Capítulo 57

Wei Zhichun curvou-se apressadamente diante do Imperador Qingming.

O príncipe herdeiro sacudiu as mangas e zombou com frieza: — Duque de Anguo, você realmente acha que pode se esquivar da responsabilidade com um simples 'eu não sabia'? Quem vai acreditar nisso?

Diante da provocação de Yuan Yu, o rosto refinado de Wei Zhichun não demonstrou nenhum pânico especial. Ele nem sequer respondeu ao príncipe herdeiro, limitando-se a dirigir-se ao Imperador Qingming: — Majestade, por favor, investigue com justiça. Não há uma única palavra de mentira em minhas declarações.

— A propriedade em Luoshan foi originalmente comprada por meu falecido pai à família de um ex-primeiro-ministro aposentado. Nós íamos lá uma vez por ano, com passagens rápidas. Durante o dia, eu costumava acompanhar Vossa Majestade em Luoshan e apenas voltava à noite para um breve descanso. Para mim, aquela propriedade não era diferente de uma estalagem ou pousada, por isso nunca me dediquei a investigar profundamente o seu interior. Jamais imaginei que houvesse tais artimanhas por lá, a ponto de permitir que criminosos aproveitassem a brecha para se infiltrarem no palácio de veraneio.

— Felizmente, desta vez não ocorreu nenhuma grande catástrofe, caso contrário, nem mesmo com dez mil mortes eu poderia expiar minha culpa. — Ele ostentou uma expressão de alívio e, fazendo uma vênia, confessou: — Sou verdadeiramente culpado. Tanto eu quanto minha mansão cometemos um grave erro por falta de vigilância. Aceito de bom grado a punição, mas recuso-as veementemente as acusações de traição e rebelião proferidas por Sua Alteza, o príncipe herdeiro!

O príncipe herdeiro Yuan Yu olhou de soslaio e disse com voz sombria: — O Duque de Anguo é tão eloqüente que desperta a minha profunda admiração.

Wei Zhichun suspirou para o príncipe: — Já não tenho mais o que dizer. Se Sua Alteza ainda assim não acreditar, só me resta pôr fim à minha vida para provar a minha sinceridade. Apenas espero que Sua Alteza não manche a lealdade que dedico a Vossa Majestade e ao Grande Liang.

De repente, ele levantou-se num ímpeto, puxou a espada de um guarda imperial e fez menção de cortar a própria garganta.

Os nobres presentes apressaram-se a detê-lo, criando um alvoroço enquanto o seguravam.

O Príncipe Herdeiro: — ...Não, por que diabos vocês estão impedindo-o? Porra, está na cara que isso é teatro!

Wei Zhichun estava mesmo a representar. Por mais sombria e cruel que fosse a sua verdadeira natureza, ele era extremamente hábil na arte da encenação e possuía uma lábia formidável. Exceto pelos escândalos envolvendo a sua excessiva licenciosidade e o caso com Qin Lanyue, a sua reputação nos círculos da corte sempre fora impecável.

— Basta, Wusheng, pare com isso imediatamente. O príncipe é jovem e é inevitável que aja com alguma impulsividade nas suas palavras e actos. Não leves a mal. Conheço demasiado bem a tua lealdade e o teu amor pelo país. Como poderia eu não te compreender?

Afinal, eles eram bons irmãos que tinham enfrentado tempestades juntos ao longo de décadas. A táctica de recuar para avançar adoptada por Wei Zhichun acalmou o Imperador Qingming.

Ao ouvir isto, Wei Zhichun atirou a espada longa para o chão, exibindo um semblante profundamente comovido.

— No entanto, uma punição ainda se faz necessária, caso contrário, como manter a ordem perante o povo? Pela falta de vigilância, o Duque de Anguo terá o seu estipêndio reduzido por meio ano, receberá vinte chibatadas e encarregar-se-á de tapar o túnel secreto, sob a supervisão do príncipe herdeiro. Quanto à identidade dos intrusos que invadiram o palácio, a investigação também ficará a cargo do príncipe.

A existência de uma passagem secreta particular ligada à residência de um oficial e ao palácio de veraneio era, na melhor das hipóteses, um crime passível de pena de morte! Com esta medida, o Imperador Qingming limitou-se a fazer um grande alarido para acabar por aplicar um castigo brando.

O príncipe herdeiro ficou insatisfeito, mas não ousou desobedecer ao pai e soberano. Ele simplesmente não conseguia entender como o Pai Imperador podia confiar tanto naquele velho lobo de Wei Zhichun!

Para além de lhe criar um filho, agora descobria-se que o homem tinha cavado um túnel secreto directamente para a sua própria casa, invadindo o seu reduto! E, mesmo assim, o imperador era capaz de tamanha tolerância.

O rosto de Yuan Yu ensombreceu-se. No seu íntimo, tornou-se mais cauteloso, considerando cada vez mais Wei Zhichun como um formidável inimigo.

Comovido, Wei Zhichun curvou-se em agradecimento ao Imperador Qingming, mas o rancor no seu interior não era menor do que o do príncipe herdeiro.

Não só o seu plano do dia ruíra e as suas expectativas tinham sido frustradas, como ainda perdera um guarda-costas de elite em quem confiava plenamente, além de sofrer perdas financeiras e físicas. Ficar sem a donzela e ainda perder os soldados aplicava-se perfeitamente ao seu caso! Seria um milagre se conseguisse ficar alegre com tudo aquilo.

Os guardas do palácio retiraram Wei Zhichun para cumprir a pena, enquanto o Imperador Qingming ordenava que preparassem a caça e trouxessem o bom vinho para partilhar com os cortesãos.

Wei Zhichun recebeu vinte chibatadas. Embora os servos, compreendendo a intenção do Imperador Qingming, não tenham aplicado força excessiva, após vinte golpes ele certamente não conseguiria levantar-se da cama por dez ou quinze dias.

Wei Zhichun foi transportado de volta para a propriedade numa liteira. Por essa altura, Qin Fuyu servia as refeições a Qin Lanyue com a docência de uma jovem esposa dedicada.

Desde que Qin Fuyu fora tomada por concubina de Wei Zhichun, Qin Lanyue cortara qualquer laço de irmandade com ela. Já não existiam irmãs; agora havia apenas a esposa principal e a concubina.

Qin Fuyu estava de pé junto à mesa, servindo os pratos e a sopa para Qin Lanyue, e estendeu-lhe cuidadosamente a tigela de porcelana.

Irritada, Qin Lanyue deu-lhe uma palmada que fez a tigela desabar no chão.

Ela viera para a caçada de outono com o intuito de vigiar Shen Yunxi e impedi-la de arruinar o plano para se tornar a princesa herdeira. Contudo, assim que chegou ao local, Wei Zhichun mandou confiná-la, impedindo-a completamente de aproximar-se do palácio de veraneio.

Que espécie de tratamento era aquele? Prisão domiciliária disfarçada?

O rosto de Qin Lanyue estava sombrio e agoniado, enquanto Qin Fuyu, com a mão escaldada, não ousava proferir uma única palavra. O ambiente no quarto pesou, até que um criado irrompeu a correr para anunciar: — Senhora, desastre! O senhor recebeu vergastas no palácio e foi trazido de volta numa liteira!

Aterrorizada, Qin Fuyu apertou o lenço entre os dedos: — Como pôde acontecer tal coisa? Minha irmã, vamos depressa ver o senhor.

Qin Lanyue fingiu não ouvir, ignorando-a por completo, e levantou-se para ir descansar no leito. Sentindo-se magoada e injustificada, Qin Fuyu calou-se e acabou por correr sozinha para ver o marido.

Ao testemunhar a cena, Lvxin sentou-se ajoelhada no estrado, limpando o incensário Boshan sobre a mesa, enquanto a conselhava com fervor: — Senhora, já não temos apoios dentro nem fora da mansão. Se continuar a tratar o senhor com tanto desdém, como vamos sobreviver aos próximos dias? Pelo menos por amor ao Nono Jovem Mestre, deveria ponderar melhor.

— Se não tenho apoios, encontro outros; não preciso de curvar-me perante ele. — Quando a princesa herdeira e o clã Jiang ascenderam ao poder, acaso precisaria de temer a falta de protectores?

Com o olhar gélido, Qin Lanyue tomou dois goles de chá, pousou a chávena e permaneceu indiferente às palavras de Lvxin: — Chega, não insistas mais nisso, só consegues irritar-me ainda mais. Não dizem que há umas raparigas capazes de cantar ópera nesta propriedade? Manda chamá-las para entoarem algumas melodias.

Sabendo da teimosia empedernida daquela patroa, Lvxin suspirou com um sorriso irónico: — Sim, existem. O senhor preparou-as especialmente, temendo que a senhora se aborrecesse na propriedade. Vou mandar chamá-las imediatamente.

Qin Lanyue recostou-se nas almofadas, sem lhe dar mais trela.

Sem mais argumentos, Lvxin calou-se e retirou-se.

No pátio vizinho, Wei Shao e Shen Yunxi também receberam a notícia de que Wei Zhichun fora trazido de volta à força.

Enquanto saboreava a carne assada na sua tigela, Shen Yunxi arregalou os olhos e perguntou a Wei Shao: — Foste tu?

Wei Shao colocou a tigela de sopa fumegante ao alcance dela e disse: — Bebe um pouco, não te afogas a comer seco? — Só então, com o semblante serenado, respondeu: — Fiz o que me disseste e não aprontei grande coisa, apenas pedi a Ji Liu que entregasse aquele cadáver ao príncipe herdeiro.

Wei Shao não demonstrou qualquer surpresa perante o desfecho. A questão do túnel secreto podia ser interpretada de várias formas, e foi precisamente por antecipar este rumo dos acontecimentos que ele ousara expô-la sem receios. Afinal, a mansão do duque ainda albergava a sua avó, o seu irmão mais velho e o seu segundo irmão; embora quisesse atingir Wei Zhichun, não tencionava prejudicá-los.

— Aquele meu pai e ele são mesmo como irmãos.

O tom de voz mantinha-se neutro, mas Shen Yunxi conseguiu captar uma subtil nota de escárnio subjacente.

Ela deu um pequeno gole na sopa e, enquanto bebia, os seus olhos brilharam com astúcia.

O Imperador Qingming era indubitavelmente parcial em relação a Wei Zhichun, mas e se, um dia, esses falsos irmãos rompessem relações e o imperador deixasse de confiar nele?

Mesmo sem que Shen Yunxi dissesse nada, Wei Shao percebia que ela estava a arquitectar algum plano. Vendo-a tão cheia de vida e energia, pouco afectada pelo inesperado incidente daquela manhã, a brasa ardente que lhe consumia o peito dissipou-se finalmente.

Como dormira demasiado durante o dia, Shen Yunxi custou a adormecer à noite. Recostou-se entediada junto a Wei Shao e, aproveitando a luz da lua que filtrava através das cortinas da cama, começou a projectar várias sombras com as mãos.

Enquanto isso, na propriedade, a outra pessoa que também continuava acordada a altas horas da noite era o dolorido Wei Zhichun. Qin Fuyu vigiava-o junto à cama, alimentando-o ocasionalmente com sopa e água, aproveitando para relatar o que Qin Lanyue fizera durante o dia.

— A minha irmã mais velha desejava sair e voltou a encolerizar-se à hora do jantar. Está profundamente ressentida com o senhor. — Treinada pessoalmente por Wei Zhichun durante meio ano, Qin Fuyu já não exibia o menor vestígio do seu temperamento anterior.

Deitado de bruços na cama, Wei Zhichun já se sentia sufocado de raiva, e ao ouvir que Qin Lanyue nutria ressentimentos contra ele, o seu semblante ensombreceu-se de imediato.

Ele apreciava a aura distante e altiva que Qin Lanyue adoptara ultimamente, mas uma substituta continuava a ser apenas uma substituta; até quando pretendia ela abusar da sua paciência?

— A tua irmã é especialista em julgar-se mais esperta do que os outros.

Descontente, Wei Zhichun exibiu um sorriso enigmático e sinistro: — Quer sair? Pois que saia.

— Depois de amanhã, a Imperatriz Viúva regressará e haverá um banquete faustoso no palácio. Vai dizer-lhe que, desde que use um véu para ocultar o rosto, pode ir à vontade se assim o desejar.

Vai ver como a sua arquirrival desfruta de glória infinita e compreende finalmente o significado da realidade!

...

Ao saber por Qin Fuyu que podia participar no banquete do palácio, Qin Lanyue acalmou finalmente o espírito. Embora ignorasse o motivo pelo qual Wei Zhichun insistia tanto que ela usasse o véu, desde que conseguisse sair, aquela pequena exigência era perfeitamente tolerável.

Chegado o dia, Qin Lanyue conduziu a Segunda Madame e Shen Yunxi em direcção ao palácio de veraneio.

Desta vez, o objectivo era dar as boas-vindas à Imperatriz Viúva, pelo que o evento carecia da descontração campestre da caçada anterior. O banquete realizava-se num salão espaçoso localizado nas dependências mais interiores do palácio.

Assim que chegou, Qin Lanyue dirigiu-se directamente para o grupo da Madame Jiang, onde conversou com jovialidade.

Shen Yunxi e a Segunda Madame, Qi Fang, juntaram-se por hábito ao grupo da jovem senhorita Lu e das demais donzelas.

Muitas murmuravam entre si: — Será que o Segundo Príncipe também vai comparecer hoje?

— Pensava que o Segundo Príncipe se tinha exilado na montanha Qingyun para se tornar monge. Quem diria que afinal regressou?

Ao ouvir os cochichos, o sorriso que Qin Lanyue dirigia à Madame Jiang congelou-se nos cantos dos olhos. O Segundo Príncipe?! Ele não devia estar morto na montanha Qingyun?

Graças ao aviso prévio dela, a Madame Jiang salvara a própria vida e nutria uma grande simpatia por Qin Lanyue. Ao vê-la subitamente abatida e com um semblante estranho, questionou-a de imediato: — A senhora está indisposta? Gostaria de ir descansar numa câmara lateral?

Percebendo que demonstrara demasiado, Qin Lanyue forçou um sorriso e levou a mão ao peito: — Sinto apenas um ligeiro aperto, mas não é nada de grave.

Em seguida, fingiu curiosidade e inquiriu: — Ouvi as senhoras comentarem que o Segundo Príncipe regressou. O que se passa? Ele não residia permanentemente na montanha Qingyun devido à sua saúde frágil?

Ao ouvir o tópico, a Madame Jiang também murchou o entusiasmo. Sendo a mãe da princesa herdeira, ela alinhava naturalmente com a facção da consorte Shu e do príncipe herdeiro: — Regressou, sim. Dizem que está plenamente recuperado.

Qin Lanyue permaneceu atónita no seu lugar, sem sequer absorver o que a Madame Jiang dizia a seguir.

A reviravolta superava largamente as suas previsões, deixando-a num estado de tal pânico que por pouco não partia as próprias unhas.

Como era possível!

O Segundo Príncipe estava curado! Não devia ser assim; por lógica, ele não devia ter morrido?! Se o Segundo Príncipe não morresse, como poderia continuar a encenação?

Tomada por um espanto inexprimível, Qin Lanyue não reparou que, a pouca distância, Shen Yunxi também ouvia a tagarelice alheia. No entanto, tudo entrava por um ouvido e saía pelo outro, enquanto ela vagava com o olhar perdido, arquitectando a trama de um novo libreto.

Começara a escrever no dia anterior, mas a inspiração não fluía com facilidade e precisava de alinhar melhor as ideias.

— Zhaozhao, onde está o teu marido? Não o vejo em lado nenhum. A caçada de outono já dura há dias e ainda nem o avistei. — Ao ver a filha sozinha, a Condessa de Yuhe aproximou-se com um sorriso para a puxar pela conversa.

Shen Yunxi despertou dos seus devaneios, pestanejou duas vezes e respondeu com os olhos a sorrir: — Ele chega daqui a pouco.

Vistou a filha iluminar-se ao falar do marido, a condessa não conteve o riso e gracejou: — Nem quando me vês a mim ficas tão contente.

Segurando o braço da mãe, Shen Yunxi murmurou: — Não é verdade, também fico contente.

Mãe e filha trocaram gracejos por breves instantes. Como os assentos do clã do Duque e da Mansão do Príncipe Ming ficavam em alas distintas, e julgando que a hora do banquete se aproximava, separaram-se para ocupar os respectivos lugares.