yuan Qifang visitava o pátio do terceiro ramo, e enquanto olhava ao redor, sentiu um aroma especial. Ao olhar para baixo da varanda, viu algumas criadas comendo algo nas mãos.
Fuhua chegou cumprimentando respeitosamente:
— Boa manhã, segunda senhora, que bom vê-la tão cedo.
— O que vocês estão comendo? Comer com a boca cheia de óleo enquanto estão de serviço é falta de educação. A esposa do terceiro irmão parece ser rígida, não controla bem as criadas — repreendeu a segunda senhora, olhando para a comida na mão de Fuhua, depois voltou a olhar.
Fuhua estava acostumada com o rigor da segunda senhora e sorriu:
— Isso é o café da manhã da senhorita. Ela queria comer mingau de legumes com panquecas hoje, mas ontem à noite pegou um resfriado, ficou com febre e sem apetite, então nos deu isso para comer. Isso aqui é a panqueca.
Mostrou a comida e educadamente perguntou:
— Posso pedir mais uma porção para a senhora provar? É muito gostosa.
Panquecas eram comuns pela cidade, nada especial, mas... Yuan Qifang olhou de novo.
Desde que a esposa do terceiro irmão voltou da aldeia nos arredores da cidade, a residência Heyu sempre exalava aromas variados que a deixavam com água na boca; estava até emagrecendo de fome.

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A segunda senhora, com as unhas tingidas com suco de impatiens, passou a mão pelo queixo arredondado, assentiu com modéstia e decidiu experimentar.
Depois franzindo a testa, voltou ao assunto sério:
— Esposa do terceiro irmão, está doente? — riu — Que coincidência! Não quer ir à ala principal cuidar da sogra, né?
Enquanto entrava, falou em voz alta:
— Esse truque já é velho para nós.
Yuan Qifang foi direto para o quarto interno e logo viu alguém deitada imóvel na cama. Aproximou-se e empurrou:
— Esposa do terceiro irmão, pare de fingir que está dormindo, levante-se logo. Combinamos de ir juntas. Não vou sofrer sozinha na ala principal, nossas cunhadas precisam estar unidas para aguentar as dificuldades.
Chamou várias vezes, mas Shen Yunxi continuava com os olhos fechados, sem reação.
Zhu Zhen ao lado explicou:
— Segunda senhora, nossa senhorita tomou remédio, tem calmante, não vai despertar.
— Não acredito — insistiu Yuan Qifang, convencida de que era fingimento. Aproximou-se para chamar novamente, mas a pessoa na cama não acordava. Teimava em continuar a encenação.
Zhu Zhen quase riu:
— Segunda senhora, a senhorita realmente está doente. Se quiser levá-la para a ala principal, terá que carregá-la, mas por favor cuide bem dela; se piorar, será ruim.
Claramente era fingimento, mas não podiam simplesmente carregá-la, afinal, a senhora Qin não havia exigido que Shen Yunxi fosse, e a jovem sogra ainda guardava rancor. Se a forçassem, talvez usasse isso para atacá-la de novo.
Yuan Qifang refletiu e quase se arrependeu.
Deveria ter fingido estar doente também, suspirou, era muito honesta.
Pegando a panqueca das mãos de Fuhua, saiu da residência Heyu aborrecida. Ao virar metade do jardim, viu que não havia mais ninguém por perto, parou, mandou duas criadas bloquearem o caminho à frente, e encostada no muro, meio escondendo o rosto com a manga, deu duas mordidas na panqueca de maneira nada elegante, como quem prova algo com cautela.
Ao primeiro bocado, as sobrancelhas finas de Yuan Qifang se ergueram de surpresa. A panqueca simples tinha muito sabor, especialmente o molho que estava por dentro, um condimento desconhecido, que combinado com a carne tinha um sabor agridoce, diferente do molho agridoce comum, com um toque especial.
Terminando a panqueca, a segunda senhora ainda queria mais, e durante o caminho todo tentava adivinhar que molho era aquele, pensando em pedir à esposa do terceiro irmão que mandasse fazer para ela também.
Tão absorta em seus pensamentos, mal percebeu que havia chegado à ala principal. Qin Lanyue viu Yuan Qifang sozinha e seu olhar escureceu por um instante, mas não falou nada, apenas mandou que ela servisse a sopa e o remédio.
Na residência Heyu, assim que a segunda senhora saiu, Shen Yunxi se levantou, vestiu um casaco e desceu para comer a panqueca com mingau. A sua estava generosamente coberta com ketchup, do jeito que gostava.
As visitas à ala principal aconteciam a cada três dias; exceto para pessoas especialmente designadas como a segunda senhora, ninguém precisava ir naquele dia. Depois do café, lavou a boca e voltou para a cama, bocejando, tirou um cochilo e só se levantou quando o sol já estava alto.
No novo dia, sentada sob o sol, Shen Yunxi começou a se preocupar com o tema do próximo roteiro. Pensou e repensou sem decidir, mas não imaginava que a matéria-prima logo chegaria sozinha.
Depois do Festival das Lanternas, com o tempo esquentando, ela parou de ficar trancada em casa junto ao fogo e começou a sair para procurar comida.
Naquele almoço, foi ao restaurante mais famoso da capital, Xianlinju. Ao entrar no salão, ouviu uma voz masculina a declamar calmamente um poema sobre a neve.
Antes que pudesse apreciar o significado do poema, o salão se encheu de aplausos entusiasmados dos estudantes, entre eles Wei Xilang, o sexto jovem Wei, que era o mais animado. Com um rosto cheio de admiração, bateu palmas vigorosamente:
— Parabéns, genro do príncipe, que talento literário!